（なんて綺麗なんだろう。）

自分の背丈(せたけ)と同じくらいの水晶を見つめながら思う。ここは後宮のとある一室。そこには安林山こと劉星影の姿があった。彼女のいる部屋は、中国全国から集まった貴重品で埋(う)め尽(つ)くされていた。

「すごいな・・・どれも高そう。」

大きなこの白い毛皮・・・もしかして虎！？模様からして虎だよね！？すごい！白い虎がこの世にいるなんて！！こっちは翡翠で出来たの置物だ。細工が細かいなぁ・・・！これが噂に聞く西域の器(うつわ)か！？水晶でできているように見えるけど違うみたいね。金の鎧は着た時にちょっと動きにくそう。あの絹で出来た羽毛は触(さわ)り心地が良さそうだなぁ。この掛け軸は水墨画かしら？力強くてすばらしい・・・！

楽しそうに部屋の中を見回る星影。実は彼女、今日ここで皇帝・劉徹と会うことになっているのだ。最初は緊張したが、時間が経つにつれて彼女の緊張もほぐれていった。そうなると、いつまでも部屋の中でじっとしている星影ではない。先ほどから部屋を行ったりきたりしながら宝物を見ていたのだ。彼女にとって、そこにあるものすべてがまさに未知であった。

「すごいな〜どれもこれもめずらしい・・・！」

そう言ってため息をついた時だった。

「そんなにめずらしいか？」

突然後ろから声をかけられて我に返る星影。

「こ、皇帝陛下！？」

そこには、笑いをかみ殺す皇帝・劉徹の姿があった。その様子からすると、かなり前からこの部屋にいたらしい。

「朕が入ってきたことにも、気がつかないとはな。」
「す、すいません！大変失礼いたしました！！」

（なんで気がつかなかったの、私！？）

せめて、一言声をかけてくれれば気づいたのに・・・。

慌てて頭を下げる星影に、劉徹は楽しそうに笑う。

「気にすることはない。どうだ、なかなかいいだろう？」
「は、はい！あまりにも素晴らしくて・・・・思わず見入ってしまいました。」
「そんなに気に入ったのなら、どれか好きなものを与えよう。どれがいい？」
「え！？そ、そんな！滅相(めっそう)もございません！！」

気前のいい劉徹の言葉に、星影は首を横にふる。

「すでに、金銀などの宝を五千両もいただいたのです！これ以上はいただけません！！」
「別に遠慮はいらんぞ。これなんかどうだ？」

そう言って、近くにある角のようなものを手に取る劉徹。そして、星影の前に差し出した。

「これは『象牙(ぞうげ)』と言ってな、動物の角を加工したものだ。なかなか立派だろう。」
「ぞ、ぞうげ・・・ですか。」

触(さわ)ってみろ、という皇帝に、恐る恐る触(ふ)れる星影。

「スベスベしてる・・・！」
「そうであろう？なかなか光沢(こうたく)があるだろう？」
「はい、思っていたよりも滑(なめ)らかです！」

楽しそうに象牙の表面を撫(な)でる星影。初めて見て、触るものに彼女は上機嫌になる。そんな星影の姿に、劉徹は含み笑いをしながら言った。

「いるか？」
「・・・は？」
「象牙だ。お主に与えよう。」
「え！？いえ、結構です！！」

そう言って、無造作に自分の前に象牙を突き出す皇帝。それに対して、驚きながらも即答で断る星影。いくら珍しい物だと言っても、もらったところでこれをどう使えばいいのかわからない。

（第一、逃げる時に邪魔になるよ・・・。）

「そうか・・・。象牙はいやか。」
「いえ、そういうわけではあり・・・」
「では、これはどうだ？いや・・・水晶の方がいいな。」
「ちょ、陛下！？」

星影の言葉を無視して、部屋の宝物を物色し始める劉徹。宝の山からいくつか手に取ると、それを星影に渡していった。劉徹から投げるように渡される宝物を、必死で受けとめる星影。

「陛下！宝を投げないでく・・・！」
「あれもいいな！そっちなんかどうだ！？」
「ちょっと、話を聞いてください、陛下！」
「腕輪は・・・地味な物ばかりだな。仕方ない、数で誤魔化すとして〜」
「ええ！？ちょ、ええ！？」
「よし、毛皮もやろう！これなんか、林山に似合いそうじゃのぅ！」
「陛下！陛下ってば！！」
「おお！むこうに絹の着物があったな！これと、それと〜」
「だから、こんなに持てませんし、貰えませ―――――ん！！」
「ん・・・？おお、それもそうか。」

星影の悲痛ともとれる声に、劉徹が振り返る。そこには、皇帝から渡された宝の数々を重そうに抱える高級宦官がいた。

「林山。無理をせずに、そこら辺におろせばいいだろう？」
「そこら辺におろせませんよ！おろせる品ではないでしょう！？傷でも付いたら大変じゃないですか！？」
「少々構わん。ここにあるのはすべて献上品だ。どうせまた持ってくる。」
「だからこそ、無下(むげ)には扱えません！これは、陛下に対する贈り物ですよ！？」
「また持ってくるからよい。気にするな！」

ハハハ、と笑う劉徹に、段々(だんだん)とついていけなくなる星影。

（皇帝と庶民の金銭感覚は、ここまで違うのか・・・！？）

「そうだとしても大事にしてください！・・・・せっかく・・・陛下お一人のために、献上されたものなのですから・・・。」

渡された宝の山を元の場所に戻しながら星影は言った。最後の方は、嘆きとも悲しみともいえる声で彼女は呟(つぶや)いた。

（皇帝一人のために、用意した品だと言うのに・・・。）

そんな星影の言葉に、劉徹もなにかを感じ取ったらしい。軽く咳払(せきばら)いをすると、星影に向かって言った。

「うむ・・・ちと、冗談が過ぎたな。林山の言う通り、これは朕のために用意された品々であった。」
「そうでございますよ。陛下が大事にしないと、引き立て役は気の毒です。」
「引き立て役？」
「違いますか？最高権力者に見合った高級品を、献上するのが普通と思いますが？」
「最高権・・・！引き立・・・！？」

皇帝の言葉はそこで途切れる。何事かと思い、相手を見る星影。途端に、笑い声が部屋中に響いた。

「朕の引き立て役かぁ！？本当に、生意気な口を叩く奴じゃ！」
「な、生意気なことを申しましたか？」
「ハハハ！自覚しとらんのか、林山！？まったく、お前は・・・・ハハハ！」

そう言って、何度も笑う皇帝・劉徹。

（・・・また、変なことを言ったんだな・・・。）

そうは思っても、なにがいけなかったのかわからない星影。今の彼女に出来ることは、皇帝の笑い声がやむのを待つことだけだった。

「林山がそう言うのじゃ！以後、気をつけることにしよう。」
「・・・ありがとうございます。」

呆れ気味に言う星影に、皇帝・劉徹はなおも笑いながら言った。

「林山よ・・・実はな、今日は朕からお主に贈り物があるのだ。」
「・・・陛下、褒美(ほうび)の品はいただきましたが？」
「これは、褒美の品ではない！お主が望んだものじゃ。」
「私が望んだもの！？」

劉徹の言葉に、星影が聞き返した時だった。失礼します、と言う声と共に、見慣れた人物が姿を見せた。


「黄藩様！？」


それは、元上司兼現同僚である黄藩だった。その姿を見て、星影の背中に冷たいものが流れた。

（まさか・・・・黄藩様が私の望んだ(・・・)者(・)！？）

陛下は、そう思われてるのか！？

そう思って皇帝を見れば、相手は片目を閉じて合図を送ってきた。


（いやいやいやいや！！―――――――誤解も甚(はなは)だしいんですけど！！？）


いつ、だれが、いや・・・私が、黄藩様を必要としましたか！？悪い人ではないと思うけど、いい人とも思えないんですけど！？怒らせたら口汚くなるんですけど！？乱暴になるんですけど！？うっとうしいから、側にいてほしくないんですけど！？

（よくわからないけど、誤解を解(と)かなくちゃ！！）

誰が言ったか知らないけれど、陛下がそう思ってるなら、かなり違うと言わなきゃ！

「あ、あの陛下！」
「これ林山。『黄藩様』ではなく、『黄藩殿』であろう？」
「あ、はい！黄藩、殿・・・です。」
「ハハハ！『黄藩殿です』か。面倒な同僚が増えたなぁ〜黄藩殿？」
「陛下、恐れ多いことを仰らないでください。私のようなものに、『殿』付けなど・・・お戯れが過ぎます。」

黄藩の言葉に、さらに爆笑をする劉徹。そんな劉徹を横目で見ながら、視線を黄藩へと移す星影。対する黄藩は、星影を見ることなく、皇帝に向かって丁寧な口調で言った。

「陛下、仰せの通りお連れいたしました。」
「そうか、ご苦労だったな。」
「隣に控えておりますが、いかがいたしましょうか？」
「ここに来るように伝えてくれ。お前はもう下がってよいぞ。」
「はい、失礼いたします。」

皇帝の言葉に、黄藩は深くお辞儀(じぎ)をすると、足早に部屋を後にした。最後まで黄藩は、一度も星影を見ることはなかった。そんな相手の態度に星影は、なんともいえない気持ちになる。

（無視されたのかな・・・？）

前日、黄藩と派手に言い争った（！？）ことを思い出す星影。

（なんだろう・・・なんか―――――――）

「物足りないか？」
「え！？」
「あいつの態度に、物足りないと思っているのだろう、林山？」
「え、あ・・・あの・・・。」

確信を突(つ)かれ、星影は返事に困った。皇帝の言う通りだった。てっきり、なにか言われるとばかり思っていたのに、なにも言わずに出て行ってしまった元上司。物足りなさもあるが―――――――

（どちらかと言えば、そっけなかったな。）

「無理もない。今はお前の方が身分は上なのだ。下の者が上の者に意見する権利はないからな。」
「そうですか・・・。それじゃあ仕方な・・・―――――――ええ！？」


（私の方が身分は上！？黄藩様よりも！？）


「上！？私が黄藩様よりも！！？」
「なんじゃ？知らなかったのか？」

驚いた表情をする星影に、あっけらかんとした様子で言う劉徹。そんな相手に、すぐさま星影は反発した。

「知りませんよ！それより、おかしいじゃありませんか！？だって・・・私みたいな若輩者(じゃくはいもの)が、どうして黄藩様より上なんですか！？ここに来て、まだ日が浅い私が・・・。」
「朕を助けたからに決まっておろう。」

当然のごとく言う皇帝。

「高級宦官にも、上(うえ)から下(した)があるのじゃ。林山が助けたクズ共は、高級宦官では下(げ)の下(げ)。黄藩は上(うえ)じゃ。」
「待ってください！上の上はないのでは！？」
「だから林山は、特上じゃ。」
「どういう基準ですか！？」
「朕が決める。よって林山は、特上の高級宦官である。」
「あなた様ですかぁ！？」

（完璧な王様主義！！）

劉徹の言い分に、めまいを覚える星影。そんな彼女に、劉徹は厳しい口調で言った。

「・・・林山よ。数日前までは、お主が黄藩より下の身分だった。だが今は、お主の方が黄藩よりは上なのだ。それはわかるな？」
「は、はぁ・・・。」
「では、黄藩のことは『黄藩様』ではなく、『黄藩殿』と呼ぶのが正しいな？」
「・・・そうなりますが・・・。」
「急に変えられないのはわかる。しかしな、いつまでも同僚を様呼ばわりするのはよくないぞ。場合によっては、嫌味に聞こえるぞ。」
「嫌味！？冗談じゃありません！私はそんなつもりは――――」
「ならば、『黄藩殿』と、呼ぶようにせよ！お主も気まずいだろうが、黄藩はもっと気まずいのだぞ。」

（・・・そうかもしれない。）

皇帝の言うことは、一理あった。
少し前まで後輩だった人間が、急に自分と同等の立場になれば、黄藩様でなくても戸惑うだろう。自分よりも、やりにくいはずである。

「・・・これからは、意識して『黄藩殿』と、呼ぶように気をつけます。」
「『意識して』か・・・。まぁ、早く馴染(なじ)むように心がけろ。」
「・・・心得ました。」

皇帝の言葉に、頭を下げる星影だったが、

（ここに慣れるのが早いか、星蓮を見つけて逃げるのが先か。・・・微妙(びみょう)なところだな。）

宮中に留(と)まるつもりは毛頭(もうとう)なかった星影は――――――


（星蓮を連れ出すまでの辛抱(しんぼう)よ・・・！！）


改めて、自分の使命を確認するのだった。