――おかあさまだったのかな。


そう、ぽつりとカサルアが呟いた。

乙や侍女たちは一斉に息をのんだ。
カサルアが“おかあさま”と言った、その言葉に…！
まさか！と思ったのだ。先ほどからうわ言の様に話していたことが、カサルアの母親であるハンナ王妃の事であったとは、誰も想像だにしていなかったから…。

サオは驚愕に目を見開いて、カサルアに近寄っていった。

「…カ、カサルア、様…。あ、あの時とは、まさか…、ハンナ様が――」

ハンナ様が、ご自害なさった時のこと…。そう言おうとして、グッと口をつぐんだ。
カサルアに対しあの日の事は、全てタブーだからだ。
つらい記憶を心の中に封じ込めてしまったカサルアは、あの日に繋がる何かを感じると、記憶が混乱し感情が爆発してしまうのだ。
だから、侍女たちはそうならない様に細心の注意をしてきたが、今の様に自ら思いだしてしまったことに対しては、どうすることもできない。いやむしろ、自ら思いだすという事は、今まで一度としてなかったことなのだ！

緊張に包まれる室内。
カサルアの荒い呼吸音が不規則に木霊する。

「ほんとに、おかあさまだったのかな？…だったら、なんで、どうして、僕に“触らないで”って、“来るな”って！どうして、突き飛ばしたりしたの！！」
「カサルア！落ち着いて！」
「あぁ…、あ、アァッ――！“お前がいるせいで”って――！！」


“お前が生きているせいで”って――！！


両手で頭を抱え込み、金色の髪を振り乱す。
目は血走り、大声で叫ぶように声を荒げる。

途中からカサルアの口調が幼児のそれから、普通の話し方になっていた。

乙は何とか落ち着かせようするが、カサルアが馬乗りになっているため、ほとんど身動きが取れない。
それでも「カサルアしっかりして！」と、何とか手を伸ばす。

すると、カサルアはその手を叩き払い、叫び声をあげた。


「イヤ――！！止めてッ！！おかあさま―――！！」


怯えたように青褪めるカサルア。


そして事もあろうに、乙の首を――手に掛けたのだ！！

「！！！」

グッと細い指が首に巻き付く。
上から体重をかけ、乙のほっそりとした首に徐々に指が食い込んでいく。

側にいた侍女たちが、悲鳴を上げ、場が騒然となる。
どこかで陶器の割れる音がしたが、乙の耳には入ってこなかった。

苦しい…。

頭に血が溜まりぐつぐつと沸騰する。
視界が赤くぼやけていく。

「ハァ、ハァ…。ハハッ！！苦しい？苦しいでしょう？」
「……ゥ」
「お母様！首を絞められるのはね、とっても苦しいんだよ！！」

カサルアは、ハハハと空虚に笑う。
その瞳は熱に溺れ、狂喜に彩られていた。

「…カ…サル、……ア……」

乙は何とか声を絞り出すが、その声はカサルアには全く届いていない。
先ほどよりも体重をかけ、首を絞めあげる。

ぐうぅ…。

薄れそうになる意識の中。
乙は顔にぽつぽつと、冷たい何かが落ちてくるのを感じた。
何だろうと、目をあけると、カサルアの目から落ちてきているのだとわかった。

涙が…。

カサルアのまん丸に見開いたその瞳から、止まることなく涙が溢れていた。


乙は思った。
カサルアは、過去と現在を混同してしまっているのだと。
過去のあの日、母親に首を絞められて殺されそうになった時のことを…。
大好きな母親に、殺されそうになった時のことを…。


乙はそっと手を伸ばし、カサルアの頬に触れた。
哀しい涙が幾筋も流れていた。

「カ…サ……ル…ア…」

両手で優しく顔を包み込む。
ビクッとカサルアが身体を震わせた。

すると先ほどとは違った反応を見せた。

過去を見ていた瞳は、徐々に焦点をあわせていき、本来の色を取り戻していく。
表情も常のように、穏やかなものへと変化していく。

劇的な変化。

まるで、夢から覚めたかのように、パチパチと目を瞬いた。

「あ…、キ…ノ…ト…？」

そう呟いた次の瞬間――。


ドンッッ――！！


体と体がぶつかる様な衝撃音。
それと同時に、乙の首を絞めていた戒めが無くなり、一気に肺に新鮮な空気が流れ込んできた。

ゲホゲホと身体を丸めて咳き込む。
全身に酸素が行き渡るのが脈打つ血管からわかるくらいに、ドクドクと激しい激流となって身体を襲った。

乙は涙目になりながら、薄っすらと目を開いた。
すると、黒い何かが視界いっぱいに広がっていた。
それは乙を覗き込むようにしており、薄目を開けた乙へあからさまに呆れた様な吐息をもらした。

「はぁ…、全く…。大丈夫？キノト。言ったでしょ、何かあったらすぐに呼んでって。僕は、君の陰だからって…。それに、こうも言ったよね。あのガキには気を付けろって…」

飄々とした口調で言いながら、咳き込む乙の背を優しく撫でる。
乙は涙に歪む視界で、闇の様な衣と髪と…そして、瞳を見た。

「…マー…ス…」

掠れる声で、闇の一族の一番手であり、乙の護衛をも務める彼の人の名を呼んだ。
すると、嬉しそうに目を細めた。


そう。
馬乗りになって首を絞められていた乙を助けたのは、マースだったのだ。
なので、マースから体当たりを受けたカサルアは、床に叩き落とされていた。

マースは白いシーツの上に広がる、漆黒の髪を手に取った。
そっと唇に持っていき、静かに口づけを落とす。

「キノト…、君は優しすぎるよ。どうして、抵抗しなかったのさぁ…」

囁くように言うマースの表情は苦悶に満ちていた。
乙は口を開くが、首を絞められていたせいか、声を出せなかった。
その様子にますます苦しそうに顔を歪める。
そして、乙の首筋にそっと目を落とすと――マースが目を見開いた。

乙の白く陶器の様に滑らかな首筋に、赤黒く鬱血した醜い痕が残っていたからだ。

…そしてそれは、くっきりと、指の形をしていた。


スッ―…と、マースの表情に温度がなくなる。
全身に、仄暗く冷たい闇を纏っていく。

乙は驚いてマースの闇色の衣を掴むが、マースが立ち上がった拍子にするりと手から抜けてしまった。

気配なく佇むマース。
その闇色の冷たい瞳は、少し離れたところで呆然と立ち尽くすカサルアを捉えていた。

「…カサルア殿下。１５年前の、闇の一族との約定を覚えておいでか？」
「…」

固い口調で話すマース。
カサルアは何の反応も見せない。

「私は、闇の一族の者。決議と掟に従う」
「…」
「今こそ、１５年前の、その約定を…成就させる」
「…」

乙は、坦々と感情なく述べるマースの言葉の意味がわからないでいた。
しかし話の流れから推測するに、悪い方向に向かっているのだけはわかった。

「…貴方は、目障りで邪魔だ…」

マースの地を這う様な声が響く。


「…闇の一族の一番手である、この私が、貴方を――」



狩る――！！



カッ――と、眼光を光らせた。

あっという間の出来事だった。
マースは、獲物に狙いを定める獣の如く姿勢を低くし、カサルアの元へと一気に距離を縮める。
そして、流れるような無駄のない動作で、衣の中に隠し持っていた短剣を頭上に翳した。


ご覚悟を――！！


マースが叫び、短剣を握る手に力を込めた。
それが、まさに振り下ろされる瞬間――！！


ふぁさ…、と闇夜を切り取ったかのような漆黒が、マースの視界に入りこむ。
全てがスローモーションのように見えた。


漆黒……の…髪？


ハッ！！と、絶句するマース。
そう。何を隠そう、マースとカサルアの間に飛び込んできたのは、乙だったのだ！！

乙はマースに背を向け、カサルアをその胸に抱き込んだ。


クソッ――！！


マースが気付いた時にはすでに遅く、銀色の鋭利な切っ先が、乙の背を目掛けて振り下ろされていた。
勢いがついたそれを、だれも止めることはできない。
それでも、何とか軌道をそらそうと、マースは手首を捻るが――


ザシュッ――……。


衣と肉を切り裂く音が、悲しく響く。

「！！！」

声にならぬ乙の叫び声が空気を震わせる。
反った身体の背後に、真っ赤な花弁が大輪の花を咲かせた。

――血飛沫だ。


乙はカサルアを胸に抱いたまま、崩れるように絨毯へと倒れ込んだ。

「「「キャャァァアアア――――！！！」」」

侍女の数多の叫び声と怒号が室内に響く。


カサルアはカタカタと小刻みに震えていた。

「…あぁ、…あ。…キ…ノト、…な、なん…で…？」

自分の身代わりになる様な事をしたのか…。
未だに乙の腕に抱かれてるカサルアは、そっと顔をあげて乙を見た。
目が合うと、何と乙は…ふわりと微笑んだのだ。

「――あ…」

その瞬間、カサルアの頭の中でずっと閉じ込めていた記憶が、一気に脳内に溢れだした。


――あの日。お見舞いに行ったカサルアに、柔らかく微笑んだ母親の姿。
――突然叫び声をあげて、カサルアを突き飛ばした母親。
――憎しみに彩られた表情で『お前さえ生まれてこなければ』と呪いの言葉を吐いた母親。
――カサルアの首を絞め、短剣で突き刺そうとした母親。

そして…。

――最後にふわりと頬笑み、短剣で自らの首を掻き切って自害をした、血まみれの母親。


忘れたくて蓋をしていた記憶。

衝撃的な映像に頭が付いていかない。
しかし、一部の冷静な思考回路で、わかったことがあった。


お母様は、すでに、死んでいる…。


過去の再現の様な今の光景。
ガンガンと内側から金槌で叩かれている様な、鋭い痛みで目の前が霞んでいく。

カサルアは青褪めながら、意識を失ってしまった乙を掻き抱いた。
その背中からは止め処なく、温かい血が流れ出ていた。


…ご、ごめんなさい、キノト。
こんな僕を…！！


カサルアは目を瞑りながら、懺悔するように胸の中で囁いた。


キノト…。
ごめん……。
ごめんね……。
僕が、現実を、受け入れていたら…。
こんなことには…。


自然と涙が溢れてきた。
それは洪水のように頬から流れ落ち、真っ赤な血の中へ落ちていった。


「キノト…、キノト。……キノト――――ッ！！！！」


カサルアは叫んだ。
喉が潰れるほどに…。


その慟哭は、王宮を揺るがすほどだった。