プロジェクト・アーミー

第9話

　今日も朝日が顔を出し部屋を明るく照らす。

　小鳥の歌声が耳に心地よく一層眠気を深みを増す中。

　突如、目覚し時計が部屋全体に鳴り響く。

　うるさいな……。

　だるい腕を伸ばし目覚し時計のスイッチを叩く。

　うるさかった目覚し時計が黙り、再び静かな朝が訪れる。

　病院で、初めてカルミアに会った日から今日まで7ヶ月間もの月日が経った。

　退院した翌日。俺は演習を生き抜いた３人、カルナ、サイガ、ロバーツを相手に、今日まで操縦技術を高め続けている。

　射撃訓練に、近接訓練。回避運動の向上に多対一での戦闘訓練。

　夜になれば、自室で各機体性能の研究に、寝る前には脳内で戦闘のイメージ・トレーニング。

　自分に足りないことの全てを補うために、俺は今日まで努力し続けた。

　守りたい気持ちだけでは、何も守れない。

　だからカルミアには、あの日を最後に会ってはいない。

　君を守る力すらない俺に、合う資格はないと思ったからだ。

　昔の俺は、自分の部下を守れなかった。だから今度こそは、俺はカルミアを守ってみせる。

　まぁここまで努力できたのもトーレスが、ちょくちょく彼女の容態を教えてくれるからなんだけど……。

　ゆっくりと顔を上げ時計を見る。現在時刻6時ジャスト。

　今日もカルナ達と訓練の予定が入っている。しかも、俺から頼んでいる手前、遅れるわけにはいかない。

　まだ、眠たい……が。起きるとしよう……。

　ベッドを這い出て、床に足をつける。

　直後、トントンとドアの方から音が聞こえた。

　こんな時間に誰が？　カルナ達が迎えにでも来たのか？

　机に置いていた服に急いで着替え、ドアへと向かう。

　まだ、いつカルミアに会えるか分からない。

　でも、再び会う日までに、俺はもっと強くならないといけない。

　彼女を守れるように、もっと……強く‼　ノブを回す。

「はい、どちら様で？」

　ドアを開けて、相手の顔すら見ずに訪ねる。　　

　だが、おかしなことに正面には誰もいない。下に向かって伸びる階段があるのみだ。

　右は壁に青空が見える窓が一つ。左には廊下伸びているが誰もいない。

　あれ？　幻聴だったのかな。

　ここ最近、寝不足が続いてるからな。

　たまには早寝を心掛けるとしよう……。　

　ドアを閉めようとした直後、

「お久しぶりです琴美祢様」

　廊下から声が聞こえた。目線を落とすと、そこには患者服を着た白髪長髪の少女が立っていた。

　思いもよらない人物を前に一瞬固まる。

「カルミア……？」

「はい。なんでしょうか琴美祢様？」

　きょとんとする彼女の傍により、強く抱きしめる。

「どうしたのですか琴美祢様？」

「何でもない。何でもないんだ……おかえりカルミア」

「はい。ただいま復帰しました」

「あぁ、本当に良かった……君が無事で本ｔ」

　そこまで言って俺は黙った。

　カシャっと何かを撮るような効果音が聞こえたからだ。

　恐る恐る音がした方へと視線を向ける。

　そこには、一人。ガラケーを片手に、こちらを撮る白衣を纏った男が立っていた。

「ん？　あぁ、私のことは無視していいから続けてくれ」

　そう言うと、男はたばこを咥えたまま撮影を続ける。

　白衣に、咥えたばこ。俺はこの男をよく知っている。

　フェルディナント・トーレス。

　カルミアのような子供の兵器を作り出す主任で、俺をカルミアに会わせてくれた男だ。

「何やってるんだ。トーレス……」

「見ての通り撮影だよ。幼女に抱きつく君の表情が面白くてね……」

　そう言ってトーレスは最後の一枚を撮る。

「このホッとしたような顔に、にやけきった口元。まるで、リャマだな」

　トーレスは俺に携帯の画面を見せてくる。

　俺はカルミアから離れてその写真を見る。

　確かにホッとしような表情なのに、口元はにやけている。

　その顔は家畜のリャマのように見えないこともない。けど……。

「早く消せよ……！」

　感動の再会に水を刺された俺は、眉を尖らせトーストを睨む。

　トーレスは携帯を閉じ。額を人差し指で抑えて少しばかり考える。

「写真のことは重要ではない。よって後にするとして……本題に入ろうか」

「いや、俺にとっては写真の方が重要なんだけど⁉」

「まぁいいから聞け」

　俺の怒りを尻目に、トーレスはたばこをふかし話を続ける。

「私がここに来たのは、君に頼みたいことがあったからだ」

「頼みたいこと？」

「そうだ。今回の実験で、P29は初めての成功個体だ。そのため、今後の実用化を向けて、P29のデータを取らなければならない。訳なんだが……」

　そこまでトーストが話すと、トレースの横で待機していたカルミアが、俺の前に立って口を開く。

「琴美祢様。私の相方として、データ収集を手伝ってもらえないでしょうか？」

　そう言うと、カルミアが突然頭を下げた。

　それに動揺しながら「説明しろ！」と、俺は目でトーレスに訴える。

　目線が合ったトーレスは、苦笑しながら口を開く。

「まぁ、と言うわけだ。

　P29がどうしてもと言って聞かなくてね。こんな事は初めてで、我々も困っているんだよ」

　なるほど。

　カルミア自らのご指名なのか。

　なるほど、なるほど……って。

「えぇぇぇぇぇぇ!!」

　あまりの予期せぬ事に、大声が上がる。

　それってつまり、カルミア自身が考えて行動したってことだよな？

　俺は膝をついて、カルミアの肩を掴む。

「カルミア！　トーレスが言ったことは本当なのか？」

「はい。私を扱うのは琴美祢様が最適と判断しましたので」

　慌てながら聞く俺に対して、カルミアは冷静に答える。

　そこに、トーレスが話に割ってはいる。

「本来この任務は、熟練のAW乗りに頼むつもりだったんだが……。君自身が良ければこの任務、引き受けてくれないだろうか？」

　トーレスの提案。正直ありがたいことなんだが……。

　俺はまだ理想の力を手にいれてない。だけど、ここで任務を受けなければ、２度とカルミアには会えない。

　まぁ、答えなんて最初から1つしかないんだけど。その前に確認しておきたいことがある──。

「カルミア。俺はまだ君を守れるほどの……いや、君が期待するほどの力を持っていない。それでも君は、俺を選ぶのか？」

「琴美祢様は任務適正者に相応しいと判断します。演習の時、敵の攻撃を読んで回避しました。あれは、並大抵のことではできません。

　それに、琴美祢様は私を人間にしてくれると言いました。その、約束を破棄されるのは……胸の辺りが痛くなります。だから、その」

「──そうか、ありがとうカルミア」

　この言葉で俺の決意は決まった。

　俺は立ち上がり、トーレスに向かって敬礼する。

「その任務、琴美祢 相馬が請け負います！」

　ビシッと言い切る俺を見て「そうか……」と、トーレスは肩の荷が降りたように、軽い表情になる。

「それでは、私は上司に報告してくるよ。データの収集は明日には始めるから。今日はゆっくりとしていてくれ。それじゃ──」

　くるりと向きを変えトーレスは、元来た道を戻って行く。

　それを見届けた俺とカルミアは、とりあえず部屋に戻ることにした。

　初めて会った時のように、カルミアが椅子に座り俺はベットに座る。

「………」

「………」

　沈黙が続く。

　久しぶりに会ったのに、何も言葉が出ない。

　何から話したらいいだろうか？　等と悩んでいると。

　座っていたカルミアがそっと立ち上がり口を開く。　

「琴美祢様。無理を言って申し訳ありません」

　再び謝るカルミアに、俺は首を横に振る。

「顔を上げてくれカルミア。

　君がああ言ってくれなかったら、俺は君のパートナーになれなかった。だから……」

　立ち上がり、カルミアの肩にそっと手を置く。

「俺をパートナーに選んでくれて、ありがとうカルミア。これからも、よろしく頼む」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「……！」

　一瞬だけ見えた光景に、俺は目を疑った。

　いつも無表情な彼女の口元が、少しばかり微笑んでいたのだ。

　自分の意思で行動や選択したり、微笑んだり。

　初めて会った時と違い、感情が豊かになっている気がする。

　カルミアも成長してるってことなのか？

　そういえば、若干背も伸びたような……。

　石のように固まっていると、カルミアが訪ねてくる。

「それで、琴美祢様。今日は何処かに出かける予定があったのですか？」

　カルミアが俺の服装を、不思議そうに見つめる。

「あぁ、これからAWの操縦訓練の予定があってね……」

「操縦訓練……教官とですか？」

「いや、演習の最中に共闘した３人とだけど？」

「そうですか……琴美祢様、お願いがあります」

「なにかな？　俺にできることならなんでも言ってくれ」

「今日の訓練、私も参加させてください」

「な⁉　いや、でもそれは……！」

　自分の言ったことに後悔した。

　彼女がこんな事言うなんて……。退院したばかりの彼女に何かあったら、死んでも死に切れん！

　ここは是が非でも、彼女に手伝わないようにさせなくては──。

「いや、その……ああ、そういえば！　今日は、サイガにとって大切な日でね。訓練は中止になったんだよ！」

　あわあわとその場で、手を振って嘘の理由をでっち上げる。

「サイガ様にとって、大切な日ですか？」

「そ、そうなんだよ！　今日はあいつにとって、大切な日で……。だから、訓練ができないんだよ」

「いったい、どのような事が大切なのでしょうか？」

「えっと、それはだな……」

　人差し指で空中に円を描きながら考える。

　やばい……！

　咄嗟にああ言ってしまったたけど……。別に今日は特別な日などではない。

　いや、カルミアが戻って来たのだから特別な日ではあるのか？

　て、そんなことを考えてる場合じゃない！　今はどう言い訳をするかを考えるんだ！

　考えろ、考えるんだ俺‼　何か、何かいい案は──。

「あっ……！」

　あることを思いつき、手の平をもう片方の手でポンと叩く。

「サイガにとって今日は。……好きな女性に告白する特別な日なんだ‼」

　大声で堂々と宣言する。

　罪悪感で心が──正直あんまり痛まないが。

　すまないサイガ。だけど、これでカルミアも納得して諦めてくれるだろ……。

「琴美祢様。サイガ様は何を打ち明けるのですか？」

「へ？」

　思わぬ返答に変な声が出てしまう。

　こうなったら、全てをありのままに答えるしかない！

「えっとだな……。サイガはだな、自分がどれだけ相手のことを愛しているかを、打ち明けに行くんだよ」

「なるほど。サイガ様の事情は把握しました」

　よし、乗り切っ──

「それで、他の2人はどうされるのですか？」

　ってなかったようです……。

「えっとだな。2人はサイガがどうなるかこっそり付いて行く！　て、張り切っていたよ……」

「そうですか。サイガ様は、性的欲求を解消する相手を手にいれに。そして残りの2人は、それの監視に向かっている。だから今日は訓練はできないと？」

「うん。間違ってないし、結果だけを言うならそうなんだけど……。カルミア。

　もっと言葉を選ぼうね。その言い方だと色々と問題ある……」

　困った表情な俺に対し「分かりました」と不思議そうに答えるカルミア。

　分かっていないだろうな……。

　内心不安だが。理由はでっち上げれたから良しとしよう。

　代わりに、明日カルナ達に練習サボったの謝らないといけないけどな……。

　まぁその時はその時だな。

「さて、訓練はないし。今日はどうしよ──」

　そこまで言いかけてグゥーと腹の音に俺は黙った。

　因みに音の正体は、俺ではない。目の前にいるカルミアである。

「すみません。朝食がまだなもので」

「そうか、ならまずは飯だな」

「そうですね。では、これを……」

　そう言ってカルミアは、白い患者服の袖に手を突っ込む。

　そして、長方形の銀色に光る袋を取り出す。

「どうぞ。一日分の栄養が積み込まれた栄養食。カロリーメイト、フルーツ味です」

　いや。確かに一日分の栄養素は入っているだろうけど、朝からこれだけはどうだろうか？

　疑問を抱く俺を他所に、カルミアは次々と袖からカロリーメイトを出していく。

「他にもチーズ、メープル、アップル、チョコレート、プレーン、カレー、ココア味の計7種類がありますが。

琴美祢様はどれがいいですか？」

　小さな両手にカロリーメイトを持ち、上目遣いで訪ねてくるカルミア。

　その仕草は可愛いけど。いったい何処に、所持していたのだろうか……？

　だが、ここで「いらない」なんて言えるわけもなく。

「じゃあ、チーズ味を貰おうかな」

　そう言って、俺はカルミアからチーズ味を受け取り。袋を開けて食べ始める。　

　それに見ていたカルミアも、カロリーメイトの袋を開けて食べ始める。

　それにしても──。

　改めてカルミアを見ると……その、すごい。

　白髪の長い髪はぼさぼさで、服装は方から膝まである白い患者服に、足にはサンダル。

「まずは、身だしなみからだな……」　

「身だしなみですか？」

　食べている最中に、きょとんと小首を傾げるするカルミア。

「そう、身だしなみだ」

　軽く答えて、最後の一切れをポイッと口の中に放り込む。

「髪は、どうにかなるとして……問題は服だな」

「この服装ではダメですか？」

「ダメって訳じゃないけど。その……寒くないのか？」

　今は3月上旬。少しずつ暖かくなってはいるが、まだ風は冷たい。

　流石にカルミアの服装は寒いと思うのだが、彼女は平然とした表情で。

「問題ありません」

「そ、そうか。でも、そんな格好で女の子を歩かせるのも問題あるしな……」

　それに、風邪を引かせる訳にもいかない。

　何か着るものはないものかと、服が入っているタンスの中を漁ってみるが、無論カルミアのサイズに合う服はない。

　俺は、カルミアの方へ振り返り尋ねる。

「カルミアは、それ以外の服を何か着た事あるか？」

「いいえ、ありません」

「だよな……」

　となると、方法はただ一つ。買いに行くしかない……。

　そうなると、カルナ達に会う可能性が高くなるのだが。

　まぁ、なんとかなるか……。

「カルミア。買い物に付いてきてくれるか？」

「主様の荷物を持つのは、私の役目です」

　ストレートで力強い発言に、やる気は伝わってくるんだけど。

　別にそういう意味で言った訳じゃないんだよな。

　まぁ、いいか……。

　カルミアが食べ終わるのを確認して、彼女に手を差し出す。

「それじゃ、行こうか。カルミア」

　直後、初めてカルミアと会った時のことが脳内をよぎる。

　あの時も、こうやって手を差し出したけど、無視されたんだよな。

　なんで、同じ過ちを繰り返すんだよ俺！

　自分の行動に落胆していると。手にひんやりする何かが触れる。

　驚いて目を向ける。

　雪のように白い小さな手が、しっかりと自分の手を握っていた。

「えっ！」

　思わぬ出来事に、驚いて声を上げてしまう。

「どうかしましたか？」

「いや、手を取ってくれるんだなっと思って……」

「手を差し出されたら、こうしろと主任に言われたので」

　なんだ。あいつに言われたからか……。

　ちょっと残念。というか……。

「その、カルミアは嫌じゃないのか？　言われたからかこうするのって、その……恥ずかしくはないか？」

「恥ずかしいと言う気持ちが、どういう物かは知りませんが。嫌ではありません」

「そうか……君が良いんならいいや」

「はぁ……」

「問題ないから、行こう!!」

「はい。琴美祢様」

　俺は彼女の手を引いて部屋を後にした。

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次回、プロジェクト・アーミー第10話

カ「琴美祢様。P29-カルミア、ただいま戻りました」

琴「……カルミア、今度からは絶対に俺が守ってやるからな」

カ「いえ、琴美祢様を守るのは私の務め。琴美祢様は自分の心配をしてください」

琴「（相変わらずだな……いや、よけいに頑固になったか？）」

カ「琴美祢様は失礼なことを考えていますね」

琴「あはは、何のことかな？　次回！　カルミアの服を選びに、いざショッピングへ！」

カ「はぁ……それでは、次回もよろしくです」

琴「よろしく！」