午後、素麺で腹ごしらえをした瞬と綾香は、サイクリングに出掛けた。
　綾香に気晴らしさせたいと思ったからだった。

　晴れ渡る空。杉川村は快晴。
　ペダルを漕ぐのも軽やかだった。

「綾香は、この村に住んでいたの？」

　瞬の質問に、綾香は快活に答えた。
　先ほどの憂鬱が去り、気分転換ができたようだ。

「小さい頃ね。村の人がとても良い人で、優しかったのを覚えている。駄菓子屋さん、駅長さん、農家のおじさん、みんなニコニコしている印象がある」

　幸せそうに話す綾香を見ていれば、ここでの思い出が良いものだったと想像できる。

「狗神くん、河原に行ってみる？　昔はよく泳いだりしたんだ」

「いいね、姫岡の水着姿が見れるわけだ」

「もう、水着なんか持って来てないよ！」　　　
　
　木々が密集して、夏の暑い日差しを和らげた。
　自転車を漕ぐ二人には、恵みになるが、坂道という新たな試練が加わるので、プラマイ０だった。いや、むしろマイナスかも…。
　綾香も瞬も、立ち漕ぎで山道を登っていた。
　筋肉痛で悲鳴を上げそうな頃、下り坂になる。苦労の後には恵みがあると実感できる瞬間だった。

　しばらくサイクリングが続くと、河原に出た。
　水の透き通った川は、とても清々しい気分になった。
　
「いいとこだな」

　瞬の言葉に、綾香は得意気な笑顔を見せた。

「そうでしょう！　とっておきの場所だもの」

　岩に腰掛け、清流に素足を浸しながら答える綾香は、普段より子供っぽく見える。

「姫岡は、何歳まで杉川村にいたんだ？」
　
「生まれてから２歳くらいまでかな？」

「ずいぶんと記憶力があるな！　こんな場所を覚えているなんて」

　瞬の驚きを、綾香は否定した。

「違うよ、村を出てからも何度も遊びに来ているもの」

「そうだよな」

　納得した表情の瞬に、綾香は寂しそうに付け加える。

「実は、今の両親は、本当の両親じゃないんだ。本当の両親は、私が小さい時に殺されたらしいの……」
　

　美しい自然の風景とは合わない内容に、しばらく沈黙が生まれた。

　瞬は詳しい話を聞こうとしなかった。それは、綾香が自然に話すのを待つことにしていたからだ。
　
　そんな時、瞬が急に立ち上がる。

「狗神くん、何？」

　綾香の問いかけに、言いにくそうに答えた。

「ごめん、生理現象」

　瞬は、慌てて綾香から離れた。　

　瞬が遠ざかって行くのを、綾香は微笑みながら見守っていた。
　彼には、何故か最初から親しみが持てた。
　

　そんな時、背中から吹き付けていた風が変わった。
　爽やかな凉風だったのが、生暖かい感じを受けるようになる。
　生暖かいのに、背筋が寒くなる。
　背後に、“何か”の存在を感じた。


「綾香」


　女の人の声で、ハッキリと名前を呼ばれた。
　だが、振り向くことができない。
　心と体が固まって、身動きとれなかった。


「綾香、忘れたの？」


　言葉の中に悲しみを感じとって、綾香は古い記憶を刺激された。
　恐る恐る振り返ると、女性が立っていた。

　彼女は、まるで幻のような存在だった。
　目の前にいるのに、映像を観ているような錯覚を覚える。
　背が高く、色白で、白いワンピースを着ていた。
　長い黒髪は、真っ直ぐに伸びている。
　見た目に怖がるべき要素は無いのだが、何故か彼女に不安を感じた。
　寂しく、無表情な彼女は、綾香の心を見透かすように佇んでいた。


「誰？　誰なの？」


　綾香の問いかけに、彼女は答えた。

「分からない？」

　質問に質問で返された綾香は、過去の記憶の糸を辿った。

「……。もしかして、お姉ちゃん？」

　目の前の女は、綾香に答えを与えずに、自分の用件を話した。

「村人を信じてはいけない！　それから、死にたくなかったらこの村から早く出なさい！」

　謎の女は、だんだんとその存在が薄くなって行った。
　そして、霧のように消えてしまった。

　綾香は、取り残されたような気分になって、急に不安になる。
　辺りに瞬を探すと、彼はノンビリ向かって来ていた。
　不安な気持ちをぬぐうように、瞬に向かって走り出した。
　そして、無言で抱きついた。

「どうした？　姫岡」

　綾香は、何も答えなかった。
　体の震えが止まらない。

　瞬も、綾香に質問するのを止め、強く抱きしめた。