狂人化現象（心の強い主人公の物語）

第６章 「崩」

第２節 「首謀者との戦い」

◆研究施設のどこか

　刃沼たちの行く先々で、作業中の研究員さん方に出会う。でも、そのほとんど――「あら、どうも」。「見慣れない方ですね」。「そこちょっと邪魔」。「…………」――刃沼達を大して気にもとめない。興味がないと云った様子だった、研究以外は。

デガラシ「襲ってくるかと思っていました」

害骨「みんながみんな、危険人物というわけじゃありませんよ。私のように細々研究に打ち込んでいる者が大半です」

デガラシ「もう少し地上での出来事を、気にしてくれたらいいのに」

害骨「そこは……良くも悪くも、研究熱心なんですなぁ。回りが見えなくて」

デガラシ「害骨さん、この施設に船もあるそうですが」

害骨「いやぁ……考えたこともなかったです」

「とすると、知らないんですね」

「船、ええと……」　近くの研究員がつぶやく。そのとき、トランシーバーが受信した。

「こちらレッドパス。　全員、Ｚブロックへ集まれ。全員、Ｚブロックへ集まれ。繰り返す。こちらレッドパス。至急全員、Ｚブロックへ向かえ」

害骨「Ｚブロック……どこでしょう？」

刃沼「あんた何も知らないんだね」

デガラシ「少し遠いですね、ここからでは」

　デガラシは渡された見取り図のコピーを出した。そばにいるブレークタイム中の研究員が話しかける。

「ありゃ、その地図じゃあ分かりずらいでしょう」

　コンピュータを操作し、もっと詳細かつ見やすい地図を表示させる。

「印刷する？」

「ええ、お願いします！」

　デガラシは応答する。カラーで主要経路のはっきりした地図を頂いた。そしてさらに教えられる。

「思い出したんだけど、Ｚブロックにも船があったなぁ。船というか小形潜水艦？　でも今もあるのかなぁ」

◆Ｚブロック

　Ａチーム。

ツミキ「Ｚブロック……って、僕たちがいる所ですよね？」

生徒「きっと首謀者がいるんだ、一気に叩こうぜ」

「そしてすぐに脱出だ」

　トランシーバーからデガラシの声が聞こえる。

「こちらＣチームです。Ｚブロックには船もあるそうです。この施設の人から聞きました」

　生徒たちがどよめきたつ。

「おおーっ」、「行こうぜ！」

　タコヤマが静止する。

「待て！　待て待て。ここからは敵と戦うことになる。だったら、他のチームと合流するまで待っていた方が」

生徒「そもそもチーム分けをしたのが悪いんだ！」

「みんなまとめてくりゃ、こんなことにならずにすんだのに」

「まとまってたら一網打尽にされてたかもしれねえだろ」

タコヤマ「もうすぐなんだ。……もうすぐ。堪忍してくれ。な」

◆Ｚブロック　別方面

　Ｂチーム。

ヘレネー「…………（研究員が誰もいない。嫌な予感がする）」

ホープ「ヘレネーさん、どうしたんですか？　先に進みましょうよ」

ヘレネー「ここで待っていた方が――」

生徒「なんでこんなところに」。「突然なに怖気づいてるんだ？」。

生徒「じっとしてたら、敵の餌食だろうが。もうおれ、やだよ。化け物に襲われるの待つのは」

　生徒数人が先を歩いて行った。仕方なくヘレネー達も歩き出す。

◆？ブロック　迷路

　Ｄチーム。

レッドパス「しまった、な」

　レッドパスは突然開いた穴に落ちて、迷路の中にいた。

レッドパス「こっちか？」

　勘を頼りに歩き出す。

◆Ｚブロック　大研究室

？？？「ヘレネー……」

　そう呼びかけた高齢の男が目の前にいた。

ホープ「あなたは確か……、うぐッ」

　男は銃のような器具を取り出し、ホープに向けた。発砲はしていない。音も光もない。なのに、ホープはうずくまり、苦しそうだ。

ヘレネー「や、やめろ！」

　男は素直に従い、止めた。ホープはすでに気絶していた。他の生徒たちは、怒るでもなく、戸惑いの表情を浮かべていた。

ヘレネー「本当にあんたなのか？」

「……」

「答えろよ、おい。今まで化け物を作り、襲わせた奴。それは本当に、あんたなのか……？」

◆迷路

レッドパス「参った。さっぱり出口が分からん。――おい？」

　曲がり角に、見知った顔の者がいた。

「ああっ、レッドパスちゃん！」

「おばちゃん、なんでここにいる？」

　民宿ずんだらのおばちゃんだった。

「助けにきたんだよ。レッドパスちゃん、出口、分からないだろ？　あんたが落ちたのが見えてさ、私も追いかけたんだけど、どこでどう間違ったのかね、今まで全然会わないんだわ」

「出口を、知っているのか？」

「ついて来な」

◆Ｚブロック　Ａチーム。

タコヤマ「すでに他のチームが戦ってるぞ！！」

　タコヤマは響く物音で、そう判断した。

タコヤマ「みんな、突撃ーッ！」

　なだれこむように奥へ入った。しばらく進んだところで、後方から悲鳴が。落とし穴だ。そして穴の中は無数の槍が上を向いていた。

タコヤマ「俺が通ったときには落ちなかったのに……なぜだ！？」

　穴の中で呻《うめ》く生徒たち数人。出血が激しい。

「ヒロシ！　……今、楽にしてやるかな」

　生徒の一人が、銃を向ける。ヒロシと云われた生徒は、驚きと恐怖の表情をしたが、その後、肯《うなず》いた。何度が撃ちこまれ息絶えた。ヒロシ以外はもう意識はない。ヒロシを絶命させた生徒はしゃがみ込み静かに泣いていた。タコヤマ達はその場で立ち尽くし、もう先へ進むことはなかった。

◆Ｚブロック　上

　刃沼たちは、下からの悲鳴を聞いた。

害骨「やっぱり、上に来過ぎたんですよ。下です。下です」

刃沼「そんなこと分かってるけどさ！　どう行くの！」

デガラシ「いっそのこと、敵の上方からの狙撃、というのはどうです？」

刃沼「うん、それがいい。そうしよう」

◆迷路　出口

「あいよ！」

「おばちゃん、感謝する」

「気ぃつけてな！」

　レッドパスは迷路を脱出した。急いでＺブロックへ駆ける。

◆Ｚブロック　大研究室

　Ｂチーム

ヘレネー「うううぅ。仕方ねえ。撃つぞ」

　敵となった男に、ヘレネーはサブマシンガンで撃つ。男は無言で倒れた。ヘレネーが少し近づいて、問うた。

「なんでなんだ、平兵衛《へいべえ》先生……！　あんた、生徒を軽んずる奴じゃなかったろ？」

平兵衛「…………ヘレネー、ワシは元から、そうだったんだよ」

　銃声がして、ヘレネーの足が撃たれる。倒れる。

「なん、でだ……」

　平兵衛《へいべえ》の両手は素手だった。銃などどこにも持っていない。そして周囲を見回しても、銃口がこちらを狙っている様子はない。確かに目の前の平兵衛から、銃弾が飛んできた。

「そう、ワシは元から、そういう人間だったのだ」

　平兵衛の膝頭という意外な所から、銃口が伸びていた。

生徒「義足だ！　銃を義足に改造したんだ」

生徒「何してる！　撃つんだ！」

生徒「いや駄目だ。ヘレネーに当たる」

　平兵衛は立ち上がる。ボロボロになった上着を取っ払うと、金属質で覆われた身体が露《あらわ》になった。そして奥の方へ去っていった。