マジェンタの瞳

第一章生誕祭

生誕祭一日目3

　戻ったヴィーを待ち構えていたのはネスだった。歩いて来るヴィーを見つけると、腕を組んでじっとヴィーを睨んでいる。今は広場で公演が行われている時間だ。連れ攫われたヴィーの代わりの留守番で置いて行かれたのだなと考え、フードの中で苦く笑う。

「ただいま、ネス。」

「ただいまじゃねぇ！心配した！姉さんだって動揺しまくりで、親父達は何も教えてくんねぇし！何がなんだか、訳わかんねぇ！」

「すまない。……ミアは、ショックを受けていたか？」

「ショックっていうより、俺も姉さんもまだ、信じた訳じゃねぇよ。話してくれんの？」

「そうだな。やはり潮時だったんだ。……おいで、ネス。」

　マントの隙間から、ヴィーは両手を出して広げた。意図を察したネスは、激しく視線を彷徨わせて狼狽える。黙ってその姿勢で待つヴィーを見やり、ゆっくり近付いて、ネスはヴィーの身体を抱き締めた。

　赤ん坊の時には、ヴィーはもうネスの側にいた。剣も体術も読み書きも、全部ヴィーに教わった。だけれどネスがヴィーを抱き締めるのは、これが初めてだった。

「細い…」

「筋肉は付いていると思うが？」

「柔らかい。」

「そうか。」

「でも、姉さんのが柔らかい。」

「ミアと比べられても困る。」

「なんで、隠してんだよ？」

「逃げていたのだ。……ミアは、私を恨むかな？」

「そんなん、わかんねぇよ…」

「ネスは？怒っているか？」

　ヴィーの不安そうな声に、ネスはぎゅっと抱き締める腕に力を込めた。

「そりゃ腹が立ってる。でも…ヴィーは家族だ。どこにも、行かねぇよな？」

　答えないヴィーに、ネスは唇を噛み締めた。身体を離して顔を覗き込もうとして、ヴィーの手に止められる。

「火傷は？」

「していない。全て嘘だ。」

「顔、見ちゃ駄目なの？」

「………駄目だ。」

「あの変な男は見たのに。」

　唇を尖らせたネスの髪をヴィーの黒手袋の手が優しく掻き回す。その手から逃れて、ネスは近くの木箱に腰を下ろした。

「あいつと、何処行ってたんだよ？」

「街を歩いた。」

「あいつ、また来んの？」

「来るらしい。変な男だった。」

「ヴィーが嫌なら、俺が守ってやる。」

　ネスの隣に座ったヴィーが、静かに笑う。

「ネス、私も、この一座の皆を家族だと思っている。愛しているよ。」

「どっか、行っちゃうのかよ？」

　別れの言葉のような物を口にしたヴィーに、ネスは不安になる。不安気に瞳を揺らしているネスに手を伸ばして、ヴィーは抱き寄せた。

「王様はどんな人だった？」

「格好良かった。凛々しくて、みんなキラキラした顔で王様見てた。」

「良い王だと思うか？」

「わかんねぇけど、街とかここにいる人見てると、そうなんじゃねぇかって思う。」

「そうか。」

　優しい声に耳を傾けて、ネスは柔らかい身体を抱き返す。男の身体じゃない。本当に女なのだと思い知って、ミアがどんな反応をするのか想像する。

　隠されていた事実に打ちのめされるだろう姉と、それを見て傷付くだろうヴィー。二人の大切な家族を思って、ネスはそっと溜息を吐き出した。

　公演を終えて戻って来た一座の皆をネスとヴィーは迎えた。運ばれて来た荷物の整理や衣装の手入れなどに追われ、ヴィーがミアと顔を合わせたのは夕食の後だった。

「ヴィー、団長と父さん達が呼んでる。」

「あぁ。わかった。」

　ミアに連れられて行った場所には、ビアッカとロイド、団長とネスも揃っていた。全員神妙な面持ちで地面に腰を下ろし、近付くヴィーを見上げている。ミアはビアッカの隣に座ったが、やはり、その表情は強張っていた。

「心配を掛けてすまない。」

　立ったままで謝るヴィーに、ロイドが片手を振って見せる。

「それより、知り合いだったのか？」

「いや。でも彼の行動次第で、私はもうここにはいられない。」

「何、それ？どういう事？」

　ショックを受けて立ち上がったミアの言葉に、ヴィーはフードの中で唇を噛む。息を大きく吸い込んで、細く長く吐き出した。

「ミア、まずは黙っていた事を謝りたい。私を、抱き締めて確認して欲しい。」

　昼間ネスにしたように両手を広げ、ヴィーはミアの行動を待つ。決意を固めた顔でミアは駆け寄って、その勢いのままヴィーに抱き付いた。ペタペタと体に手を這わせて、ミアは嗚咽を噛み殺す。

「ごめん。ミア…」

　ぎゅっとヴィーが抱き締めると、ミアは声を殺して泣き始める。

　初めてだ。今まで、ずっと側にいて、ヴィーは一度だって抱き締めてはくれなかった。その理由がわかると同時の失恋に、ミアの頭の中はぐちゃぐちゃだ。朝の男の言葉で覚悟はしていたが、半信半疑だったのだ。

「ネスから、聞いた…」

　嗚咽混じりのミアの言葉に、ヴィーはまた謝罪を口にする。

「火傷、ないんでしょう？」

「ない。」

　抱き締めていたミアの体を離して、ヴィーは手袋を取った。現れた手に火傷の跡は見当たらない。剣ダコはあるが、指の細い、女の手だった。

「手袋、この手を隠してたの？」

「そうだ。」

「綺麗な手だね。」

　泣くのをやめて、ミアはヴィーの手を握った。

　ヴィーが何から逃げているのかはわからない。だけれど、性別を偽らないといけないというのはヴィーの方が辛かったのではないかと、ミアは思う。だから、笑顔を見せた。

「気にしないで、ヴィー。私は大丈夫！兄じゃなくて姉だったってだけだもん！」

「……ありがとう、ミア。」

　ぎゅっと抱き締め合って、二人は離れた。ヴィーは再び手袋をはめて、黙って見守っていた家族の顔を一人一人見つめる。

「今日会ったライという男はまた来るみたいだ。しばらくは様子見をしたいのだが、良いだろうか？」

「ヴィーのしたいようにしなさい。ただ、困った事があれば相談するんだよ？」

　穏やかに微笑んだ団長に、ヴィーは頷いて見せる。

　立ち上がったロイドが近付いて来て、ヴィーの肩を叩く。

「お前は家族だ。遠慮なんてすんな。」

「そうよ、ヴィー。あなたを見つけたの、私なんだから。あの時に厄介事を背負う覚悟は決めてるわ。」

　ビアッカも近付いて来て、ヴィーを抱き締めた。

「女は男が守るもんだからな！俺、もっと稽古頑張って、ヴィーの事も守ってやる！」

「ヴィー？また泣いてるの？」

　ビアッカの腕の中で、小刻みに体を震わせているヴィーの背中をミアが撫でる。

「ありがとう。皆を、愛している。」

　血の繋がらない家族達。

　温かい彼らとの別れが来るかの答えが出るのはまだ先だ。

　生誕祭は始まったばかり。一日目は、温かな涙で幕を閉じた。