１９号室の前で立ち止まりながら、僕は警戒態勢を取っていた。

大袈裟だけど、この世界に来てからは些細な事でも用心している。

特に素性も知らない人間の部屋を訪れるのは、無謀過ぎる事だから。

その上、ネームプレートの中にあれが仕込まれてあったら尚更・・・

でも、今更言ったって仕方ない事を、僕は知ってる。

ここまで来といて、帰る訳にもいかないんだ。


「よし・・・」

僕は何時通りの顔でドアを２〜３回ノックした。

走る様な足音と共に、直ぐに扉が開かれる。

「はいはい、どなたですかー？」

顔を覗かせてこちらを見るのは、黒地のマントに身を包み、艶のある黒髪を腰まで伸ばした女性。

真っ白な肌に宝石の様な緑の瞳。年はおおよそ１５〜２５歳で、その美しくも妖艶な外見に、子供の様な声がアンバランス──と言うのが、おおよその僕の彼女に対する第一印象であった。



うーん・・・どうしよう？

ここで下手な事は出来ない。様子見も兼ねて、取り敢えずネームプレートを渡す事にした。

「あ〜！ 拾ってくれたんですか！？ 親切何ですねっ、わざわざありがとうございますー」

ネームプレートを差し出した瞬間、彼女の顔が輝いたかと思うと嬉しそうに声を挙げた。

僕に口を挟ませる間を一切与えず、人なつっこい笑顔でネームプレートを受けとり、何度も感謝を述べる。


・・・これが演技だとしたら、大したもん何だけどな。

僕はと言えば、表情こそ崩さない様に気を張ってるものの、内心かなり拍子抜けしていた。

少し神経質になり過ぎたか・・・？

「いや、たまたま拾っただけなので。じゃあ失礼します」

これ以上気に掛ける必要もない。そう判断して、僕は一礼し帰ろうとしたが

「待って下さいっ、宜しければ美味しいお茶菓子でもどうですか？お礼ってゆー事で、ね？」
「・・・いや、遠慮しておきます。それにどこからお茶菓子を用意するつもりですか？」

引き止めようとする彼女に再び怪しさを感じつつ、適当にあしらおうと考えていた、が

彼女の次の行動に、僕は頭を凍りつかせる事になる。

「あぁ、心配しなくても・・・ほら！ 粗茶も用意出来ますからっ」

「・・・・・」

場にシーンとした沈黙が走った。

彼女の無邪気なニコニコ顔が、僕の口を更に重くさせる。


・・・待て待て。これは、僕はどう反応すれば良い？

てゆうか、今の何だよ。手の中からケーキが一瞬で・・・いやいやまさか。手品で動揺でも誘うつもりかよ？


何でも無い風な自分を演じて見せるものの、正直この有り得ない現象に頭がついていかない。

駄目だ──冷静にならなきゃ。動揺を相手に悟らせるな。

「それ、すごいですね。手品か何かですか？俺には手の中からケーキが出て来た様にしか見えなかったんですが・・・」

長い沈黙の後、笑顔でやっとそれだけ言った。

「手品って何ですか？ もしかして、これあなたには出来ないんですか？」

そう言って、今度はもう一方の手からお茶を出した。

はいどうぞと渡されるが、渡されても正直どうすればよいか分からない。

「あの、本当にあなたが出したんですか・・・？」

それは無いだろ、と疑いの眼差しを向けた。

魔法何て人間が作り上げた空想のものであって、現実にある何て有り得ない。


只──どこかで、もしかしてと思う自分もいる。

この世界に影響されて、僕の信じてきた常識は大きく覆されてきた。

空間移動、仮想世界──未来と過去の人々が集まり、生死をかけたゲームをさせられる。

普通に考えていたのでは、精神が持たない。


よく見れば──彼女の格好は魔女そのままなんだ。

受け入れ難いが・・・魔法何て非科学的な代物もあるのかも知れない。

だか、仮にそうだとしても新たな疑問が頭をかすめる。

僕はゆっくりと目線を手元に落とし、食べても平気かどうかを考えた。

頭の中に浮かび上がったのは、毒入りを僕に食べさす魔女の光景。

手をつける事に躊躇している僕を、目敏い彼女は見逃さなかった。

「ふふ・・・。幼いのに意外と用心深いんですね。もしかして、毒でも入ってると思いました？」

「・・・・・・」

──思考が、読まれてる？

「この状況で全く疑わない方がおかしいですよ。大体ネームプレートに小型カメラが仕込まれてる時点で、ある程度警戒はしてました」

ここは下手な事は言わず正直な感想を述べておく事にした。そう──先ほど発見したのは小型カメラ。

彼女の格好から、現代的な小型カメラは想像出来ないが

つまり、いつでも探し出す事は出来た。それをしなかったのは、何か他の狙いがあったからに他ならない。

例えば、観察。

例えば、部屋に誘き出す。

目的何て、いくらでも想像出来る。

ふーん、と顔を俯かせたかと思うと、ニッコリ微笑んで再び喋り出した。

「そっかぁ。なかなか賢いんだね！ まぁ私もそう考えるかな〜 でもその中に毒が仕込まれてるとしたら、もう１人は死んでるね」

全く焦る様子も見せない彼女に少々面食らっていたが、最後に淡々と言いのけた物騒な台詞に思わず息を止めた。

「例えばぁ──君と一緒にいる可愛い女の子とか？」


「・・・え？」

「やだ、そんな恐い顔しないで下さいよ〜。毒何か入れてないから体に害はありませんよっ、でも全然警戒しないんだもん。よくあんな無防備で勝ち残れましたね？ あ〜次の対戦相手はあの子が良いなぁー」

「・・・おい」

「あ、怒っちゃいました？ ふふ、気に障ったんなら謝りますよ。私も桜雪ちゃん素直で好きだし。まぁお大事に・・・って言っても、右手は完治してるけど」

「え？ 何で・・」

あんたがそれを知ってるんだ？



──と言い終わる前に、何故か食堂の前で立っていた。

特に驚きもしない。──どうせやった奴が誰かも分かりきっている。

「瞬間移動・・・って奴？」

馬鹿馬鹿しいけど、漫画みたいな話だよな。

だって有り得ない。

この世界もゲームも魔女も魔法も。

全部、嘘だよって言われれば、そうだよなって頬をつねって、僕はこの夢から目覚めるのに

今なら──まだ目覚められるのに。



「夢でも現実でも馬鹿なんだよな」

蔑みにも似た笑い

階段や食堂内から聞こえるがやがやした声に誘われて

僕は静かに扉を開けていたのだった。