私・・・安林山(・・・)が宦官になった理由を、皇帝が聞いてくることは予想していた。自分で言うのもなんだが、武才ある人間が、武官ではなく宦官になるということは、普通に考えてもおかしいことだ。琥珀や空飛ですら、不思議そうにしていたのである。陛下が疑問を持たないはずがない。そう思い、万が一に備えて、懐(ふところ)に『偽物の涙』を忍ばせていたのだが―――――

「すまなかった、林山・・・！」
「どうかそのように、恐れ多いことを仰らないでください！陛下を苦しめたとあっては、その罪の深さに・・・・私は耐(た)えられません・・・！」
「お主が苦しむことはない！林山は悪くないのだぞ！？」
「陛下・・・！」
「だから林山、これ以上悲しい顔をしないでくれ・・・。さあ、元気を出すのじゃ！」

自分のホラ話を信じ、謝罪し、励ます皇帝・劉徹。そんな相手に、星影は罪悪感などまったくなかった。琥珀同様、騙して悪いという気持ちにはなれなかったのだ。
なぜなら――――

（お前が、変な勅命(ちょくめい)を出したおかげで、私達は苦労してるんだぞ！）

妹・星蓮を奪った郭勇武同様、皇帝に対しても、良い感情など星影は持っていなかったからだ。韓媛の話を聞いた時点で、今まで彼女が抱(いだ)いていた【皇帝像】に亀裂(きれつ)が入ってしまった。さらに、自分を救ってくれた衛青将軍を軽蔑(けいべつ)していると聞き、激しい怒りを感じていたのだ。もはや星影の中で、皇帝・劉徹への失望は修復(しゅうふく)不能(ふのう)であった。

「林山、自分を責めてはいけないぞ！お主の気持ち、朕は痛いほどわかったからな。」
「返す言葉もありません、皇帝陛下・・・！そのお気持ちだけで、私は十分でございます。」

（賊の疑いさえ晴れれば、星蓮を探すのに十分ですから・・・！）

下級宦官から高級宦官への昇格は、星蓮を奪い返すうえで、天が与えた絶好の機会だった。陛下の好色にさえ気をつければ、妹を探すのも簡単である。さいわい、陛下には李延年という一番のお気に入りがいる。しかもこの男寵は、安林山(私)を敵視している。陛下の下心と、延年の嫉妬心を利用すれば、自分がその手の対象になることはない。賊の嫌疑(けんぎ)が晴れ、安林山(あんりんざん)の身元調査が中止された今、星蓮を探すための障害はなくなったのだ。

（こんなに上手くいくなんて・・・やはり天は、私達の味方ね！）

勝利の喜びをかみしめる星影。しかし、その余韻(よいん)も長くは続かなかった。

「林山、つらいことを聞いて悪かったな。」
「いいえ。賊ではないと、わかっていただけただけで、私は満足でございます。」
「光には朕から、林山の身元調査の打ち切りを伝えておく。もちろん、お主が宦官になった経緯(けいい)は誰にも他言せぬ。」
「はい、どうか私達だけの秘密に・・・・！」
「ああ、朕と林山だけの秘密じゃ・・・・！」

皇帝が、自分を抱きしめる力が強くなる。星影がその異変に気づいた時、彼女は完全な金縛り状態にされていた。そう・・・・・

「・・・・・陛下？」

目の前にいる最高権力者によって――――――！

「もう、林山に辛い思いはさせん・・・！朕も林山のことを思っているぞ・・・！」

そう言って、星影を抱き寄せる劉徹。その目は、獲物を見つけた狼そのものだった。劉徹の態度に、本能的に危険を感じる星影。

「あ、あの！そろそろ放していただけませんか・・・？」

笑みを浮かべながら、後ろへ体を引く星影。その動きにあわせて、劉徹も前かがみになる。

「なんですか、陛下！？・・・この動きは・・・！？」
「安心しろ・・・・・ここには誰も来ない。」
「はい・・・？」

意味ありげな言葉を口にする皇帝。その言葉に目を見張る星影。

「林山・・・！」
「へ、陛下？」
「あの庭で会った時から、ずっとお主に焦(こ)がれていた・・・。そなたも朕と同じ思いでいてくれたとは・・・！」
「はぁ？」
「怖がることはない・・・朕にすべてを任せよ―――――――！」

言ったと同時に、林山の首に自分の唇を押し付ける劉徹。突然のことに、星影の口から変な声が出た。

「うきゃ！？」
「おお・・・！なんという滑(なめ)らかな肌じゃ・・・！まるで女子のように―――――」
「馬っ――――・・・！！な、なに言ってるんですか！？やめてください、陛下！！」
「なにを言う？誘ったのはお主ではないか、林山。」
「誘ったぁぁぁ！？」

劉徹の行動で、相手がなにをしようとしているのか理解する星影。

（い、いか――――――ん！）

熱演しすぎた！？このままでは犯される！というか、操(みさお)が奪われる前に正体がバレる。


「誤解です！陛下！！おやめくださ―――――――――い！！」


必死で抵抗した星影だったが、反(そ)り返(かえ)った姿勢のため、上手く動くことができない。それに加えて、不安定な星影の体を劉徹が素早く支えたのだ。

「こ、困ります！陛下！お許しを！！」
「その反応・・・まだ男を知らぬか・・・！？」
「本当になに言ってるんですか！？ちょっと、本気でやめてください！」

恐れていた事態に戸惑う星影。うろたえつつも、この状況を打開するための策を考えた。

（前回のように、殴り飛ばしてしまおうか？いや、上半身が自由に動かないからそれは無理！ならば、下半身を使って急所(きゅうしょ)に蹴(け)りを入れれば―――――！）

膝(ひざ)に力を入れる星影だったが、その脚力(きゃくりょく)が皇帝に向けられることはなかった。

（――――――だめだ！確かに股間(こかん)を蹴れば、こいつの動きは封(ふう)じられるけど・・・・！）

相手は仮にも皇帝である。前回は、知らなかったということで許されたが、今回はそうもいかない。皇帝陛下相手に暴力行為・・・そんな無礼が二度も許されるはずがない。

四苦八苦悩み、暴れる星影に、皇帝は楽しそうに言った。

「怖がることはない、林山・・・！よかろう、朕が手取り足取りその喜びを教えて―――！！」
「きゃあぁぁぁ――――――――！？」

勢いよく、星影を押し倒そうとする劉徹。させまいと、必死で背骨(せこつ)と両足で踏(ふ)ん張(ば)る星影。そんな星影に、愛い、愛い、と言いながら、首やら頬やらに口付けてくる皇帝。劉徹の攻撃から、首を左右に振りながら、本気でよける星影だったが―――――――

（いやぁぁぁ！！駄目ぇぇぇ―――――――――――！！？）

不安定な体勢で、相手の体重をかけられ、星影の体は限界だった。彼女の体は、床へと確実に近づいていた。

こんなことなら、腹筋や背骨を鍛(きた)える修行をしとけばよかった！！


（誰か助けてぇぇぇぇぇ―――――――――――――！！）


星影がそう思った時だった。


「失礼します。」


声と共に入り口に二つの影が立つ。その声に、劉徹の動きが止まる。それと同時に、自分を掴む力が弱まった。

（―――――――――今だ！！）

素早く、皇帝を押しのけると、その体からすり抜ける星影。その動きに劉徹は、あっ、と叫ぶものの、


「失礼いたします、陛下。入ってもよろしいでしょうか？」


自分を呼ぶ声に、彼は小さく舌打ちをする。

「誰だ！？邪魔をしおって・・・！」

（よかった・・・誰だかわからないけど、助かった・・・・！）

天の声とも言える声に、安堵する星影だったが――――――

「よくも無粋な真似を・・・！追い返してくれる！」

劉徹の言葉で、彼女の安堵は吹き飛んだ。

（冗談じゃな――――い！！）

せっかく助かったのに！なに言ってんだ、このおっさんは！？

キッと相手を睨(にら)みつければ、同じような顔で入り口を睨(にら)む男の姿。そして、大きく口を開けていた。その姿を見て、星影は凍りついた。

（ヤバイ！本当に追い返す気だ！！）


「朕は今忙しい！要件なら後に―――――――――！！」
「――――――してはいけませんっ！！！」


皇帝の言葉をかき消すように、大声で叫ぶ星影。その声を聞き、驚いた表情で声の主を見る劉徹。

「なんじゃ林山！？朕に指図(さしず)する気か・・・！？」
「あ、いえ・・・だって―――――・・・・！」

あからまさまに、不機嫌になる皇帝。そんな相手をなだめるように、星影は猫撫で声で言った。

「陛下、今はご公務(こうむ)のお時間です！それを疎(おろそ)かになさってはいけません！」
「しかし、林山、」
「それに――――――私見たいのです・・・・。」

そう言って、陛下の小指を素早くつまむ星影。

「り、林山！？」
「私・・・陛下がご公務に熱心な姿――――――見たいです・・・！」
「ね、熱心とな・・・？」
「皆(みな)様、仰っていました。歴代皇帝の中でも、陛下が一番ご公務に熱心だと！」
「皆(みな)が？」
「だから私、楽しみにしていたのです！陛下のお側で、そのすばらしい手腕(しゅわん)を拝(はい)見(けん)できると！」
「それなら、いつでも見せてやる！それよりもじゃ・・・！今は、林山と二人で―――――」

そう言って、自分の小指を掴む手を握(にぎ)ろうとする劉徹。それを察して、素早く手を離す星影。

「お戯れは終わりです！日の明るいうちから、これ以上私をからかわないでください！」
「なにを言う！朕は本―――」
「こういうことを本気でされるのは、殷の周王のごとき者がすることです！陛下のような立派な方が、するはずがありません！私をからかったんでしょう！？」
「なっ、いや・・・その・・・！」
「やっぱり！私の反応を見て、面白がっていたんですね！？おかしいと思いましたよ〜昼間から体を求めるなど、悪名高い殷王と同じではすからね。あ〜びっくりした・・・・！」
「う、うぅ・・うむ・・・！」

暴君の例を出され、首を縦に動かす劉徹。その姿を見届けると、相手に擦り寄りながら甘い声を出す星影。

「もぉ〜本当に陛下は、お噂通り、ひどいお遊びをされますね〜？あまりに真剣なので、騙されるところでしたよ！？」
「いや、だから、遊びなどでは―――――！」
「私が泣いて陛下を困らせたので、仕返しでされたのでしょう？」
「し、仕返しなど、そんな――――――」
「フフフ・・・わかっていますよ。」

返事に困る劉徹に、意味ありげな眼で星影は言った。

「私を元気付けるために、ひょうきんなことをなさったことぐらい、わかっていますから！」
「ひょうきん！？」
「陛下が、私を賊でないとわかっていただけただけで十分なのに・・・。それどころか、尊(とうと)い御身(おんみ)を道化(どうけ)のごとく変え、殷王のごとき振る舞いまでされるとは・・・！」
「朕が道化・・・？」
「それほどまでに、私のようなものに気をかけてくださるなんて――――・・・陛下って、本当にお優しい！・・・いいえ、単に優しいというだけではありません。海のように深い思いやりを持っていらっしゃいます！」
「海・・・？」

呆気にとられる皇帝に、極上の笑みを見せながら星影は告げる。


「私、日輪のごとき輝きと暖かさを持つ、陛下のことが好きです・・・！」


言ったと同時に、皇帝の首に抱きつく星影。

「林山！？」

しかしそれは、一瞬の出来事だった。驚く皇帝の声にあわせて、その体から離れる星影。大胆な星影の行動に固まる劉徹。そんな相手に星影は、今度こそ、とどめをさしにかかった。

「陛下！今、声をおかけになられた方は、ご政務(せいむ)に関することでいらしてるんですよね！？」
「え？いや、それは―――」

声をかけた人間が、どういう用件で来たのか星影は知らない。

「隠さないでください！お願いでございますよ〜！私に、陛下がお仕事をされているお姿を見せてください。」
「ち、朕の仕事を？」

政務に関することで来ているかなど、星影にわかるはずがない。

「追い返すようなことを、なさらないでください！せっかく、陛下の凛々(りり)しいお姿が見れるよい機会なのですよ？私にとっては・・・！」
「・・・凛々しい、とな？」

それでも、彼女はそう言いきった。

「はい！お願いでございます、陛下・・・！早く、お部屋にお招きください！！」

言い切る理由はただ一つ。

「歴代皇帝の中でも、真のご政務をされるという、陛下のお姿を見せてください！私・・・そんな陛下を見るのが、ずっと夢だったんです！！」

自分の操を守り、目的を果たすため。

「・・・。」

目を輝かせて頼む星影に、劉徹は無言で下を向く。

（・・・・あれ？あからさますぎたかな？）

口から出任せ（？）を言った星影だったが、静かになる皇帝を見ながら不安を覚える。

（そう言えば陛下は、媚びへつらう人が嫌いだとは聞いていたが・・・。）

少し、褒めすぎたかもしれない。いや、媚びる態度を取りすぎたかもしれない。というか、どこまでが、媚びる姿になるのだろう？私の感覚では、かなり褒めすぎたと思うんだけど・・・。

（褒め称(たた)えることと、媚びることの違いの基準て・・・・どこだろう・・・？）

自分の発言を思い返しながら、不安な気持ちで次の言葉を待つ星影だったが――――――



「よし！早く入れっ！！」



入り口に向かって、元気よく叫ぶ皇帝。その言葉で、星影の不安は消滅した。

「陛下！」
「可愛い林山の頼みじゃ。それに・・・朕が『公職』よりに『好色』をとると、勘違いされたくないからの〜？」
「ご心配にはおよびません、陛下！私――――・・・わかっていますから・・・！」


（あんたが好色だってこと。）


そして、どちらともなく、笑顔を浮かべる劉徹と星影。その心のうちを、互いが知ることはなかったが、

（陛下の側では、常に嘘をまとっていなければいけないのか・・・・。）

嘘をつくのは好きじゃないが、自分の貞操と正体が露見(ろけん)しないためにも、道化師の真似をしなければいけないらしい。

（今日から私が、どんな嘘をついたか、書き記(しる)しておこう・・・。）

後で、つじつまがあわなくならないように。

上機嫌な劉徹の横で、今後について画策する星影。そんな彼女の前に、二つの影は足早(あしばや)にやって来た。

「遅くなって申し訳ありませんでした。」

（あれ・・・？）

その声を聞いて、星影は首を傾(かし)げる。聞き覚えのある声。彼女の脳裏に、その声を持つ人物の姿が浮かびあがった。

「挨拶はよい。面を上げよ！」
「はい。」

皇帝の命令に、目の前の二人が顔をあげた。

「あ！？」

その顔を見て、星影は思わず声を上げる。


「・・・琥珀！？空飛！？」


そこには、安林山(星影)の友である王琥珀と張空飛がいた。驚く星影に、劉徹は楽しそうに言った。

「黄藩から聞いたぞ、昨日の騒ぎを。」
「昨日の騒ぎ？なにかあったんですか？」

聞き返す星影に、劉徹は笑いながら言った。

「やれやれ。当事者がなにも知らんのか？昨日、お主の沙汰(さた)について決定を下(くだ)した後、黄藩ともめただろう？」
「え・・・？まさか、あのことがですか！？」
「聞いたぞ〜？朕に会いに行くと言って、黄藩と引き合い(・・・・)をしたそうじゃないか！？」
「いや、引き合いと言うか・・・。」
「正確には、『黄藩に引きずられた』と言った方がいいかの〜？」

ニヤニヤしながら言う劉徹。

（・・・もう陛下の耳に入ったのか。）

「黄藩さ・・殿がそう仰られたのですか？」
「黄藩だけではない。他の者が何人か言いに来た。あんまりにも常識外れのことだったからな。」

（そんなに目立(めだ)ってたの！？）

少し恥ずかしくなった星影は、頭を下げながら言った。

「申し訳ございません！！以後・・・気をつけます！」
「まあ、そう照れるな。お前も寂しかったんだろう？」
「え？」
「そこまで思われると・・・朕も嬉しいぞ？」
「ええ？」
「朕に会いたかったのだろう？」

（・・・別に、そういうわけじゃないんだけど。）

ニコニコする劉徹に、星影は乾いた笑みを浮かべる。

「まあ、惚気(のろけ)はここまでにして・・・。友と別れたくないという林山の気持ち、朕はよくわかった。だからこそ、二人がお主の近くで仕事ができるようにしておいた！」
「え？それはつまり・・・・。」
「朕が言っているのは、二人とも林山と同じ高級宦官にしたということじゃ。」
「え！？と、言うことは――――――！」
「王琥珀と張空飛も、今日から林山と同じ高級宦官として朕の側で働いてもらう。」
「本当ですか！？」
「朕が嘘をついているように見えるか？」

大きく左右に首を振る星影に、皇帝は満足そうに頷く。

「林山が寂しいと言うのならば仕方がないが、無理なお願いを叶えてやったのだ。その分しっかり働いてもらうぞ。」
「はい！安林山、精一杯ご奉公させていただきます！」

（よかった、これで琥珀の動きが観察できる！空飛のことも、側にいた方がいじめから守ることができる！）

勢いよく頭を下げる星影。その後に、続くように琥珀と空飛も頭を下げる。

「恐れ多くも身に余る光栄、感謝いたします、皇帝陛下。」
「せ、せ、せい誠心誠意でお仕えいたします！ハイ！！」

皇帝を前にして緊張したのか、空飛の方は声がかなり上擦(うわず)っていた。

「うむ、頼むぞ。雑務の他に、林山の話し相手になってくれ。」
「心得ました。」
「も、もちろんです！ハイ！！」

二人の様子に、劉徹は目を細めながら言った。

「林山・・・お主は良い友を持ったな？」
「はい！私にとっては最高の友です！！」

即答する星影に劉徹は苦笑する。

「まったく！やけるわい。」

劉徹が声をたてて笑った時だった。


（―――人の気配？）


自分達以外の、人の気配を感じとる星影。ほどなくして、入り口近くから一人の男が姿を現した。

「陛下、よろしいでしょうか？」
「おお、延年か！？入れ！！」

晴(は)れ晴(ば)れとした顔で、手招きをする劉徹。そこには、昨日、自分を賊だと疑った男であり、皇帝の恋人である李延年の姿があった。