杉川村の事件では、悲惨な出来事が多発した。
　その結果、多くの人が心身共に傷ついた。
　
　特に、心に受けた傷は深く、厄介だった。
　人間の本音にモロにぶつかった人々は、今までの愛情が幻想だったと思い知る。

　もう、誰も信じられなかった。

　さらに、自分すら信じられなくなった。

　生きる気力を失い、自殺者が後を絶たない。

　家族を信じられず、断絶する。

　人間不信から、自暴自棄になる。

　不安が募り、“何か”に依存する。

　老人は居場所を失い、若者は他人を見下した。


　事件から一週間が経っても、生き地獄は続いた。
　

　村では、逮捕者が相次いだ。

　蟹江刑事も、かなり忙しくしている。

　逮捕者の多くは、事件を起こしたのは自分の意志ではないことを主張した。
　心神喪失状態だったと主張した。
　専門家は、集団ヒステリー状態になったのだと分析した。
　過去の殺人鬼、澤地豊雄の事も取り上げられ、精神分析をワイドショウで行っていた。

　事件は、魔物によって引き起こされた。
　だが、それは“キッカケ”を与えられたに過ぎない。
　犯行は、本人が望んだ結果だった。
　それを忘れて、“誰か”もしくは“何か”に罪を押し付ける。

　そんな騒ぎをよそに、杉川駅で一組のカップルが列車を待っていた。
　抜けるような青空が眩しい昼下がりだった。


「電車、遅いな。杉川村に入れないんじゃね」

　悪戯っぽい目をした少年が、隣に居る少女に話しかけた。

「冗談でも、嫌なこと言わないでよ」

　少年は、少女の機嫌を損ねてしまったようだ。
　白いワンピースの少女は、ストローハットを目深に被り、顔を背けた。


「ごめん……。あんな事があったのに、不謹慎だったな」

　少年は、心から反省しているらしく、ぶたれた犬みたいな表情をしていた。

　少女は、少年から顔を背けたままだった。


「姫岡、機嫌なおせよ」

　少年が、少女の顔を覗き込む。

　少女は、舌を出していた。
　どうやら、少年は少女にからかわれたようだ。

「姫岡〜、脅かすなよ」

「もしかして、本気で困った？」

　少女は、陽気に笑いかけた。

　少年は、狗神瞬。
　少女は、姫岡綾香。
　今日、綾香は東京に帰る。瞬は、その見送りに来ていた。
　
「まあ、最後くらいはからかわせてやるよ」

　“最後”のフレーズに寂しさを覚えた綾香は、瞬の顔を見つめた。

「狗神くん、ありがとう。危ない所を助けてくれて」

「いえいえ、こちらこそお世話になりまして」

　確かに、澤地豊雄を倒したのは、瞬ではなく綾香だった。

「それにしても、和尚さんは、なんで自殺したんだろう」

　綾香は、和尚の笑顔を思い出しながら言った。

　あの日、榊原巡査の拳銃を奪った和尚は、それで自分の頭を撃ち抜いていた。

「罪悪感なのか？　発作的なのか？　解らないな。ただ、和尚が目の前で自殺したことに驚いて、村人が正気に戻ったのは確かだよ。それで、お巡りさんの命が助かった」
　
　話が尽きない二人だが、電車の到着を告げるアナウンスが入った。

「いよいよ、お別れだな」

　瞬の言葉が終わると同時に、ホームに電車が入って来た。
　電車に乗り込んだ綾香が、瞬に尋ねる。

「また、会えるかな？」

　不安気な綾香に、瞬ははっきり答えた。

「必ず会える。約束する」

　電車の扉が閉まり、綾香を連れ去ってしまった。

　取り残された瞬は、暫くホームに居た。


　　【　了　】

　ご愛読をありがとうございます。