第二十九話 それぞれの夜〜食べられる？〜
「・・・私は君が心配だよ、林山。」
そう言ったのは琥珀だった。遅めの夕食を、三人で摂っている時だった。たわいない雑談の中で、琥珀が安林山こと劉星影にそう言ったのだ。
「心配って？」
豪華な夕食をかきこみながら、星影はのん気な声で尋ねる。そんな相手の姿に、琥珀はため息をつく。
「君のことだよ、安林山殿。本当に君が、陛下のお相手を務めることができるかどうか・・・ね。」
「なんだ、そんなことか。」
「『そんなことか』ではないよ。私は本気で心配しているんだよ？」
「そうですよ、林山。今の琥珀は、からかっているわけではありません。」
「そうなの〜琥珀が？」
「・・・そうだよ。」
星影の言葉に、琥珀の眉間にしわがよる。そんな琥珀を見て、慌ててなだめ役に回る空飛。
「すみません、琥珀。私が一言多かったです！」
「空飛、私は別に――――」
「でも、林山は大丈夫ですよ！今上は、大変お気に召していらっしゃるのですから。」
（・・・それはそれで、困るんだけどなぁ〜）
嬉々として言う空飛に、苦笑する星影。陛下の側にいれるということは、妹・星蓮を探すための近道でもある。だがその半面で―――――
（危ないんだよな・・・。）
陛下が自分を見る目が危なかった。上手く言えないが、あの男の側にいるということは、断崖を目隠しで登るのと同じような感じがした。
（危ないんだよね・・・。）
「危ないんだよね・・・。」
その言葉に、星影の喉を通過していた食べ物が詰まる。
「だ、大丈夫ですか、林山！？」
「あ、ああ・・・！」
咳き込む星影の背を、空飛が必死に叩いた。涙目の星影の視線は、介抱する空飛を見ていなかった。
「危ないんだよね・・・。」
自分の心の中の言葉を、口に出した琥珀を見る星影。
「こ、琥珀・・・！」
（私の心を読んだのか！？）
名を呼ばれた琥珀は、星影の方を見る。そして、顔を曇らせながら言った。
「君は凶暴な性格だから、陛下のお側に行くことは危ない気がしてならないよ・・・。」
「・・・。」
「林山、くれぐれも、陛下に逆らってはいけないよ。」
「危ないって、そっちかよ！？」
琥珀の言葉に、持っていた器を乱暴に置く星影。
「そういうところが危険だ。」
「大きなお世話だ！」
「ちょっと、やめてくださいよ二人共！」
そんな二人を、オロオロしながらとめる空飛。
「林山、琥珀はあなたが心配なだけなのですよ！私も、あなたがいじめられないかどうか心配で・・・。」
「大丈夫だよ！いざとなったら殴り飛ばすから。」
「殴るらないでください！！琥珀・・・・私も林山のことがすごく心配になってきました・・・！」
「同感だよ、空飛。返り討ちにあう、高級宦官がお気の毒だね。」
「そっちですか！？」
「まぁ・・・心配なのはそれだけじゃないよ。本当に、お相手が務まるかどうか・・・。」
「しつこいな、琥珀も！大丈夫だよ！陛下の身のまわりのお世話をすればいいだろう！？」
琥珀の言葉に、星影はきっぱりと言い切った。その言葉の本当の意味も知らずに。
「陛下のお世話って言ったって、従者みたいなものだろう！？」
「林山・・・？」
「役人のやる仕事をするようなものだから、真面目にすればなんとかなるさ！」
言った瞬間、二人の顔がこわばった。
「もしかして・・・君、また(・・)知らない(・・・・)とか？」
「陛下が(・)お側に(・)置きたい(・・・・)と言った意味を・・・・！？」
「え？」
二人の凍りついた表情にただならぬものを感じる。
（嫌な予感・・・。）
「どういうこと？」
星影の質問に、二人はバツが悪そうにお互いの顔を見る。
やっぱりな・・・やっぱりですね・・・と囁きあいながら。
「林山、陛下が興味を抱かれる人種は三種類ある。」
「人種〜！？」
怪訝な顔をして尋ねる星影。
（人種？三種類？なんのこと？）
「一つは陛下の身内の方に対するもの、もう一つは陛下の家臣に対するもの、そして最後の一つは・・・陛下が愛するもの・・・・以上三つです。」
「ふーん。それで？」
「残念だが林山・・・・・。」
琥珀は、気の毒そうな目でこちらを見ながら言った。
「お前は、陛下にとって、」
「陛下にとって？」
「愛するものに選ばれた・・・！」
「・・・・・・はい？」
アイスルモノ、あいするもの、愛するもの・・・・・・愛するもの！？
その意味を理解した途端、星影の体に旋律が走る。
「ちょっと待て！！陛下は―――お、お、お、お、お、おおおおお男だぞ！？わ、私も・・・・おおお男なのだぞ！！そんなはずないだろ！！冗談も休み休み言え！！」
「冗談ではありません・・・。」
（冗談じゃないって・・・！？）
琥珀と空飛の言葉に、星影は鳥肌をたてたまま固まった。彼らの言葉に偽りはないだろう。二人の性格から考えてこんな嘘をつくような男達ではない。だからといって、からかっている様子もない。混乱する星影を、二人はさらに追い詰める発言をした。
「実は、今の今上は・・・女性の方も好きですが、その・・・男性の方も好きなのです。」
「なっ・・・なにぃぃぃ――――――！！？」
「空飛！好きではないだろう！？」
琥珀のきつめの声に、星影はかすかな安堵を覚える。
（なんだ、やっぱり冗談だったのか！！）
「大好物の間違いだ。」
琥珀の言葉で、星影の安堵は吹き飛ぶ。そして激しい眩暈が発生した。
「あ、そうでした！ごめんね、林山。うっかりしていたよ。もうちょっとで林山に違ったことを―――」
「だぁぁあぁあ！！意味は同じだろう！！？」
（と、いうことは・・・つまり――――――――！！）
星影はその答えを否定したかった。正確には、否定してほしかった。だから、言葉にしていったのだ。少し、お茶目な口調で。
「もしかして・・・陛下って、男寵（同性愛者）・・・・なの〜？」
そんな星影の問いに、同時に頷く二人。
（予感的中！！？）
「正解です、林山。」
「違うよ、空飛。大正解の間違いだよ。」
「だから、意味的には同じだろう！！？」
激しく机を叩けば、汁物が入った器の表面が波立った。
（もしやとは思っていたんだが――――――！！）
まさか、まさか陛下にそのけがあったとは・・・！！
（否定したい！強く否定したい！！）
混乱する星影に、琥珀は現実味のある話を始めた。
「李延年という宦官がいただろう？」
「李延年・・・？」
（確か陛下の側にいた宦官のことか！？）
琥珀の言葉で、陛下と親しそうにしていた宦官を思い出す星影。
「あ、ああ。確か、陛下のお側にいた軟弱そうな人・・・？」
「あれは、その筆頭だ。」
「うそぉ！！」
琥珀の言葉に絶句する星影。
そんな・・・！二人は恋人同士だったのか！？道理で、馴れ馴れしいわけだよ！！あの時私が星連と林山のイチャついてる姿を思い出したのも、私の本能が直感的にそのことを感じ取ったからか！？いや、でも・・・男にまで手を出すなんて――――！
（不潔だよぉ！陛下ぁ！！）
彼女の中の皇帝像に亀裂が入った。
「だからって、なんで恋愛関係に・・・！？」
「驚くのも無理ないですよね。今上が李様に興味を抱かれたのは、李様の妹君、李夫人が後宮に入られてからなんです。」
「妹？」
「はい、大きな声ではいえないのですが、李様の家は・・・娼妓を営んでいまして、お父上もお母上も、兄弟姉妹すべて芸人でした。もちろん李様も・・・・。ところがある時、彼は罪を犯して宮刑に処されてしまったんです。」
「宮刑に！？じゃ、じゃあ・・・それがきっかけで、陛下の男寵になったわけ・・・？」
星影の問いに、空飛は首を横に振った。
「いいえ、最初は後宮で陛下の犬狩係りの仕事をしていたのです。その同じ頃に、李様の妹君がのお目にとまったのです。」
「その妹君である李夫人が、陛下の御前で舞を披露したんだ。」
「舞を？」
「それが今上に大変気に入られて、夫人に取り立てられたのです。その妹君のご縁故から、李様も恩賞を賜りまして・・・。」
「その結果が男寵？」
星影の問いに、無言で頷く空飛。
（なんてことだ・・・・！）
この時代、同性愛の習慣はごく自然なものであった。だから星影も、男同士の愛情があるということは知っていた。知ってはいたが――――――
「陛下に、男の愛人がいるなんて・・・・！」
「他にも大勢いるよ。だが、今一番寵愛を受けているのは、李延年様だ。」
「・・・。」
愛の形とはさまざまある。自分がよく知っている愛といえば、『家族』に対する愛と『恋人』に対する愛がある。だから、今聞いている話は、自分にとってかなり刺激的なものだった。否―――――負の衝撃を受けたといったほうが正しいだろう。
（むか〜し・・・そんな愛の形を聞いたことがあったが・・・。）
藍田にいた頃、都の美しい男娼の話を聞いたことがあった。女性のように美しく、女性以上にしなやかで愛らしい男児。それを聞いた時、いろんな人間がいるんだな、と笑い話で終わらせたことがあったが・・・・。
（まさか、実物を見ることになるとは・・・・！）
それも、超上流階級の愛！！
（高貴な人って・・・わからない。）
そんなことを考えながら、星影はため息混じりに呟く。
「陛下は・・・あんな弱々しいのが好みなのか？」
星影の言葉に、空飛が血相を変えてしかりつけた。
「林山！めったなことを言ってはいけません！！」
「だって本当でしょう？それとも、なにか気に入られるような特技でもあったわけ？」
「特技ね・・・強いて言うなら、李様は歌に優れているよ。」
「歌？」
「ああ。彼はただのお気に入りってわけじゃないんだ。れっきとした『協律都尉』という官職に就いている。」
「協律都尉に！？」
協律都尉とは、歌や楽器、音楽に関する役職のことである。協律都尉に抜擢されたということは、美術的に優れているということを意味しているた。
「李様は、元・芸人であるうえに、彼らの生家もそれを本業としていた。しかも李様の作る歌は、陛下好みに合う素晴らしいものなんだよ。」
「なるほど、得意の歌で陛下の心を掴んだのか・・・。」
（歌で生活していたのなら、優れているのも納得がいくが―――）
どんな罪を犯して宦官になったのやら・・・。
「なにはともあれ、李様に対する陛下の扱いはまさに『韓媛のごとし』で・・・。」
「韓媛？」
「どなたですか？」
琥珀の話に、今度は星影だけでなく、空飛も聞き返した。
「え！？空飛も知らないのか？」
「ええ・・・初耳ですが。」
そう言って、顔を見合わせる星影と空飛。そんな二人に琥珀は言った。
「ここだけの話なんだが・・・韓媛というのは、陛下の皇太子時代の相手なのだよ。」
「それって・・・・『男寵』とか言わないよね・・・？」
恐る恐る琥珀尋ねる星影。【相手】という単語が出た時点で、答えは決まっていた。それでも琥珀に聞いたのは、その事実を信じたくなから。信じたくなかったからこそあえて聞いてしまった。間違っていることを望みながら。韓媛が何者であるか。無論答えはわかりきっていた。
「さすが林山！鋭いな。」
「やっぱりぃぃぃ！！」
頭を抱えてうずくまる星影。
（なんで、こういう時だけ間がさえるんだよ！？）
「つまりそいつも宦官かよ！？」
苛立ちながら言う星影に、琥珀は首を横に振る。
「それは違う、林山。韓媛様は宦官ではない。」
「宦官じゃない？」
「どういうことですか？」
空飛の問いに琥珀は言った。
「韓媛様の場合は、最初からそんな関係ではなかったんだ。陛下が『膠東王』だったころのご学友なのだよ。」
「ご学友？」
「韓媛様は騎射がとても上手で、陛下と狩をご一緒することもしばしばあったんだ。ともに学問に励み、親交を深めておられたんだ。」
「では、そのご自慢の弓で陛下のお心も射止めたと？」
「あ、例えが上手いですね。林山。」
星影の皮肉に、手を叩きながら上手いと言う空飛。そんな彼の姿に、星影はこめかみを押さえる。
「頼むから・・・そんなことに感心しないでくれ。」
【英雄色を好む】とは言うけれど、陛下がここまで好色とは・・・。この分だと皇后様が気の毒だな。まあ、なにか言ったところで罰せられるのは目に見えているけど。私が親だったら注意するんだけどな。少しは自重しなさいってね。
（親・・・？そういえば―――――）
「ねえ、そのことについて、誰も何も注意しないの？例えば・・・陛下のお母上とかさ。」「王皇太后様ですか？」
「あ、ああ。」
陛下の母親の名前など星影は知らなかった。基本的に、興味のないことは覚えない主義である。ただでさえ、陛下に対して不信感を抱いているので、それを生み出した母親について感心などもてなかった。もっとも、星影は最初から、現・皇帝の生母のことを知らないという有様である。
（あの(・・)陛下の母君か・・・。）
だから彼女は、皇帝の母親について想像するしかなかった。これまでの陛下の行動を思い出し、考えてはみたのだが―――――――
（期待しない方がいいか・・・。）
その結果、星影の思考回路は悪い答えを導き出していた。
「・・・注意したの？」
言っても無駄だと思いながらも、言葉に出してみる星影。それに琥珀が答えた。
「注意したよ。皇太子時代にね。だから、二人の関係は皇太子時代に終わったんだよ。」
「ええ！？」
予想外の返事に、驚きの声を上げる星影。
「じゃあ、韓媛殿とは縁が切れたんだ！？」
（なんだ！ちゃんと、しつけしてるじゃないか〜）
安堵する星影に、琥珀は何度も頷きながら言った。
「そうだよ・・・。おかげで、永遠に二人は会えなくなったけどね。」
「永遠に・・・？」
「ああ・・・風紀を乱したからね。」
「まさか―――――追放されたのですか！？」
空飛の言葉に、星影も同じことを思う。
追放か・・・ありえるかも。宮廷の風紀を乱せば追放ぐらいにはなるよね。確かに、追い出されてしまえば、二度と二人は会えなくなる・・・。
「そうだね・・・追放されたことには変わりないかな・・・。」
「そ、そうなのか・・・。」
（それが本当なら、ちょっと韓媛様が気の毒だな・・・。）
愛し合っていたのを、引き裂かれるなんて・・・・！
（まるで・・・林山と星蓮みたいじゃないか・・・。）
早く星蓮を見つけて、二人を一緒にしないとな。
再決意しながら、シミジミとする星影。そんな彼女に合わせるように、琥珀もシミジミとした口調で言った。
「王皇太后様のお言葉によって、韓媛様は死んだわけだからね。」
「そっかぁ・・・。それは永遠にあえなくなるわ・・・・て！？ええ！？」
「韓媛様が死んだのですか！？」
「ああ。皇太后様が注意なさった結果、韓媛様は死んだんだよ。」
「それって、殺したってことかよ！？」
「いや、正確には王皇太后様によって自殺に追い込まれたのだ。」
「だーかーら！意味的には同じじゃないかぁ！？」
とんでもない話だ！私は男寵を白い目で見ているが、世間ではそうでもない。人それぞれ好き嫌いはあるかもしれないが、なにも殺すことはないじゃないか！？いや、それよりも、王皇太后様自殺に追い込むなんて・・・。
「というか、おかしくないか！？なんで、殺さなければならないんだ！？」
「仕方がない。韓媛様が、殺されるだけのことをしてしまったんだよ。」
「つまり、陛下と恋をするのは命がけってことかよ！？」
「寵愛の奪い合いは、日常茶飯事だからね。」
「子供の問題に、親が口を出すなんてどうかしてるよ！！」
「で、でも林山・・・王皇太后様が死をお命じになったということは―――――陛下に悪影響を与えると判断されたからかもしれませんよ？」
「悪影響？」
「だって、そうでなければ、命を奪うということはしないのでは・・・？」
「それはないんじゃないかな・・・。」
遠慮がちに言う空飛を見ながら、星影はその意見を否定した。
（あの陛下の母親だ・・・。）
息子の行動を見れば、どういう親かは想像がつく。息子である陛下の振る舞いを思い出しながら星影は言った。
「とにかく、王皇太后様を怒らせてしまったという点が、よくなかったんじゃないか？」
理由はともあれ、星影は皇帝の相手である韓媛様が気の毒に思えた。
同性愛は儒教でいけないというけど、相手を思う純粋な愛の形に違いはないんじゃないかな？そう思い、改めて韓媛に同情する星影。
（韓媛様、かわいそう・・・。）
陛下と恋をしたばっかりに、殺されてしまうなんて。それだけ、純粋な愛だったのかな・・・。
しかし、そんな星影の思いは、琥珀の説明ですぐに消し飛んだ。
「別に・・・・王皇太后様だけが悪い、というわけではないよ。皇太子の威光をいいことに、韓媛様は好き放題したんだからね・・・。」
「好き放題？」
「韓媛様がですか？」
「ああ。皇帝の同母弟である江都王様に土下座をさせ、後宮の出入り自由をいいことに宮女に手を出したんだ。」
「なに―――――！？陛下の弟を土下座！？」
「しかも宮女に手を出したんですか！？」
「そうだよ。」
「なんてことを・・・・どちらも重罪じゃないですか！？弟君に対する無礼はもちろんですが、後宮の女性は、すべて今上のものとされているのですよ！？」
「そうなのか！？」
「そうですよ！琥珀の話が正しければ、韓媛様は景帝の女性に手を出したことになるじゃないですか！？」
「おいおい！韓媛様は、それを知ってて、父親の女に手を出したのか！？」
「だから、王皇太后様が激怒されたんだよ。」
「それ、自業自得じゃん！？」
「そういうことだね。」
（前言撤回！！！）
それは怒って当然だよ！！殺されて当然じゃないか！！
というか、そんな奴と、うちの可愛い星蓮と林山を同列に扱った自分が恥ずかしい！！
（林山と星蓮は、真剣に付き合ってんだ！！）
韓媛と陛下の恋に対して、低い評価をする一方で―――――
（しかし・・・皇帝の同母弟を土下座させるなんて、ある意味たいした男だな。）
韓媛の悪賢さを、高く評価する星影だった。
「でも・・・そんなことをしたら、さぞかし、皇太子時代の今上はお怒りになったのでしょうね。」
「泣いたそうだよ。」
「そりゃあ、泣きたくなるよ！仮にも自分が愛した相手がさ〜」
「『母上、韓媛の命だけはお助けください。』」
「「・・・・はい・・・？」」
「・・・陛下は泣きながら、何度もそう申されたそうだよ。愛する韓媛に死を命じた母君に、泣きながら命乞いをしたそうだ。」
「命乞い―――――――――！！！？」
「しかも、裏切った相手のために、泣きながらですか！？」
「よほど、惚れていたのだろうね。」
遠くを見る琥珀と、目が点になる星影と空飛。陛下の恋愛歴を聞き、星影は精神的な疲れを感じる。
（聞かなきゃよかった・・・・。）
後悔の叫びが、星影の心にこだました。そんな心中を察したのか、意味ありげに琥珀が言った。
「だから林山、くれぐれも、陛下の夜伽に粗相をしないようにね。」
「なんでそうなるんだよ！？冗談じゃない！私は絶対に、陛下と枕なんかならべないからね！！」
「でも林山・・・陛下の命を拒むことは死罪を意味しますが・・・。」
「こっちに拒否権はないってか！？」
冗談じゃない！陛下と閨を共にしてみろ！
（そんなことしたら、確実に女だってバレるじゃないか！？）
涙目になる星影に、空飛は必死で語りかけた。
「落ち着いてください、林山！私があなたを助けますから！」
「空飛！？」
「今度は、私を・・・いえ、私達を頼ってください！私達にできることだったらなんでもします！」
「え？でも、そんなことをしたら―――」
「林山を助けます！だから・・・元気を出してください・・・！」
そう言って、恥ずかしそうに下を向く空飛。
「空飛・・・！」
まさかこの子、死罪覚悟で私を陛下のから守ろうというのか？私があなたを助けたことに恩を感じて、今度は自分の命をかけて助けるって言うの？
（やっぱり・・・空飛はいい子だよ・・・！！）
こんな純情な子を騙すなんて・・・私は本当にひどい奴だよ・・・！！
空飛の態度に、心の底から懺悔する星影。しかし、彼女がそう思ったのもつかの間だった。
「その・・・あなたの代わりに仕事をしますから・・・！」
「空飛・・・！？」
「あの・・・夜伽で疲れたら・・・代わりに働きますから。」
「空飛ぃぃぃ！！？」
前言撤回！！
悪気があって言ったわけでない彼の一言。しかし、彼女を怒らせるのには十分だった。
「縁起でもないことを言うなぁぁぁ！空飛ぃぃぃ！！」
キョトンとしている空飛の肩を揺さぶる星影。どうやら空飛は、自分の言葉が原因で相手が怒っていることはおろか、怒らせてしまったことを自覚していないらしい。これは俗に天然と言うのだが・・・。そんな二人間に琥珀が割って入る。
「落ち着け林山！！」
「こ・・琥珀！！お前はどうなんだ！？いざとなったら助け・・・」
懇願するように言う星影に、彼もまた首を振りつつ答える。
「宦官にならずに武官になっていれば・・・おしいかな、安林山。」
「嘆くな！！余計なお世話だよ！！」
（こいつはやっぱり悪者だ！）
「無理を言うな。助けたいと思っても、私たちが一緒に入れるのは今日だけだ。」
「それに宮廷での主導者はあくまで今上です。私たちは逆らえません。」
半狂乱に陥っている星影に、とどめの言葉を告げる友達。
（なんだよ！さっきまで味方だと散々言ったのはどこのどいつだ！？）
怒りの収まらない星影は、その場に立ち上がると天を仰いで叫ぶ。
「一体ここは、後宮はどうなっているの――――――！！！？」
命の危機は乗り越えた。しかし・・・どうやら自分は、陛下の愛妾に・・・男寵になってしまったらしい。それってやばくない！？正体がばれんじゃない！？私どうなるの？いや、星蓮や林山はどうなるんだ！？
（私はただ妹を、星蓮を取り戻したいだけなのに――――――――――！！）
自分の不運に、星影は嘆くことしかできなかった。
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