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第22話

　暗い霧を切り分けるように07は滑空を続ける。

　高度は……4850m。

「……霧が晴れるか」

　呟いた直後、サーマルに切り替わっていた画面に地面が姿を現す。

　雲を抜けたのだ。

　村は……真下か、良い所に落としてくれる……。　

　しかも今日は雲は厚く広域に広がっていて、月の明かりも差し込まない。

　奇襲する側にとってこんなにも優位な条件はない。

「レンジブースターON。カルミアは敵を全部発見次第、マップに表示、データをロバーツに送ってくれ」

「了解」

　さあ敵はどれだけいる？

　高度が3000を切った直後、マップが表示されたサブモニターに敵の位置情報が表示される。

　人型が6、7機は居るな……他は装甲車か。

「敵の位置情報の転送完了しました。

　各部バーニアで姿勢を制御の後、ブースターによる減速を行います」

「了解。カルミア、着地は任せたぞ」

「はい」

　カルミアが返事を返したその数秒後、黄色い２つの光が村に向かって飛んでいく。

　ロバーツが砲撃を始めたのか、早いな……。

　光の玉が村の中央で爆発を起こす。

　直後、攻撃に気付いた敵が弾が飛んできた位置に向かって、砲撃を始めた。

　身体が恐怖で縮みそうな轟音を轟かせ、無数の火の玉はロバーツが居るであろう方向へ向かって飛んでいく。

　高度が2000mを切った直後、パスパスと音を立てて姿勢が制御が行われる。前面、背面に備えられたブースターに火が付く。

「ウゥッ……‼」

　急な減速、Gが下から上に押し上げてくる体感に、歯を食いしばって耐える。

「速度減少中。地面到達まで、あと……5、4、3、2、1」

　0のカウントと同時にブースターの勢いが消え機体が地面に着地する。

　画面に映る風景を右から左へジロリと確認する。

　敵は……居ないな。続いて現在地を確認する。

　現在地は村の端。ロバーツとは真逆の方向に落ちてたのか……。

「カルミア、敵の動きはどうだ？」

「砲撃は未だに続いています。しかし、3機がこちらに向かってきます」

　流石にブースターの明かりと音でバレたか。

「敵の様子を詳しく教えてくれ」

「はい。敵3機は網を敷くようにこちらに向かって来ています」

「網を敷くように？　真っ直ぐではなく？」

「はい。周囲を見回るように、ゆっくりとこちらを目指して向かって来てます」

「……それは好都合」

　敵はたぶん、こっちを捕捉できていない。

　だが、やれるのか？　俺に人殺しが……。

　──いや、やるしかないんだよな。

　決意を両手に込め、命令を下す。

「各部バーニア、前面、背面のブースターはここに捨てて行く。

　システムを索敵モードから戦闘モードへ。各個撃破に移行する」

「了解、パージします」

　外に備え付けられたパーツが音を立てて、地面へと落ち土埃が舞う。

「続いてシステムを索敵モードから戦闘モードへ移行」

　メイン画面に照準が表示され、火器の安全装置がOFFへと切り替わる。

「カルミア、敵に地対空兵器は設置されてあったか？」

「いえ、ありません。敵戦力は、04が7機、走行車両が10両のみです」

「そうか……先にこちらに向かってくる04から排除する。

　目標名は北から南にかけてABCとする。

　一応言っておくが、カルミアは──」

「防御に専念、ですね？」

　冷静に「そうだ」と答える。

「敵は俺が殺る。カルミアは守ることだけに集中してくれ」

「了解」

　カルミアに人殺しはさせない。

　罪を背負うのは俺一人で十分だ……。

　手に持っていたライフルを背面の大型ブレードと取り換える。

「──それじゃ、行くぞ！」

　　　　　　　　※

　時間は遡り4分前──。

　地面に到着したロバーツは、砲撃準備に取り掛かっていた。

『脚部の固定アンカー設置完了、次の指示を乞います』

「システムを攻撃モードで待機だ」

『Roger』

「後は、相馬からデータが来るのを待つばかりだな……」

　作業が終わると同時に、ロバーツはため息と共に肩から力を抜く。

「まったく。隊長に言われて05に乗ったはいいが、まさか一番ヤバい役目がこうも早くもくるとは……。

　こんなことなら、やっぱりサイガに乗らせれば良かったぜ……」

　再びため息を付くと、画面に「Ｍｅｓｓａｇｅ」と書かれた文字が表れた。

　相馬からの位置データだ。

『データが送信されました。確認しますか？』

「早く開け」

『Roger』

　右側のメイン画面にデカデカと敵の位置データが入ったマップが表示される。

　敵は……7機、それに装甲車が多数、か。

「さて、やるとするか──」

　水平の110mmキャノンを目標に向けて傾ける。

　まずは、村の入り口に居る装甲車からだ。

　標準を合わせ、鉄の引き金を引く。

　ドンッ‼　と激しい爆音と共に、榴弾が薄い功を描き飛んでいく。

　それから数秒後、チカッと見えた光の後につられ着弾音が届く。

『目標に着弾。敵からの発砲音を感知。

　着弾まで3秒──』

　0と同時に、爆音を奏でるように至近距離で砲弾の洗礼を受ける。

　だが、ロバーツは冷静さを欠かず次弾を発射する。

　飛んで行く弾と入れ替わりに、敵の弾が飛んでくる。

　3発目を撃った直後、至近弾を受け姿勢を崩す。

　──が、再び姿勢を戻し、引き金を引き続けた。

　5発目の弾が射出した直後、上向きに付いた弾倉が射出される。

『110mmキャノン残弾0』

　ロバーツは腰に備えられた弾倉を外し装填を始める。

　チラリと時間を見ると25秒経過していた。

「よし、移動する。

　AI、砲身を折り畳み、アンカーを上げろ」

『注意、移動時に命中の恐れがあります』

「うるさい。さっさとしろ……ッ！」

『Roger』

　砲身が右に向かって素早く折りたたまれ、続け様に地面との固定感が消えた。

『固定アンカー収納完了』

「よし、移動する」

　キャノンを両手で抱え、ロバーツは降りしきる砲弾の中、素早く移動を始めた。

　　　　　　　　※

　しだいに近づく足音。建物に身を潜めて、俺は攻撃の時を待つ。

「敵との距離、80……70…65」

　敵との距離が近づいていく。

　ここまで近づいても、敵に反応はない。

　地響きがコクピットまで伝わってくる。

「50……45……40……35」

　まだ、まだだ……ッ。

「25……20……10」

　頭部の砲身が顔を覗かす。

　まだ、あと少し……。

「5……」

　敵の前身が姿を見せる。

　0と同時に敵のツインアイが、こちらを捕える。

　今だ‼

　敵が身体を向けたのと同時、腹下から首裏に向けて巨大な刃が貫く。

　オイルを飛ばしながら手を此方に向けようとするが、失っていく目の光と共にゆっくりと崩れさる。

「まずは、一つ──」

　のしかかる04を片手で抑え、サーベルを引き抜く。

　骸となった機体はズンッと重たい地響きを立てて地に伏す。

「B、Cが此方に向かってきます」

「……了解」

　目の端に映る04から声が聞こえた気がした。

「人殺し」と……。

「……すまない」

　小声で呟き、背のライフルを左手で受け取る。

「BCが合流、警戒するようにこちらへ向かってきます」

「了解。移動する──」

　重たいブレードを肩にそっと乗せ移動を始める。

「琴美祢様、BCを急襲するにはその道では遠回りになりますが？」

　カルミアの静止を気にせず歩み続ける。

「敵はこっちの動きに気づいていない。しかも、こっちを警戒して陣形まで組んでゆっくりと移動中だ。

　なら今の間に、ロバーツを砲撃している敵を急襲する」

「了解……ッ‼　後方から足音をキャッチ」

「見られたか‼」

　振り返りざま、暗闇に紛れた１つの人影に銃口を向け引き金を引こうとした。その直後、ピタリと指先の神経が固まる。

「こ、子供……」

　そこに居たのは、対戦車兵器をこちらに向ける１人の少年であった。

　躊躇う余裕などない。それは分かっていたが、その少年の怒りと悲しみが入り混じった泣き顔に、俺は躊躇ってしまった。

「頼むから、そいつを捨ててくれ……」

　トリガーに指を掛けたまま懇願するように呟く。

　だが、そんな声は少年には届いてはいない。

　少年はガタガタ震える手でこちらに獲物を向けている。

「琴美祢様、敵が急速に近づいてきます」

「クソッ……早く、早く、捨ててろってんだッ‼」

　ドンッ！

　1発の銃声が闇夜に鳴り響く。

　はぁはぁと息を切らしながら、小さな砂塵が風に流れて消えるのを見守る。

　少年はその場で倒れていた。獲物は着弾の拍子に離したのか、衝撃で手元から数メートル離れていた。

　血は出ていない。俺が撃ったのは少年の2m先だが、それでも40mm弾の衝撃は凄まじい。

　少年はその場で固まっていたが、すぐさまゆっくりと腹を抱えながら身悶えを始めた。

　……生きてはいるな。

「間もなくBCがこちらを視界に捕らえます」

「……直ぐに移動する」

　地面で悶える少年を目の端で捕えながら、俺はその場を後にした。

　願わくば仲間に救助されることを祈って──

次回、プロジェクト・アーミー【クリスマス番外編】

ベ「ほほう。次回は番外編か」

ト「そのようで」

ベ「ということは今回の話は──

　　人型ロボットによる1対1のガチンコバトル。最後は相打ち、切ないラストに誰もが叫ぶあの有名な」

ト「それも違います」

ベ「なら犬を連れた少年が」

ト「それ以上はダメです」

ベ「なら、どんな話なんだ？」

ト「クリスマスのサンタ達のストーリーです」

ベ「っふ、そんなに私を出したいのか。いいぞ、では出すがいい存分にな！」

ト「いや我々の出番は──」

ベ「メリークリスマス！」

ト「ありませんからね」