プロジェクト・アーミー

第7話

　薄れ行く意識の中、機体のダメージ警報が鳴り響く。

　ライフルを撃ったままの状態で機体は停止して、同様に俺自身の体も動かせないでいた。

　もう、1ミリも動けない──。視界は霞んできてほとんど見えない。

　意識も朦朧として、呼吸も少しずつ小さくなっていく。　

　そうか。これが、死ぬ間際ってやつか……。

　死が迫っているのに、恐怖は感じない。むしろ、落ち着いてその瞬間を待つ。

　そんな時、ふとある疑問がよぎった。

　死んだら、先に死んだ人に会えるかな？　といった疑問だ。

　自分でも恐ろしい程に落ち着いた疑問だなと思うが。これから死ぬんだから気にもなる。

　落ちる意識に、やがてゆっくりと瞼は閉じていき何も見えなくなる。

　まぁ、行ってみれば分かるよな……。

　死んだ後、何処に行くのだろうか？　天国？　それとも地獄？

　生きている頃の唯一答えの出ない悩みの1つだった。

　俺は今その答えの中にいる。

　冷たい暗い闇の中、泥水に浸かる重たい足を前に、前に進めているこの現状が答えだ。

　ここは天国……じゃないよな。なら、地獄か？

　ちらりと目だけで辺りを見渡す。真っ暗で何も見えない、鬼は居ないけど地獄決定だな……。

　だが、死んだにしては意識もあれば、手足もちゃんとある。

　本当に死んだのだろうか？

　それに何でこんな所にいるんだ？

　えっと、何でだっけ。そもそも、ここは何処なんだ？

　今まであった記憶が、徐々に消えて行く。

　今まで何をしていたのかも、分からなくなってきた直後、目の前に一筋の光が差し込んできた。

　光が差し込める先には、複数の人が手を振っているのが見る。

　あれが、誰かなのは分からない。だけど、なんだか懐かしい感じがする。

　光に手を伸ばし近寄ろうとするが、泥水のような地面に足を捕られ上手く前に進めない。

　必死に前に進むが、光は大きくなるどころか小さくなっていく。

「俺を、俺を置いて行かないでくれ！」

　星のように小さな光に向かって必死に手を伸ばし叫ぶが、光は待ってはくれない。

「あなたは……まだ来てはいけない。まだ貴方には、やり残したことがあるのでしょ──」

　光が米粒よりも小さくなり、消えかけた瞬間、声が聞こえた。

　その声は優しく、微かに聞き覚えのある女性の声だった。

「やり残したこと？　それは、いったい……？」

　俺の問いに答えることは無く、光は暗闇に覆われるように消えていった。

　俺は足を止めて、その場に膝をつく。

　俺のやり残したこと……いったい何のことなんだ？

　頭を悩ましていると、突然全身の力が抜けた。

　体が暗い泥水に倒れ込み、そこから一気に睡魔が襲い掛かってきた。

　それに抗うことができず暗闇の中で俺は目を閉じた。

　再び目を開けると、機体のダメージ警報が目覚まし時計のように鳴り響いていた。

　まだ頭の中にすっきりとしない。周りを見渡すと辺りの機器が壊れて火花を散らしている。

「琴美祢様！　琴美祢様‼」

　誰かが、呼んでいる？

　聞こえて来る少女の声と共に、小さな振動が伝わって来た。

　正面のモニターに目を向けると、後部カメラの映像が映っていた。

　カメラには超振動ナイフを抜いた01が、すぐそこまで迫っていた。

　早く、逃げないと……！

　機体を動かそうと力を振り絞ると、腕や横腹に激痛が走った。

「っ‼　一体、なにが……⁉」

　痛みに耐えながら腕を見ると、金属破片が刺さった傷口から血が滴っていた。

　この体じゃ……。

　次にモニターを見た時、敵は傍まで近づきナイフを高く振り上げていた。

　殺(や)られる！

　死を覚悟し目を強く瞑る。

　直後銃声が鳴り響いた。コックピット内に反動が伝わり続けること数秒。

　銃声は鳴り止み、静寂が訪れた。

　恐る恐る目を開けると、そこはお花畑……ではなく。壊れかけたモニターだった。

「まだ……生きて、る？」

　不意に右メインモニターに目を向ける。

　ライフルを後ろに向けた状態で右腕は停止しており、モニター端に映る残り弾数は0になっていた。

「俺が、やったのか……？」

　疑問を抱き体を動かそうとするが、相変わらず手足は思うように動かない。

　俺じゃない。なら誰が……？

　まだ薄っすらと靄のかかる頭をフルに動かす。すると、一人の少女が脳裏に過った。

　彼女なら。機体のAIの代わりを行っている彼女なら、機体の遠隔操作が可能なはず……。

「カルミア。これは、君がやったのか？」

「肯定で、す」

　どうやら予感は的中していたようだ。だが、状況は最悪だ……。

　彼女自身、機体を起動させるだけでも相当な負荷が掛かっていた。

　それに加え、機体を遠隔操作したとなれば。

　その負担は相当なものになるはずだ……。

「君は、大丈夫なのか？」　

　痛みを堪えながら、返事を待つが一向に返事がない。

「カルミア？」

　名前を呼ぶが返事がない。

　直後、機体の全てのシステムが落ちコックピット内に闇に覆われた。

　これが彼女の返答のようだ……。

「早く、助けに行かないと……」

　コックピットから出ようとするが、体は言うことを聞かない。

　それどころか、また意識が薄れていく。　

　あぁ、畜生。体は動かないし。あっちこっちに激痛が走るし……。

　とんだ、1日だな……。

　ポタポタと血が破片の先端から流れ落ちていく。

　どれくらい血を流したのだろうか？　この暗闇の中じゃ、それすらも分からない。

　ぼやける視界の中で、カルミアのある言葉が脳裏によぎった。

『私が人になる為に、琴美祢様が色々とお教えしてくれますでしょうか？』

　あの後、俺は彼女に人としての生き方を教えると約束したんだったな。

　今日は帰ったらカルミアとの約束を果たさないとな……。

　段々音が遠くなっていく。

　まず何を教えるべきだろうか？

　落ちていく意識の中で呆然と考える。

　そうだな……まずは言葉使いだな。いい加減、様は止めて欲しいしな。

　瞼が次第に重くなっていく……。

　その次は、何か好きなことを見つけさせて、学校にも通わせて。

　あぁ、カルミアは、戦争の道具にさせたくないな……。

　一人の女の子として、過ごさせられたら。どんなに良い、こと……か───。

　意識を失いかけた直後、頭の上から暗闇に光が差し込んで来た。

　力はもう出ないハズなのに、光を体が求めるかのように顔が上がる。

　そこには、ぼやけてよく見えないが、誰かがこちらを覗いていた。

「おい！　生きてるか⁉」

　聞いたことがある男の怒鳴り声に、安心して全身の力が一気に抜け落ちる。

　落ちていく意識の中、俺は男性の問いに笑みを浮かべ囁くように答えた。

「あぁ、生きてるよ……」

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次回プロジェクト・アーミー第8話

サ「いや～熱い戦闘が繰り広げられていますね姉さん」

カ「そうだねぇ。このまま私達も派手に暴れるとするか‼」

ロ「そのことなんだがな。次回、俺達の出番はないらしいぞ」

サ・カ「それは、本当か（い）‼」

ロ「本当ですよ。それより次回予告をしますよ」

サ「次回プロジェクト・アーミー第８話」

ロ「大切なものは、肝心な時に傍にない。彼は彼女を失って何を思い行動する？」

カ「次回も楽しもうさねぇ」