神名備（カンナビ）の森の奥に、瀬生はある。

　神名備とは、望月にはよく解からないが、神様が天下るための聖なる所という意味あいらしい。目の前にいる嘉凛（カリン）に訊（キ）けばその辺りの薀蓄（ウンチク）が出てきそうだが、望月の場合、耳から耳へと通してしまえば終わり。

　血を浴びざわめき立っていた森も、少し時をへただけで、空恐ろしいほど静かになった。
　渇いていたのどが潤わされた。
　そんな感じだ。今は深い霧で、望月たちを包み込んでいる。
　朝露に濡れる緑の道を黙々と歩く。木の上から見た海はまだ姿を見せない。ただ、寄せては返るさざ波の音が、次第に大きくなってきた。

「なあ、不思議なんだけど？」
「何が？」
「教えって神様から？　神様が喋るのか？」
「のどで音に表す、のとは違うわ。そうね……、あえて言うなら、読む感覚に近いかしら。文字や記号を解読する感じ」
「……読む」
　望月は目をそばめた。

　殺すか否か。
　もはや仕留めそびれた感も否めないが、望月は質問を変えることにした。
「で、憑ける神ってのを探してるのか？」
「本当はあなたも気づいてるんでしょう？　その、剣のことかもしれないわ」
　嘉凛は美しい笑みを見せた。
　さすが、瀬生が抱える巫師である。望月も負けじと笑みを浮かべて話を進めた。
「ふうん、オレの持っている剣が、聖なる剣だとでも？」
「ええ、きっと、長きにわたって祀（マツ）られていたものだと思う。長い年月を経て、多くの息吹を吸着し、宿したのでしょうね。あなた、何か知らないの？」
「いや……、オレが知りたい」

　事実、月読見について、望月が知っていることは限られていた。
　一つ、宝剣として崇（アガ）められていたということ。もう一つは、宝剣となるだけの何かが、月読見にはあるということ。それだけだ。

「……そう、それは意外ね」
　まだ何か問いたげだったが、あきらめたように、嘉凛はため息を吐いた。
「正直言うと、この剣のことが知りたくて、お前についてきたんだ。巫師（カンナギ）ってどんなことするのか興味あるしな」

　どれ程の巫師かは確かに興味がある、嘘ではない。必要でないかぎり望月は、嘘はつかない、人も殺さない。

「なるほどね。とりあえず、あなたの力を見させてもらうわ」
「力？」
　望月の手がまた月読見へ伸びる。それをさっしたのか、嘉凛は言葉を言い改めた。
「武術の能力を見るってことよ。今はある道場にむかってるの」
「……まだ戦えってか？　さっきので充分だろ？」
　嘉凛は、その一言に笑みを漏らした。
「わたしは、武術のことはよく判らないもの。道場に腕の立つ子がいるから、見てもらおうと思って」
「腕の立つ、子？」
「子供と言うより、少年ね」
　また戦いにくい相手を用意してくるもんだと望月は思った。こんな、徹夜明けに。

　霞がかる森を抜け、瀬生の街に入った。

　まだ朝早いというのに、競（セ）りにむかっているのだろうか、人があちらこちらにいる。いたる所に箱が山のように積まれていて、右から左へと運ばれてゆく。見ているだけで望月は、目が回りそうになった。
　長屋や平屋が並んでいて、どれもまだ閉まっているが、入口が大きい。どれも店なのだろう、通りの両側にぎっしりと連なっている。その数は千を超えるのではないだろうか。店舗の一つ一つはごく小さなものだが、きちんと区画されていて、中央には広い通路があった。

　大通りを堂々と、嘉凛と望月は北上していった。

　たらいを洗っている者、大きな箱を抱えている者、何かを数えている者。忙しなく働いているというのに、例外なく皆が、嘉凛に深々と一礼する。

　貿易港というだけあり、磯の匂いの中に、さまざまな香りが混ざっていた。打潮のものよりはっきりとした匂いを放つ香や、大降りな花の匂い、果物らしき不思議な匂いもある。それらと一緒に、子猫の鳴き声が風に運ばれてきた。
　山手に上っていくと同時に、店の様子が異なってきた。
　「海洋中心大飯店」というやたら豪華な建物があった。
　単なる飯屋ではなく、どうやら旅館のようだ。他にも「UNIVERSAL」など、大きな旅館に、望月には読めないような看板が上がっている。「王霧屋」「空の舟」などこぢんまりとした宿も数多くあるが、どれも皆、異国情緒に溢れている。特に「空の舟」という宿には変わった草木が生えていて、この宿に泊まりたかったなと望月は少し後悔した。

「……道場ってあれか？」

　なだらかな丘の上に、神殿と呼びたくなるような塀（ヘイ）と屋敷が見えた。その端に少しおもむきの異なる楚々（ソソ）とした建物が一軒。瀬生氏の屋敷とお抱えの道場といったところだろうか。

「そうよ、……顔むくんでるわね、大丈夫？」
「悪い、眠い……」
　それでも、先に少年の存在に気がついたのは望月だった。
「嘉凛さん！」
　望月は、一晩森をさまよい眠気に襲われていたが、目を覚ました。

　同性の目から見ても、目の覚めるような美少年だった。桔梗（キキョウ）色した袴（ハカマ）をぱりっと着こなし、大小二刀を腰に差している。竹ぼうきではき掃除をしているだけなのだが、紺色の髪と絹のような肌が輝いて見える。笑顔のせいだろうか。

「おはようございます。次はこの方ですか」
　今まで多くの人間がここに連れられてきたようだ。
「朝早くに……、嘉凛さんが連れてこられたということは、例のおつげの方ですか。もちろん俺はかまいません。ただ橘（タチバナ）がもうすぐ帰ってくるんですよね」

「タチバナ？」
　勝手に話を進めるなと望月は言いたかったが、実際口に出たのはそれだった。
「すぐに会えますよ」
　にこっと笑う。端整な笑顔だ。

「……おまえの弟？」
　首をかがめ嘉凛の耳元に問いかけたのだが、少年にも聞こえていたらしい。
「いえ。俺は瀬生の方々に剣術を指南している、雨音寺（ウオンジ） 由祇（ユギ）です」

　笑顔が消えるととたん不機嫌そうに見えるのは、整いすぎた顔立ちのせいだろうか。機嫌を取るかのように、望月は歯を見せて笑った。
「へぇ、雨音深斬流（ウオンシンザンリュウ）の？」
「知っているんですか？」
　目の前の太い門柱には何も表札は出ていない。しかし望月は耳にしたことがあった。
「流浪してるとな、豆知識が増えるんだよ」　
　ほうきを片づけている由祇の背中に、望月は話し続けた。

「まさに一瞬の神業。まさに青天の叢雨（ムラサメ）。その刃に命を奪われたものは、まだ健在と自らの肉体に魂を宿したままだという……」
「それはあなたが考えたのでは？」
「いや、瀬生より少し西の村にいたおっさんが言ってた。かなり酔っ払ってたな。帝（ミカド）の剣術指南を務めるほどだってのも聞いたぞ」
「それは祖父と父ですよ」
　軽く聞き流して、由祇は道場の中へ入り、竹刀を取った。

「もうお分かりかもしれませんが、ここは雨音深斬流の本当の道場ではありません」
「東に雨音深斬流あり、ちゃんと聞いてるよ」
「本当によくご存知ですね。よく瀬生の飼犬と言われるのですが」
　臆（オク）することなく、由祇は笑う。

　しなやかな木材の感触を足裏に感じながら、望月は後に続いた。
　道場の中央へ進み、由祇はある一点を指差した。指の先に立てということらしい。

　自然、由祇とむかいあわせになった。
　少し視線を上げると一つだけ額が飾られている。墨汁で重々しく「森羅深斬（シンラシンザン）」と書かれていた。
　広くもなく狭くもない、古くもなく新しくもない、だが丹念に磨かれた道場だ。質素で飾り気が無い。正々堂々と、互いの力を試すにはふさわしい。

「師範代が務まるのは、瀬生には俺しかいません。今、俺は怪我するわけにはいきません。怪我は最小限にしたいので、竹刀で手あわせ願います」

　人のことは言えないが、由祇は筋骨隆々（キンコツリュウリュウ）というにはほど遠い体格をしていた。背は決して低くは無いが望月の目線までしかない。最低限の肉さえついているか怪しい華奢な身体だが、竹刀を持つ姿は様になっていて、貫禄さえ感じさせる。
　物心つく前から剣を握っていたに違いない。

「おまえ、歳いくつ？」
「十七ですが？」
「へぇ、オレより一つ下で師範代か、やるなぁ」
「……老けてるんだな」
　望月の背後で嘉凛も同じ事を呟いている。癪（シャク）ではあったが、あえて望月は歯を見せて笑い、一礼した。
「よく言われる。実は同年代だから、気を使わないでくれ」
　由祇はくすりと苦笑いを浮かべ、下段正眼（ゲダンセイガン）の構えを取る。
「お手柔らかに」
「そっちこそ」
　そう応えながら、望月もゆっくりと重心を落とした。

　こいつ強いな。
　互い隙が見えず、睨みあっていた。先手を取り損ねた今、しばらく様子を見るしかない。長期戦になる覚悟を決め、望月は息を潜める。それは由祇も承知なようで、全神経をこちらにむけながらも、眉一つ動かさなかった。

　不意に、由祇が口を開いた。
「……存外に上品だ。もっと、手荒く攻撃してくると思っていた」
「そりゃどうも。遠回りな嫌味で牽制（ケンセイ）しているのかもしれないが、礼を言っておく」
「そして冷静」
　由祇の目に光が宿った。

　無意識のまま、望月は竹刀を振っていた。
　反射的に由祇の刀を払っていた。さもなければ手首を突かれていただろう。
「なるほど。まさに青天の叢雨」
　また、二人は構えを取り直す。その動きには隙が見当たらない。
　にやりと笑い、望月は訊いた。
「一つ聞きたい、足技（アシワザ）は有りなのか？」
「大怪我しない程度なら何でも。腕試しだからな」
「んじゃ早速」
　二人の口元から笑みが消えた。

　望月は由祇の左足首を払った。
　体形を崩したところへすかさず追打ちをかける、竹刀を垂直に払ったが弾き返されてしまった。再度食らいついた右足もまったく動かない。
　腹部を突いて間合いを取ってから、すかさず面を狙う。激しく面へ叩き込んでから小手を打とうとするもすべて捌（サバ）かれてしまった。胴に振るわれた由祇の竹刀を阻み、同時に襟元（エリモト）へ手を伸ばしても、逆に長い指が望月の襟を捉えてくる。

　瞬（マタタ）く間に、望月の長身が輪転した。
「ぅんっぐげっ！」
　頭部への衝撃は防いだものの、気がつけば由祇の竹刀はすでに鳩尾（ミゾオチ）にむかっていた。ならば、腰を捻（ヒネ）り、右半身すべてで蹴り上げる。
　すんでの事で、足は避けられてしまった。

「……柔術（ジュウジュツ）も使えるんだな」
　上体を起こし、望月は言った。
「雨音深斬流は古武術の流派（リュウハ）。森羅万象と戦い、実践から生まれた総合武術。斬るためなら手段は問わない。もちろん、竹刀もどう使おうが構わない」
　先ほど竹刀を横に払った時、右手が竹刀から一瞬離れそうになったのを見ていたようだ。
　話をしていても、由祇の眼は鋭い。数多（アマタ）の敵を薙（ナ）ぎ倒（タオ）した者のみに宿る、武士（サムライ）の瞳だ。わずかな隙も許されない。
「へえ、こりゃ刀だけの勝負にしときゃよかった」
　泣言を漏らしつつ、望月は竹刀を脇に構えた。

　そして剣先を天に指ししめす。
　完全に、目は醒めた。
　足を刈るか、腹を抉（エグ）るか、やはり首を仕留めようか。
　由祇もまた脇に竹刀を下ろした。刃は上をむいている、鞘（サヤ）へ刀をしまったような形だ。

　下町の喧騒（ケンソウ）は遠い。静かなものだ。聞こえるのは小鳥のさえずり、水のせせらぎ。望月は耳を傾ける。
　しばらくたち、ようやく屋敷の方向から少年の声が聞こえてきた。とたん、辺りがざわめき出す。彼こそがタチバナという人物だろう。
　由祇の重心が動いた。その抜刀よりも早く、のどへ切っ先を突きつける。

　望月は刀を止めた。
　と同時に、脇腹へ痛みが減り込んできた。
「ぅっがぁ！」
「相打ちか」
　間抜けな呻（ウメ）きを上げる望月をよそに、至極、あっさりと由祇は身を正した。
「っ痛てぇ。手加減しろって言ったのおまえだろ！」
「すまない」
　腹を摩（サス）りながら、望月は呼吸を整えた。
　脇に減り込んできたのが真剣なら、死んでいた。そう思いため息がこぼれた時だった。

「は〜い、そこまで」
　やたらと緊張感を削ぐ拍手が聞こえてきた。

　拍手と声の主は少年だが、少女のように見えた。
　由祇より年下、十五・六だろうか。大きなつり目に小さめながら高く尖った鼻、髪は柔らかげで、全体的に猫を思わせる。何より目を惹いたのは、色だった。
　白亜（ハクア）色の肌に、黄金色の髪と眼。打潮の人間にしては肌、髪、眼、すべての色が明るい。はるか西方の国の人々は、髪の色や肌の色がとても薄いと聞いたことがある。その西方の血が混ざっているのだろうと望月は思った。

「へぇ、瀬生氏の嫡子（チャクシ）？」
　確信を持って、望月は言った。
　瀬生氏は色々な意味で有名だが、一番の所以（ユエン）は、さまざまな異国の血が混ざっていることにある。元は大国の一族と伝え聞く。

「ええ、よく知ってますね」
　彼は深くにっこりと微笑み、握手を求めてきた。
「はじめまして。瀬生（セノウ） 橘（タチバナ）です」

　その透き通った手を握るのに、望月は一瞬だけ躊躇（チュウチョ）した。そう一瞬だけだったのだが、橘は見逃さなかった。催促するかのように手を更に差し出してくる。
「よろしく……、ってオレは、とりあえず、合格したってことなのか？」
「ええ、腕の立つ人を探していたんです」
　にっこりにっこりと、やたら微笑んでくる。商人らしいと言えばそれまでだが、握手をしながら、得体が知れないと望月は思った。
「何のために？」
「商売をしていると、いろいろと護衛が必要になるんですよね」
「へぇ、いろいろねぇ」
　言葉尻を取る望月に、橘は言った。
「ちょうど今日からは、特に、必要なんですよ」

　瀬生の屋敷と道場は繋がっていて、望月は中から瀬生の屋敷へ案内された。
　今まで見たこともないような長い渡り廊下を渡らされた。橋という方が正しいかもしれない。中庭にも廊下は架かっていて、様々な庭園や飛び石、池や鯉を跨いで、この離れまでやってきた。
　広いにもほどがある、と望月は思う。
　やっとのことで着いた離れも広く、一人寝るには大きすぎる。日頃使われていないようだが換気や手入れは行き届いていて、望月の口からため息がこぼれた。