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再出発の時

「ところでさ。エレノアの両親も、ヘッケラー機関のメンバーなのか？」

「そうだ。だが、彼らはエレノアちゃんの実の親なんだ」

　ということは、実の子を実験台にしたってことか。

「そう怖い顔をするな。彼らにも彼らなりの考えがあってのことだろう。他人が口出しするべきじゃない」

　そうかもしれないけどな。

「それに、エレノアちゃんにはマホちゃんがついてるわ。あの子が傍にいる限り、機関もこれ以上おかしな真似はできないでしょう」

「マホさん？」

　そういえば、マホさんって昔からエレノアと一緒にいたような気がする。従者になる前からずっとだ。

「もしかして、マホさんも機関の？」

「知らなかったのか。彼女はエレノアちゃんの守護者として選ばれた子だ。エレノアちゃんをサポートし、監視し、プロジェクト・アルバレスの進行を見守る使命を持っている」

　そういうことか。

　今度マホさんに会ったら、色々と話を聞かなくちゃならないようだな。

「まぁ、マホちゃんどころか、この村の大人の半分以上は機関の息がかかった人間だからな。それを知らないのは、一部の子ども達だけだよ」

　今知らされる驚愕の事実やん。

　ほとんどプロジェクト・アルバレスの為だけに作られた村ってことかよ。

　びっくりだな。

　閑話休題。

　というわけで、そろそろ俺はお暇することにした。

　聞きたいことは聞けたし、これ以上は両親も知らないようだった。

　俺はたいまつを貰い、カード村へと出発することになる。

「なにもこんな夜更けに行かなくたって」

　母はそんなことを言っていたが、とにかく早く行くべきだ。兵は拙速を尊ぶとも言うし、なによりサラのことが心配なんだ。

　アインアッカ村からカード村までは、一本の道で繋がっている。夜でも迷うことはない。気をつけないといけないのは盗賊くらいだが、こんなところに盗賊なんているわけがないだろう。昔は多くの盗賊がいたようだが、最近は治安もよくなっているようだし。

　盗賊なんて出るはずがないだろう。

　仮に出てきたとしても、容赦なく返り討ちにする自信がある。今の俺はすこぶる機嫌が悪いのだ。

　逆に出てきてほしいくらいだわ。ストレスのはけ口にさせてもらいたいからな。

　たいまつ片手にそんなことを考えながら歩いていると、突如前方に人影が現れる。

「盗賊だ！」

　正面の男が叫んだ。

　ほんとに来たよ。

「いやいや」

　俺は溜息を吐く。

「盗賊が馬鹿正直に盗賊だ、なんて言うか？」

　警察だったらわかるけどさ。

「はっはっは。確かにそうだ」

　見覚えのある黒いローブ。

　暗闇でフードを外したのは、フェザールであった。

「探したぞ、ロートス」

「あんただったのか」

　緊張の解けた俺の肩をぽんと叩き、フェザールは明るい笑みを浮かべる。

「プロジェクト・アルバレスの件、できる限り調べてみたぞ。大変だったが、なんかとか最高機密を手に入れることができた」

「やるじゃねぇか！」

「君達がコッホ城塞に侵入したせいで、警備に穴ができてね。それがラッキーだった」

　俺達のやったことは無駄じゃなかったってことだな。

「けど、よかったのか？　俺が頼んだことだけどさ、それって機関に逆らうことになるんじゃ？」

「娘を救ってくれたんだ。これくらいしないとな」

「……たすかるよ」

「なに。歩きながら説明する。急ぎなんだろう？」

「ああ。頼む」

　俺は運がいい。

　一人で行かなければならなかったと思っていたが、ここでまさかフェザールと合流できるとは。

　俺は、運がいい。

　やはり、上手くいっている。