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いつかの宿

　その後。

　数日かけてリッバンループに辿り着いた俺とアイリス。

　街に足を踏み入れた時はすっかり夜になっており、大通りに並ぶ魔導灯が輝きを放っていた。俺は休みなしの旅にくたくたである。

「マスター」

「ああ。空気がピリピリしてるな」

　このところヤバいことに首を突っ込み続けているせいか、そういう空気に敏感になっているようだ。街のそこかしこに衛兵が配置されている。街の外だけでなく、中までもが厳しく監視されているようだ。

　流石に俺と、見るからに人間のアイリスは怪しまれはしていない。

「宿を取るぞ。明日、朝イチで軍の基地に行く」

「はい」

　アイリスにちっちゃくなってもらい、俺は一人部屋を取ることにした。

「懐かしいな、このボロ宿」

　俺は窓から夜の街を眺めて呟く。

「懐かしい？」

　元の大きさに戻ったアイリスは、ベッドに腰かけながら首を傾げた。

「サラを買った日に泊まったんだよ。入学前に」

　懐かしいといっても、まだ三か月も経っていないんだな。一日一日の内容が濃いせいで、随分と前の事のように感じる。

「では、この街はマスターとサラちゃんが出会った場所なのですね」

「ああ。ちょうど、あの辺の奴隷市場だな」

　指差した先には、閉店した奴隷商の建物。感慨深いな。

　サラとの出会いを思い出す。

　あの時は小汚い格好で、死んだような目をして奴隷として陳列されていた。

　その後、すぐに生気を取り戻していた。

　俺がそうしてやったと思うと、嬉しいし、あいつに愛情も湧いてくるというものだ。

　俺は拳を握り締める。

　改めて、サラを救う決意をするんだ。その為には、亜人連合、ひいてはこの戦争そのものをなんとかしなけりゃならない。そうじゃないと、サラはずっとドルイドの血統として目をつけられたままだろう。

「マスター」

　アイリスの声が、俺の背中に触れた。

「サラちゃんは幸せ者ですわ。そこまでマスターに想われて、従者冥利に尽きるというものです」

「……だといいけどな」

「わたくしは、サラちゃんが羨ましいですわ」

「なに、お前も俺の従者だ。それだけじゃない。その姿になった時、教えてくれただろ？　家族を家族たらしめるのは愛だってさ」

「ええ。憶えておりますわ」

「お前らはさ、俺の家族なんだよ。種族が違っても、血が繋がってなくても、しっかりと心で繋がってる」

　俺は窓を閉め、振り返る。

　アイリスの空色の瞳に、イケメンが映り込んでいた。

「だから命を賭けられるんだ。家族の為なら、死ぬのだって怖くねぇ」

　俺はベッドの上、アイリスの隣に腰を下ろす。

　それから、しばらくの静寂が訪れた。

「マスター。わたくしの身の上話を聞いてくださいますか？」

「いきなりだな」

「家族なのですから、ちゃんとお話ししておきたいのです」

「たしかに」

　強欲の森林でどう生きていたのか。それ以前はどうだったのか。

　スライムの身の上話というだけでも、興味は尽きない。

「ぜひ話してくれ。俺も聞きたい」

「ありがとうございます。光栄ですわ」

　アイリスは俺の手を握る。指を絡めてしっかりと。いわゆる恋人つなぎというやつだ。

　白くて華奢な指は、どうみても人間の少女のものだ。スライムとは思えない。

　その状態で、アイリスは静かに語り始めた。