真弓＆岩尾ペアが奮戦している時、警官ペアも“鬼”の群れに遭遇していた。

「蟹江さん、電気が点いてます」

　榊原巡査の指す方を見ると、村の寄り合い所に灯りが点いていた。

「もしかして、味方がいるかもな」

　蟹江と巡査は、その施設へ向かって歩いた。　
　

「誰かいるのか？」

　奥に向かって声をかけたが、誰からも返事がない。

　だが、耳を澄ますと、何やらぶつぶつと呟いているのが聴こえた。
　たまに、女の子のすすり泣く声も聞こえ、異常事態の発生を匂わせた。

　蟹江刑事と榊原巡査は、音を立てないように気をつけながら、長い廊下を歩く。
　灯りが点いているのは、奥の集会所だった。

　集会所のドアを、そっと開けてみる。

　中では、村の顔役が勢揃いしていた。

　彼らに取り囲まれて、１０歳くらいの少女が泣いていた。

「沙織ちゃん、お爺ちゃん達を許しておくれ。お前は此処にいる皆に愛されている。だから、お前を殺せば、お爺ちゃん達は鬼になって、他の鬼に殺されずに済むんだ。一人の犠牲で、大勢が助かるんだよ」

　少女に話しかけたのは、杉川駅の駅長だった。
　彼らは、村長や村の班長など、地域で信頼されている人々が多かった。
　あの和尚もいる。

　蟹江は、彼らの身勝手な考えを聞き、怒りが沸々と湧いて来た。
　その理屈は、１５年前となんら変わりない。
　あの事件も、他人を犠牲にすることで、自分たちの安泰を図ったのが動機だった。
　彼らは、過去に犯した罪を、まったく反省していないようだ。
　いや、罪とすら認識していないのだろう。
　
「榊原、拳銃の用意をしておけ」

　蟹江の言葉に、榊原は戸惑った。
　彼は、練習以外での発砲経験がない。
　慌ててホルスターから拳銃を取り出すと、安全装置を外した。

「村人を、撃つのですか？」

　不安そうな榊原に、蟹江は軽く答えた。

「緊張するな。撃つとは限らない。よし、行くぞ！」

　蟹江は、集会所のドアを勢いよく開けた。

　全員の注目が、こちらに集まる。

「警察だ！　全員おとなしくしろ！」

　突然の警察の乱入に、村人たちは驚いたようだ。
　しかも、拳銃を構える榊原巡査が、睨みをきかせている。
　どう対応していいか解らず、呆然としていた。

　蟹江は、後ろ手に縛られている沙織ちゃんに駆け寄り、保護した。
　とりあえず、彼女を安全な所に連れて行くのが最優先だった。泣きじゃくる少女を抱きかかえ、蟹江は外へ出た。

　蟹江の後から、榊原が付いて来た。
　二人とも無言で、沙織ちゃんのすすり泣きだけが夜道に響いた。
　今まで信頼していた大人に裏切られた彼女の心の傷は、これから一生消えないだろう。
　そう思うと、堪らなく悲しくなった。

　そんな時、榊原が声をかけて来た。

「かっ、蟹江さん、後ろ！」

　榊原の声で振り返った蟹江は、青白い顔で黙々と走り続ける村人の集団を見た。

　どうやら、蟹江たちを殺すことに決めたようだ。
　村人は、すでに“鬼”になっていた。


「蟹江さん、ここはくい止めます」

　榊原は、村人に拳銃を向けた。

　蟹江は、どうするか迷ったが、沙織ちゃんの事を考え、榊原にこの場を任すことに決めた。

「頼んだぞ！」

　激励の言葉を残すと、少女を抱えたまま走り出した。


　蟹江の後ろ姿を見送った榊原は、村人に警告する。

「止まれ！　止まらないと撃つぞ！」

　村人は、止まるようすがなかった。

　

　榊原巡査は、真面目な警察官だった。
　先ほど外した拳銃の安全装置も、かけ直していた。
　再び、拳銃の安全装置を外す。

　彼は、規則を守る善良な警官だった。
　
　警察官は、国民の安全を守るのが最優先！

　そんな理想をいつまでも持ち続けるタイプだった。

　警察官は、警察組織を守るために存在する。

　そんな矛盾に突き当たっても、腐らずに勤務を続けていた。

　彼の目の前には、その守るべき村民がいた。
　全員が顔見知りだった。
　挨拶を交わし、笑顔を贈り合い、大切に思って来た地域の人々だった。

　その愛すべき人々に、彼は銃を向けようとしていた。

「止まってください！　撃ちますよ」

　喜怒哀楽を失った村民たちは、死者の群れのように進んで来る。

　榊原巡査は、空に向かって発砲した。


　一発。

　二発。

　三発。

　四発。

　五発。


　やはり、彼には村民は撃てなかった。
　威嚇射撃で正気に戻ってもらおうとしたが、効果がない。
　“鬼”と化した人々は、恐れも迷いもなく近づいて来る。


　そして、杉川駅の駅長の顔が、間近に迫った。

　まばたき一つしない狂気に支配された目が、榊原巡査の心を縛った。
　何時も笑顔を絶やさずに接してくれていた駅長の面影は、まったく無かった。

　木製のバットを振り上げ、当然のように振り下ろす。
　インパクトの瞬間、榊原巡査の頭蓋骨が歪み、白目を剥いた。
　木魚を甲高くしたような音が響き渡る。
　善良な被害者は、そのまま転倒した。

　加害者たちは、無力な被害者を取り囲むと、それぞれが持つ凶器を、機械的に振り下ろした。
　まるで仕事のように殴り続ける鬼たち。
　榊原巡査は、ピクリとも動かなかった。

　そんな中、和尚だけは別だった。
　彼は、地面に落ちていた銃を拾い上げた。
　弾倉を確かめると、まだ一発残っている。

　一発一発に願いを込め、空に撃ち上げた弾。
　村人の心に届かなかった五発。

　和尚は、拳銃を持って榊原巡査に近づいた。


　銃声が、大気を揺らした。