時刻は６時ちょうどを差していた。

空席が目立つのは、それだけ人数が減ったから何だろう。

この場に居る人だけで、ざっと１０数人位の顔ぶれで、若干男性の人数が多い様に感じる。

いつの間にか・・・こんなに少なくなってたんだな。

僕は無意識に空を仰いでいた。


「やぁ、賢治」

声を掛けられると同時に背中から抱きつかれた。

僕は酷く動揺したせいか、軽くいなす事も出来ずに馬鹿みたいに慌てる。

「や・・・止めろ。エディ」

頬をほんのり赤くさせ、格好もつかない睨みを利かして言った台詞がこれだ。

全く調子が狂う。

「あはは、これはすまない。でも、何で顔を赤くしてるんだい？風邪？」

「べ、別に何でもないからっ！それと、すまないと思ってるならいい加減に離してくれっ」

全く悪びれた顔もせず離れようとしないエディにしびれを切らし、僕は強引に腕をのけさせた。

一方の彼はと言えば、キョトンとした顔で何で怒ってるの？ と訊ねてくる。

僕はかなり不機嫌な顔で睨み付けてから、直ぐに大きな溜め息を吐いた。

「そうだな・・・俺が悪かった。でも今度からそーゆうサプライズは控えてくれないか。心臓に悪いから」


──そうだ、彼にはけして、けして他意はないのだ。

スキンシップは彼にとって友情の表れみたいもの。

だから僕も、それに歩み寄らなければいけない。

それに、あれだ。いちいち目くじら立ててたら神経が持たない。

そしてふと、彼を見て思う。

──何だかエディってダチの直也と雰囲気がタブるんだよな・・・

何にも考えてなさそうで人一倍、努力してたり

結構、おちゃらけてるけど友情に熱かったりする所とか

面白くて華やかで、でもほんとは責任感の強い真面目な奴。


直也は居なくなった僕を心配しているのだろうか？

「う〜ん・・・これは僕の習慣みたいな物何だが、そこまで言うんなら善処してみるよ」

・・・まぁ、エディにも自分の気質があるだろうし


僕だって、友だちの事を本気で嫌がれる訳ないんだ。

「控えてくれれば、構わないから。その・・・生き残っていて良かった」

──やっぱり、似合わないかな？ こんな青春ドラマみたいな台詞。

「僕も・・・賢治が居て良かった。すごく安心した！ はは、何か嬉しいな。賢治はクールだから、心配してるのは僕だけかと思ってた」

ドキッ

──ごめん、少し前までそうだった。

「・・・そんな事は無いよ。友達何だから」

後ろめたくて思わず嘘を吐いた。

だって、そうだろ。こんな嬉しそうな笑顔で言われたら事実何て言えない。


──いつもの僕を取り戻した今なら理解出来る。

ナツキが表に出てた今までの自分は、本当に残酷で感情に乏しくて、恐い奴だったんだ。

冷や汗で首筋がジットリした。

「多分・・・いきなりこんな世界に来させられて、警戒してたんだと思う。でもいい加減に慣れてきたのかも。俺は元々こんな性格だし」

「ふーん、そういうものかなぁ・・・まぁ、今の賢治の方が親近感あるね」

少し考える様な素振りを見せた後、ニッコリと微笑んだ彼を見て、やはりエディは直也に似ていると感じたのだった。

「そ、それはそうとアリア！」

僕はふと桜雪の話を思い出して、アリアの方を向いた。

「何で桜雪の部屋に運ぶんだよ？ 色々とおかしいだろ。一応、男女だしさ」

小さな声で耳打ちする。

アリアが僕の気持ちに気付いてるかどうか分からない今、ここは話を濁らせて尋ねるしか無い。

──だが次の彼の台詞によって、僕のささやかな計算は崩れ落ちる事になる。

「・・・しょ」

「え？」

「好きなんでしょ」

しれった顔して、僕を見るアリア。

僕が何も言えずに黙っていると、彼は元の位置に向き直ってて瞳を閉じた。

──まるで、もうこの話は終わりねって言わんばかりに。


彼の淡白な感情と無関心さに感謝しつつも、僕はこれでもかってくらい顔を赤くさせる。

「鋭すぎ・・・」

自分にしか分からない程、小さく呟いていたのだった。

「皆様、お集まり頂きまして誠に有り難うございます」

瞬間、緊張感が走り談話が止まる。

食堂内に静かでよく通る、僕に突っかかったあの案内人の声が響いた。

「食事の前に、４回戦のゲーム内容について説明させて頂きます」

休息も無く始まる、次のゲーム

僕は波打つ鼓動を手で押さえ、耳を傾けていた。