現・皇帝劉徹の恋愛事情を聞き、完全な金縛り状態になる安林山こと、劉星影。

「林山・・・。」

放心状態の林山(星影)を、心配そうに見る空飛と琥珀。

「純情にもほどがあるね・・・林山は。」
「本当に・・・なんで宦官になったのでしょうか？」

二人のヒソヒソ声は、星影に届くことはなかった。彼女の頭の中は、自分のことだけでいっぱいだった。

（どうしよう・・・！）

琥珀と空飛の話が事実とわかった以上、陛下の側にいることはかなり危険だった。いつ襲(おそ)われて、女だとバレるかわからないからだ。見た目や身(み)の上話(うえばなし)を誤魔化(ごまか)せても、体のつくりまでは誤魔化(ごまか)しきれない。

（そもそも、手がかりがないしな・・・。）

高級に来て得(え)た情報と言えば、陛下の妻が『宝仙宮』にいるということ。そこに星蓮がいるかもしれないということのみ。

（おそらく・・・星蓮を見つける一番早い方法は、郭勇武に近づくことだろう。）

そうは思ったが、その方法は無理に思えた。昼間のやり取りで、郭勇武が自分を馬鹿にしているのはあきらかだった。しかも、星蓮を強奪し、林山に怪我をさせ、自分を宦官にしたにくい相手である。そんな男に、媚(こび)を売ってまで仲良くするという器用なことを星影はできない。第一、衛青の口添えがなかったら、星影は郭勇武を殴り倒していた。
衛青将軍がいなければ、自分の命は間違いなくなかった。それどころか、賊として処分されていた可能性も高い。


（衛青・・・仲卿様かぁ・・・・。）


星影の中で、衛青の姿が浮かぶ。無表情ではあったが、かなりの男前であった。表情に変化がない男だったが、それはそれで影があって渋(しぶ)い印象を与えた。


（今まで・・・私の周りにいなかった男性だったなぁ・・・。）


瞳の大きさの変化で、安林山の無実を証明してくれた男。
自分を見つめる瞳を思い出し、思わず口元を緩める星影。

（陛下のおかげで、貴重な体験ができたわけだよね〜）

衛青が最後に、自分に笑い（？）かけた顔を思い出し、嬉しくなる星影。

（かっこよかったなぁ〜衛青将軍・・・！）

そのまま、物思(ものおも)いにふける星影だったのだが――――――

「林山、元気出してください。」
「えっ！？」
「物事(ものごと)には順序(じゅんじょ)があります！いくら陛下でも、無理やり乱暴をすることはありませんよ。」

声と共に、肩に軽い衝撃(しょうげき)を感じる星影。見れば、空飛が星影の肩に手を置いて励(はげ)ましていたのだ。

「陛下は、李延年様が一番のお気に入りです。だから・・・強引に林山に手を出すようなことはありませんよ。」
「空飛・・・。」
「空飛の言う通りだよ、林山。李様の性格を考えれば、お側仕えになってもしばらくは清い関係は間違いないね。」

そう言って微笑する琥珀。そんな琥珀の言葉に、裏があると感じるとる星影。それは、言葉となって琥珀に向けられた。

「琥珀が言う『しばらく』て、何ヶ月ぐらい？」
「『何日』と、聞くべきじゃないかな、林山？」
「安全保障期間は日数単位かよ！？」
「好色だからね、陛下は。」
「期待させるようなことを言うな！！」

そのまま、険悪なムードに突入する二人。それに待ったをかけたのは空飛だった。なんとか、その空気を良くしようと空飛が話題を変えた。

「やめましょう、二人共！ 今上(きんじょう)のお話も、ここまでにしましょうよ！」
「空飛。」
「それより林山、私あなたにお聞きしたいことがあるんですが〜！」
「聞きたいことぉ〜？」

張り詰めた空気を和(なご)ませようと、陽気(ようき)な声で空飛は言った。

「実際の衛青大将軍って、どんなお方でしたか？」
「え？」
「私は話でしか聞いたことありませんが・・・あなたはお目にかかったのでしょう？」

笑顔で尋ねる空飛に、星影は再度、衛青の顔を思い浮かべると言った。

「良い人だったよ。」

感想を述べる星影に、それを聞いていた琥珀は笑い声を上(あ)げる。

「なにがおかしい、琥珀？」
「いや・・・ずいぶん短い感想だと思ってね。」
「じゃあ琥珀は、衛青将軍がどんなお方か知っているのか！？」

しかめっ面になる星影を見ながら琥珀は言った。

「お目にかかったことはないが、宮中では知らないものはいないよ。なんせ、はじめて匈奴(きょうど)
を倒した漢帝国の将軍だからね。」
「匈奴を？」
「付け加えれば衛皇后の弟だ。」
「皇后の弟！？」
「・・・知らなかったのか？」

どこまで世間知らずなんだ・・・と、呟(つぶや)く琥珀。そして、星影にわかりやすいように話しはじめた。

「衛青将軍は、『衛皇后の弟』ということで宮中に召され、建章監侍中になられたお方だよ。」
「皇后様の？」
「早い話が、姉の寵愛で出世する機会を得(え)たということさ。」
「出世って・・・！」
「琥珀、その言い方は違いますよ！また林山が誤解するじゃないですか！？」

琥珀の言葉に、空飛が異議(いぎ)を唱(とな)えた。

「今上にお近づきになったきっかけはそうでしたが、現在の地位に上りつめたのは、衛青大将軍の実力です。」
「そうなの？」
「そうですよ！だけど・・・同じ衛皇后様のご親族でも、私は霍去病(かくきょへい)様の方が素晴(すば)らしいと思います・・・！」
「霍去病？」

聞き覚えのある名前だった。思い出そうとする星影の頭の中で、ある人物の言葉が響(ひび)く。


“お主を見ていると・・・・霍去病を思い出す。いや・・・去病の再来か・・・。”


「どうしたの、林山？霍去病将軍がどうかしましたか？」

優しい口調で尋(たず)ねる空飛に、星影は遠慮(えんりょ)がちに言った。

「あ、ああ・・・。昼間、陛下も言っていたんだけど・・・」
「『けど』、なんだい？」
「実は・・・・陛下が『霍去病』って人と、私が似ているといっていたんだけど・・・。」

陛下が自分に向けて言ったこと台詞(せりふ)。
賊の疑いが晴れた直後、陛下が自分に向けて言った言葉。

「陛下が？」
「林山と『霍去病』様を似ていると仰(おっしゃ)ったんですか！？」
「そうなんだよ・・・。」

呟(つぶや)くようなかすかな声で言った陛下。その言葉に、文武官すべての態度がおかしくなった。無表情な衛青将軍ですら、険しい表情になったのだ。

「その『霍去病』様も、李延年や韓媛のような陛下の男寵だったの・・・？」

これまでの話の流れから、『霍去病』も陛下の男寵相手だと思った星影。
しかし、二人の口から出た答えは星影の予想に反していた。

「なにを言っているんだ、君は！？」
「そうですよ、林山！違いますよ！」
「え？違うの！？」
「違いますよ！！霍去病将軍ですよ！？知らないのですか！？」
「え？将軍なの！？」
「林山！？あなたまさか―――――霍去病将軍を、あの方のことを知らないのですか！？」
「え？ああ・・・知らないけど・・・なんで？」
「なんてことだ・・・！あきれてものが言えないよ！」

多少の怒気(どき)を含(ふく)ませながらも、彼らは星影に告げた。


「霍去病様といえば、衛皇后の妹君のご子息、衛青大将軍の甥、驃騎将軍・霍去病様ですよ！」

「衛青大将軍や皇后の親族！？」

「それだけじゃありません！戦の大天才で、匈奴の折蘭王・盧侯王を倒し、渾邪王を漢に投降(とうこう)させて匈奴を衰退(すいたい)させた人物です！」

「へぇえ〜・・・凄い人なんだ。」
「はい！貴人の気質(きしつ)を備え、見目(みめ)麗(うるわ)しい若き将軍でした・・・！この国で霍去病様を知らない人なんていないんですよ！容姿(ようし)端麗(たんれい)、文武(ぶんぶ)両道(りょうどう)、才色兼備(さいしょくけんび)、快刀(かいとう)乱麻(らんま)、頭脳(ずのう)明晰(めいせき)、まさに霍去病様のためにあるような言葉ですから！！」
「空飛は・・・霍去病様に憧れてるの？」

（というか、よくそこまで褒(ほ)め言葉が出るよなぁ・・・。）

「もちろんです！あの方はこの国の英雄ですよ！衛青将軍も軍事の才がありますが、霍去病様はそれ以上・・・ゆえに、今上(きんじょう)も寵(ちょう)愛(あい)されました・・・！！」

うっとりとしながら話す空飛に星影は苦笑した。

（本人は興奮して忘れてるみたいだけど、匈奴の血を引く琥珀の前で、匈奴に対して悪い話をしなくてもいいだろうに・・・。）

そんなことを考えながら、横目で琥珀を見る星影。しかし問題の琥珀は、いつもと変わらぬ口調で言った。

「確かに霍去病様は、軍事の天才と言われているね。」

そう言った琥珀の表情は、穏やかなものだった。

（こいつ・・・ちょっとやそっとのことじゃ、動じないのか？）

琥珀の態度に驚きつつも、感心する星影。熱烈に霍去病を褒める空飛に、琥珀は静かな声で言った。

「空飛には悪いが、私は同じ匈奴討伐将軍でも、衛青大将軍が好きだね。」
「ええ！？どうしてですか！？霍去病将軍の方がカッコいいじゃないですか！？」
「空飛！」

（馬鹿！琥珀は匈奴関係者だぞ！！）

咎(とが)めるような星影の口調で、ようやく自分のうかつな発言に気づく空飛。赤く染まっていた顔色が青く変わる。それを見て、小さくため息をつく星影。

（やっと、琥珀が匈奴の者だと思い出したか・・・。）

「ごめんなさい、琥珀・・・！私なんて無神経なことを・・・！！」

そう言って謝る空飛に、琥珀は困ったように言った。

「謝られても・・・人の好みはそれぞれじゃないか。」
「そうではありません！私、琥珀が匈奴の出身だということを―――」

空飛のその言葉に、ああ、と短く答える琥珀。

「そんなことか。気にすることはないよ。」
「でも――」
「私は漢帝国に仕える人間だよ。気にする方がどうかしている。」

そう言って笑う琥珀に、空飛は何度も頭を下げた。しかし星影から見れば、琥珀の態度は不自然すぎた。

（まるで自分が、匈奴の人間じゃないみたいな口ぶりな・・・。）

「まあ・・・衛青大将軍も霍将軍も立派な方ってことだよね？」
「そうだね。」
「そうですね。」

その言葉を最後に、三人の会話が途切れた。星影、琥珀、空飛の間になんともいえない空気が流れた。

「それで、その・・・霍将軍はどうなの？」

最初に口を開いたのは、沈痛(ちんつう)な空気に耐えられなくなった星影だった。

「・・・・どうとは？」
「なにがですか？」
「だから〜霍将軍は、今も匈奴と戦っておられるのか？」

何気(なにげ)なく聞いた星影の問いに、陰気な空気は消滅(しょうめつ)した。


「「ええ！！？」」


否、消滅したと言うよりも、吹き飛んだと言った方が正しい。
二人同時に絶叫したかと思うと、まじまじと星影を見つめる。

「林山・・・あなたなにを言っているのですか！？」
「霍将軍は、二年前に亡くなられただろう！？」

「亡くなった！？」

この答えには、今度は星影が絶叫した。

「な、なんで死んじゃったの！？」
「死因は病死です・・・！お歳も、二十三歳とまだまだこれからでしたのに・・・。霍去病様が亡くなられた時の、陛下の嘆きようと言ったら大変なもので、しばらく食事も摂られなかったのですよ・・・！」


――――――――――――――――　夭折(ようせつ)　――――――――――――――――――


星影の頭にその二文字が浮かぶ。この時になって星影はやっと思い出した。
二年前、匈奴討伐に活躍した若き将軍が亡くなり、都はもとより中国各地で彼のために祈りをささげ、その死を惜(お)しんだことを。当時自分は、己の境遇(きょうぐう)、女性の弱い立場を恨むことに気をとられ、英雄の死を惜しむことも、考えることもなかった。むしろ皆からちやほやされ、奉(たてまつ)られる若き優秀な将軍に殺意さえ抱いていた。


（―――なんで男ばっかり―――！！）


女というだけで、家という籠に閉じ込められる自分達。それに比べて男たちは好き勝手なことばかりして！！女のどこが男に劣るというんだ！？私達のおかげで子孫を残していけるというのに。不公平だ！！

一心に、そんなことだけを思い、日々を過ごしていた私。
男に対して、激しい妬みを抱いていた自分。
今考えると、昔の私は自分のことしか考えていなかった。


「ごめんなさい・・・。」


神妙(しんみょう)な面持ちで言う星影。それは、琥珀や空飛に向けて言ったものではなかった。


（申し訳ありません・・・霍去病将軍・・・。）


天界にいるであろう、英雄に向けて謝罪の念を込めて祈ったのだった。