星影は泣き続ける空飛を慰(なぐさ)めながら、あることを思い出していた。

“姉様ぁ〜・・・！”
“泣かないで、星蓮。”

泣きながら、自分に抱きつく姿。声を立てて、自分にすがりつく姿。星影の中で、空飛と妹・星蓮の姿が重なっていた。

（星蓮も、よく泣く子だったな・・・。）

小さい時から、悲しいことがあると姉である自分に甘えてきた星蓮。
星影は、そんな妹をいつも慰めていた。

（あの子は・・・どうしているだろう・・・。）

無理やり連れて行かれたのだ。きっと怖い思いをしたはず。連れて行かれる時、抵抗して怪我などしていないだろうか？あるいは、悪い役人にいかがわしいことをされたりしていないだろうか？

（郭勇武め・・・・！）

私の可愛い妹を、傷物(きずもの)にしていたら容赦(ようしゃ)しないからな・・・！！ 仮に、傷物にされたとしても、私が励(はげ)ませばいい。私がしなくても、きっと林山が慰めてくれるだろう。ただ問題なのは―――――――

（星蓮が生きているかどうかだ・・・！）

林山と引き離されたことで、人生に絶望して命を絶っていたら。毒をあおって自害してしまっていたら。短剣でのどやら胸やらを突いてしまっていたら。

（星蓮・・・！！）

それを考えると、胸が苦しくなった。

（お願いだから、生きていてね・・・・！！）

必ず、お姉ちゃんが助けに行くからね・・・！！

妹を思い、空飛を優しく抱きなおす。妹を慰める時のように、ひたすら空飛の頭を撫でた。

「大丈夫だから・・・。」

自分に言い聞かせるように、大丈夫、と何度も呟(つぶや)く星影。そんな星影の姿に、次第(しだい)に空飛も落ち着きを取り戻す。

「ありがとう・・・もう、大丈夫です。」
「え？」

その言葉で、星影の意識は空飛の元へもどった。

「本当に・・・ありがとう。もう、泣きません。」
「あ、ああ・・・。それなら、いいよ・・・。」

空飛の言葉に、相手の体から離れようとしたのだが、

「あれ？」

（体が動かない。）

突然の金縛りに、困惑(こんわく)する星影。しかし、原因はすぐに判明した。

「琥珀・・・？」
「どうかしたのかい？」
「どうかしたじゃないだろう！？」

琥珀が、星影と空飛の二人を抱きしめていたのだ。ここでようやく、自分と空飛が琥珀に抱きしめられていたことに気づく星影。

「――――――離れろっ！」

「林山？」
「ど、どうしたんですか？そんなに声を荒(あら)げ―――――――」

「いいから、離れろ！！」

強引に、琥珀を引(ひ)き剥(は)がす星影。

「り、林山・・・！？」
「なにを怒っているのですか？私、なにか気に触(さわ)るよう――――」
「なんでもない！！」
「林山！？」
「なんでもないよ！だから、気にしないでくれ！」

額に汗を浮かべながら星影は言った。彼女が焦(あせ)ったのには理由があった。

（バレてないよね・・・！？）

慌てて、胸に手を当てて、衣服をただす星影。

（女性だとバレてないよね・・・・！？）

衣服をただすフリをしながら、胸の固さを確認する星影。安林山と入れ替わって、宦官になるにあたり、星影は裏工作をしていた。自前(じまえ)の大きめの胸は、布で巻いて固い胸板(むないた)になるようにしていた。だから、やわらかいふくらみを感じることはないだろう。
それでも――――

（胸があるって、バレてないよね・・・！？）

胸に固く巻いた布を触る星影。その感触を確かめるように、胸についたほこりを払うフリをしながらか何度も撫(な)でる。

（よかった・・・固い胸だ・・・。）

変装に異変がないことを確認し、安堵する星影。

（この・・・・・馬鹿星影っ！！）

安堵したところで、自分自身をしかりつける星影。

（抱擁(ほうよう)なんてしてしまえば、女だとバレる可能性があるじゃないか！？）

その場の空気に流されて、思わず空飛達と抱擁(ほうよう)をした自分。

（空飛にしても、琥珀にしても、元・男じゃないか！？）

相手が元・男だということを忘れて、抱き合ってしまった自分。

（私は友達を探すために、安林山になったんじゃないだろう！？）

完全に、劉星影ではなく、安林山として二人に接してしまった自分。

（私が林山のフリをして、宦官になったのはなんのためだ！？）

そう―――――犯罪を行(おこな)ってまで、宦官になった理由はただ一つ。


（妹・星蓮を後宮から救い出すためだろう！！？）


小さく歯軋(はぎし)りする星影。そんな彼女を現実に戻したのは、友人二人の声だった。

「・・・林山？」
「やっぱり・・・怒っているじゃないですか・・・。」
「―――――え！？」

その言葉で我に返る星影。顔を上げて二人を見れば、そこには難しい顔をした琥珀と空飛がいた。それを見て、星影は内心で悪態(あくたい)をついた。

（なにやってるんだよ、私！！）

星影から見た二人の自分に対する態度は、当然のものだった。さっきまで、仲良く友情を確かめ合っていたのに、急に突き放すような行動に自分が出たのだ。

（ヤバイ・・・！完全に怪(あや)しまれてる！！）

自分を見る琥珀と空飛の視線が痛かった。特に琥珀からは、ただならぬ気を感じていた。

（軽率(けいそつ)なことをした・・・！）

空飛はともかく、琥珀の前での妙な行動はよくなかった。

（・・・空飛はともかく、琥珀との付き合いは慎重(しんちょう)にしなければならないというのに・・・。）

空飛は、本物の宦官で間違いない。しかし、王琥珀は『伯(はく)燕(えん)』という別名を持っている。
あの晩、琥珀・・・伯(はく)燕(えん)は、誰かを殺す計画を立てていた。怪しい黒服の男と共に。その直後に陛下は襲われた。つまり、彼がその計画を実行したということではないだろうか。多少目的が違うにしても、素性(すじょう)を偽(いつわ)っているのは確かである。そして、星影の直感が正しければ、武術の心得があると判断できる。そんな相手に、自分の体を触らせたのは間違いだった。

「林山・・・。」

そんな星影の心中を知らない空飛が、消え入りそうな声で話しかけた。

「どうして・・・怒っているのですか？」
「怒ってない！！」

琥珀のことで、イライラしていた星影はぶっきらぼうに答える。星影の言い方に、肩をふるわせる空飛。そんな空飛の代わりに、今度は琥珀が星影に声をかける。

「では・・・照れてるのかい？」
「照れてない！！」
「で、でも林山、あなた―――――！」
「なんでもない！！しつこいよ！！」

困惑する空飛に、吐き捨てるように星影は言った。

二人からの質問を聞く限り、自分が女性だということはバレていない。空飛は、上手く誤魔化せるが、問題は琥珀だろう。

（こいつには、これからも気をつけないと・・・・。）

琥珀をチラッと見ながら、自分に言い聞かせる星影。だから、星影は気がつかなかったのだ。空飛の態度の変化を。それに星影が気づいたのは、空飛の声を聞いてからだった。

「ごめんなさい・・・そういうことだったのですね・・・。」
「え？」
「本当にごめんなさい・・・林山・・・！！ごめんなさい！！」
「ええ！？」

突然謝る空飛に驚く星影。それと同時に、空飛の安林山に対する謝罪(・・)内容(・・)にも驚かされた。

「私の臭(くさ)い体で、林山に抱きついたから怒ったのですよね！？ごめんなさい・・・！ごめんなさい、林山・・・！！」
「はあ！？」

意味がわからず、相手を凝視(ぎょうし)する星影。その視線の先には、暗い顔で俯(うつむ)く空飛がいた。

「ごめんなさい・・・。体を拭(ふ)いていないから、臭(にお)いますよね・・・。」
「拭いてない・・・？」
「汚い体で・・・ごめんなさい、林山・・・！」

そう言って、体をふるわせえる空飛。そんな空飛の態度に、星影は―――――

「・・・・・なに言ってるんだ、空飛！？」

困った顔で、尋(たず)ねるしかなかった。星影の問いに、空飛は遠慮(えんりょ)がちに答えた。

「だって・・・私の体が臭(くさ)かったんでしょう？」
「臭い？」

空飛の言葉に、相手の側まで行く星影。そして、空飛の服の裾(すそ)を持つと臭(にお)いを嗅(か)ぎはじめた。

「り、りりり林山！！？」
「なっ、なにをしているんだ、君は！！？」

星影の予想外の行動に、大声を出す二人。

「う〜ん・・・私達が寝ている、寝床の臭いがするな。」
「林山！？」
「臭いかどうかなんて、わからないよ。」
「ええ！？」
「いや・・・だからさ、木の臭いぐらいしかしないけど・・・。」

クンクンと、空飛の服を、自分の鼻に当てて嗅(か)ぐ星影。
その姿に、空飛は真っ赤な顔で抗議(こうぎ)した。

「やめてください！からかっているんですか！？」
「それはこっちのセリフだよ。私は、空飛が臭いという理由ではなれたわけじゃない！」
「では、私の体の方が臭かったのかい？林山。」
「お前は場違(ばちが)いな臭(にお)いがするよ、琥珀！」

（伯燕という怪しい名前を持つ、危険な香りがね！？）

星影の怒鳴り声に、言葉を詰まらせる琥珀。そんな相手を無視すると、星影はきつめの口調で言った。

「臭い臭くないって、なにを言ってるんだよ、二人共！？」
「いえ・・・ですから、私達体を拭いてないので―――――」
「私も拭いてないよ！ここ数日、楊律明・呂文京のせいで、湯浴(ゆあ)みすらできてないんだから！」

（もっとも、湯浴みをすれば、女性だとバレるから、体を拭くことしかできないけどね・・・。）

そんな星影の様子に、空飛は小さく叫んだ。

「私・・・教えていませんでしたっけ・・・？」
「え？ということは――――――」

（・・・・私、またおかしいこと言ってると・・・？）

正確には、おかしいことをしていた。星影の言葉に、琥珀がため息をつきながら言った。

「林山・・・下級宦官は、体を洗うことができないんだよ。する時間もないし、費用の問題で、洗わせてもらえない。だから、水でぬらした布で、体を拭くことしかできないんだ・・・。」
「・・・と言っても、実際は体を拭くこともできません。林山が来た日から・・・・私、体を拭いていないので――――」
「ええ！？宦官生活って、そこまで劣悪(れつあく)なの！？」
「気がつかなかったのは・・・・楊様達の嫌がらせだとでも思っていたのかな、林山？」
「嫌がらせじゃなかったのか・・・！！」

星影の言葉に、大きなため息をつく二人。

「しかし、臭(くさ)いが嫌ではなれたんじゃないとなると――――」
「どうして、急に拒絶(きょぜつ)したんですか・・・？」
「あ、いや、それは――――――」

二人の問いに、返事に困る星影。

女とバレないかと、慌てて離れたとは言えないし―――

（・・・・仕方ない。誤魔化せるところまで誤魔化そう！）

そう決心すると、苦痛の表情を作りながら星影は言った。


「違うんだよ！空飛、琥珀！！私が、２人の側を離れたのは――――――」

「「離れたのは？」」

「――――――・・・つらくなるからだ！！」

「「つらくなる！？」」

「そうだよ！私達は・・・明日から離れ離れになるんだぞ！？これ以上、二人の側にいたら――――私は悲しくてたまらない・・・・・！！」

「悲しい・・・！？」
「ど、どういうことですか、林山！？」

二人が、自分の話を聞く姿勢になったのを確認すると星影は言った。悲しい声を出しながら。

「明日から・・・・私は、誰も知り合いのいないところで、二人とはなれて仕事をするんだよ？今夜二人とこうして、最後の夜を過ごせて本当に嬉しい・・・。だけど――――――」
「だけど？」
「・・・・空飛や琥珀に優しくされたら・・・二人に甘えてしまったら、明日から私は、寂しい毎日を過ごすことになる・・・！」

そう言って、顔を覆(おお)う星影。

「笑ってくれよ・・・！強がってみても、偉そうなことを言っても、すごく不安なんだ・・・。陛下のお側でお仕えするのが・・・！」

そのまま、泣き声を出しながら星影は言った。

「空飛と琥珀の臭いが気になってはなれたわけじゃない！！こうして接しているうちに、二人と離れたくなくなっちゃったんだよ・・・！！」
「林山！？」
「ねぇ・・・陛下の側仕え、辞退(じたい)してもいいよね・・・？」
「正気か、林山！？そんなことをしたら―――――君は、ただではすまないぞ！？」
「黄藩様にも言われたよ！そしたら、あの方は、私の友達を選ぶと仰ったんだ！人に選んでもらった友達なんて、友達といえるか！？」
「林山、それは――――――」
「友達じゃないだろう！？それこそ、楊律明や呂文京みたいな連中だよ！」
「しかし・・・陛下の命には、逆らえないよ・・・。」
「わかってる！だから離れたんだよ！！」

琥珀の言葉に、怒鳴りつけながら星影は言った。

「空飛と琥珀やたら、別れる時がつらくなる・・・・！それに私は、気がついてしまったんだよ！！」

うぅ、と低く唸(うな)ると、星影は大げさに叫んだ。

「わかってるよ・・・。陛下のお側でお仕えできることが、とても名誉なことだと・・・。それなのに私は―――――一緒にいられない友に対する情を・・・・強く感じてしまった・・・！！」
「林山、あなた・・・！」
「・・・今離れないと、離れなくなってしまうから・・・！！」
「・・・そこまで私達のことを・・・！？」
「嫌な思いをさせてごめんね、二人共・・・！心にないことをしてしまって・・・！」
「では・・・情を振り切るために、私や空飛から離れたのか？」

「・・・笑ってくれていいんだよ。」

小さな声であざ笑う星影。そんな星影の姿に、空飛が食いついた。

「――――――おかしくなんかありませんよ！！」
「空飛。」
「林山！」

わぁ、と声を上げて、再度星影に抱きつく空飛。

「ごめんね・・・林山！林山のつらい気持ちも知らないで、私は―――――」
「やめてくれよ、空飛！そう言うことされたら私は・・・・」

肩を震わせながら星影は言った。

「友達と離れたくなくなるじゃないか・・・！！」
「林山・・・！！」
「ごめんよぉ空飛！急に、そっけなくしてさぁ〜！」
「そんなことありませんよ、林山！私こそ・・・きちんと説明していなかったばかりに・・・！！」
「空飛・・・！」
「十分です！林山の気持ち・・・私、十分伝わりましたかね・・・！！」
「空飛！！」

（よっしゃ〜！難易度(なんいど)初級(しょきゅう)の調略(ちょうりゃく)に成功！！）

空飛を抱きしめながら、心の中で飛び跳ねる星影。

（空飛への誤魔化(ごまか)しは良しとして・・・問題は――――）

うっすらと目を開けて、難易度(なんいど)上級(じょうきゅう)の獲物を見る星影。

「琥珀・・・。」

（この男だよな・・・！）

自分と空飛の抱擁を見つめる男に、星影は悲しそうな声を作りながら言った。

「琥珀、ごめんね・・・！ひどいことばかり言って・・・・。」

上目遣(うわめづか)いで、そっと琥珀を見る星影。

「琥珀が抱きしめてくれた時・・・・恥ずかしかった・・・。」
「・・・林山。」
「だけど、すごく嬉しかったんよ・・・！」
「・・・嬉しかった？」
「ああ・・・自分でもわからないんだけど・・・なんだろう・・・。すごく暖かくて、安心できて・・・！」

そう言って、琥珀から視線をそらす星影。そして、必死で声を震わせた。

「恥ずかしかった・・・！だかど、すごく嬉しかったんだよ！」
「林山。」
「それなのに私は―――――優しくしてくれた琥珀を無理やり引き剥がして・・・！！」
「・・・林山、私は気にしていないよ。」
「私が気にしているんだ！私って奴は、どうしてこんなに―――――！」

「そんなこといわないでください！林山の気持ちは、琥珀だってわかっていますよ！そうですよね、琥珀！？」

空飛の言葉に、琥珀は二人に近づきながら言った。

「・・・わかっているよ。友への情を振り切るために、強引に私達を振り払ったということだよね・・・？」
「琥珀、あなた――――！」
「私達は、今しか一緒にいることができない。それなら――――今のこの時間を有意義(ゆういぎ)に過ごそうじゃないか？」
「琥珀・・・！」
「君にはかなわないよ・・・林山。」

そう言って、星影の頭を優しくなでる琥珀。そんな琥珀に、声を震わせながら星影は告(つ)げる。

「ありがとう・・・琥珀・・・！」

（――――――よっしゃ！！難易度上級も一応は、調略完了！！）


「ありがとう・・・琥珀、空飛・・・！！」


（ありがとうぉ！私のホラ話に騙(だま)されてくれて！！）

そして――――――


「本当に・・・ごめんね・・・琥珀、空飛。」


（二人を騙してしてしまって・・・・。）

正直、空飛を騙すことには、かなり罪悪感があった。空飛があまりにも純粋なので、騙すのには忍びないと思ったからだ。なによりも、自分に対して親身になって、心配してくれたいい友達だったので――――――

（空飛、本当にごめんなさい・・・・！！）

心の中で、何度も空飛に頭を下げた。その一方で――――――

（琥珀は・・・・・・・騙してもいいか。）

琥珀を騙すことへの、罪悪感はあまりなかった。それには、琥珀が【伯燕】という別名を持っているということが、大きく関係していた。琥珀への警戒が強かったこともある。

（空飛は、上手く誤魔化せたと思うが、琥珀は――――――――）

本当に、私の言葉を信じているかどうかは確信できない。

（まぁ・・・表面上は、なんとか、二人を誤魔化すことはできたからいいか・・・。）

琥珀に頭を撫でられ、空飛を抱きしめながら、胸をなでおろす星影。

だが、星影は知らなかった。部屋の外で、自分達三人のやり取りを見ている人物がいるということを。

「あれが・・・安林山か、黄藩？」
「左様でございます。」

三人を見ていたのは、黄藩と文官の衣服をまとった青年だった。年齢的には、黄藩の方が上だったが、身分的には若い文官が上だった。文官の問いに黄藩は、声を潜めながら言った。

「あの一番気性が激しいのが、安林山でございます。」
「そうか・・・。」

黄藩の説明に、考え込むような口調で青年は呟く。


「陛下が『似ている』と、仰(おっしゃ)るので、君に頼んで見に来たが――――――」


青年は小さく笑うと言った。


「なるほど・・・無茶なところは、兄上にそっくりだ。」
「霍光(かくこう)様！」
「無茶なところは・・・ね。」


霍光と呼ばれた青年は、そう言うとゆっくりと部屋の前を離れて行く。その後を、足早に黄藩が追いかける。月明かりに照らされた霍光の顔は、青白い陰影をつけて浮かび上がっていた。