第二十五話 それぞれの夜〜友情っていいものだよ〜
暴れる星影を、二人がかりで必死に抑える琥珀と空飛。
「ほら林山！もういなくなったぞ！」
「そうですよ！落ち着いて、棚を下ろして下さい！！」
その声で、ようやく星影は棚を下ろす。二人になだめられ、渋々ではあるが破壊行為を中断する星影。しかし、星影の怒りが収まったわけではなかった。
「ふざけやがってあいつら・・・！」
（なんて欲深い連中だ！）
私が貰った金銀が欲しくて、しつこく居座り続けたんだな・・・！！
「なんであんな奴らが高級宦官になれるんだ！？こんなことなら、助けてやるんじゃなかった！！」
柱を叩きながら怒り散らす星影。その横で、割れた壷の破片を拾いながら琥珀は言った。
「それは彼らが、世渡り上手で、へつらいが上手いからだよ。なによりも金がある。」
「金があるのに、私からせびったというのか！？」
「金品が多すぎて困ることはないだろう？彼らみたいな高級宦官もいるということだ。」
「忌々しい・・・！！いくら、世渡り上手だからといって、あんなのを高級宦官に選ぶほうがどうかしてる！！」
（採用者は、なにを考えてるんだ！？）
「仕方ないよ。彼らの場合は、実家が裕福だからね。」
「裕福ぅ〜！？」
「そう。賄賂を贈れば、身分を買うのは簡単だからね。」
「それ違法じゃないか！？」
「そうだよ。」
「そうだよって・・・琥珀！！宦官になる者は、生活に困っているから宦官になったんじゃなかったのか！？」
「まさか。高級宦官の多くは、それなりにお金のある家なんだよ。」
「はぁ！？宦官になる者は、家が貧しい者か異民族かのどちらかじゃないのか！？」
「それは偏見だよ、林山。宦官になる者の半分は出世が目的さ。」
「出世って・・・！？」
「出世するための近道・・・というところかな。お金に余裕がある野心家や一般庶民はもちろん・・・前科持ちの者とかもね。」
「前科って・・・犯罪者か！？本当なの、空飛！？」
星影の問いに、片づけをしていた空飛が顔を上げる。
「事実ですよ。刑罰の一つに、『宮刑』があるでしょう？」
（宮刑・・・そういえば、林山がそんなことを言っていたな。）
空飛の言葉に、林山とのやり取りを思い出す星影。
「じゃあ、宮刑になった人は、全員宦官になるんだね。」
「それって、みんな宦官にならないといけないの？」
「そうでもありません。宮刑を受けられたお方でも、宦官になっていらっしゃらないかはいますし―――――」
「『受けられたお方』？」
空飛の言葉に、聞き返す星影。
「身分の高い方で、そういった人がいるのか？」
「い、いえ・・・それは―――」
星影の問いに、口ごもる空飛。
「太史令、司馬遷・・・司馬子長様だよ。」
黙る空飛の代わりに、琥珀がはっきりとした口調で言った。
「司馬遷、様・・・？」
「琥珀！？」
「現在は、故事旧志の編集をされていらっしゃるそうだよ。ある将軍を弁護したがために、それで陛下のお怒りを買い、宮刑を命じられたお方だ。」
「将軍の弁護！？それはどういう――――――」
「――――――いけません！！」
星影の言葉を遮るように、怒鳴り声を上げる空飛。
「く、空飛！？」
怒鳴らなくてもいいじゃないか、そう言いかけて、口を閉じる星影。なぜなら、空飛が怖い顔で星影を睨んでいたからだ。
（お、怒ってる！？）
初めて見せる怒りの表情に、言葉を濁す星影。そして、低く小さな声で空飛は星影に言った。
「林山・・・司馬様のことは、決して・・・！決して、陛下にお尋ねになってはいけませんよ・・・！！」
「え・・・？なんで？」
「司馬様の話を出した私もいけませんでしたが・・・名前を出してはいけませんよ・・・！！」
「空飛・・・？」
「琥珀も、林山に変なことを教えないでください！！」
空飛の態度に、ただならぬなにかを感じる星影。空飛の言葉で黙る星影とは対照的に、琥珀はいつも通りの口調で言った。
「私は林山が、知らないままでいると、危険だと思ったから教えただけだよ。」
「知らずにいた方がいいですよ！琥珀は一言多いです！！」
真っ青な顔で、琥珀を怒鳴りつける空飛。
「とにかく林山！！この話は、陛下の前でもどなたの前でも、絶対に禁句ですからね！！」
「き、禁句って・・・。」
「わかりましたか！！？」
「・・・はい。」
空飛の並ならぬ気迫に、わかりましたと頷く星影だったが・・・・
（そういう中途半端なことされると、気になって困るなじゃない・・・！）
心の中の【疑問】という名の霧が、晴れることはなかった。
宮刑がどういう罪状で処せられるものかは知らないが、男という性別を奪われる刑である。
言いかえれば、それだけの大犯を犯したということだ。そんな者達を、高貴な人々の世話をさせるという考えが納得できなかった。
「しかし、危なくないか？犯罪者を、皇族関係者がいる宮廷で働かせるなんて・・・。」
（また犯罪が起きるんじゃないか・・・？）
自分の中にある疑問を、相手にぶつけてみる。星影の直球の質問に、空飛が速球で答えた。
「ですから、働いてもらうのですよ。天下人である陛下のお側で、功徳を学び、罪を悔い改める・・・それが、宮刑の真意なのです。」
「なるほど・・・そういう意味だったのか・・・。」
「そうですよ！労働が過酷なのも、それだけの罪を自分が犯したと自覚させるためです。それ理解したうえで、しっかり働けば、教養のある身分のある方々が、その行いをわかってくださるということですよ。」
「・・・と、いうのは建前であり、言い方を変えれば理想論。実際は、悪人共が悪知恵を働かせて、出世をもくろむというものだよ。」
「え？理想論？」
「ちょっと琥珀！？なにを言っているのですか！？」
星影と空飛のやり取りに、琥珀が皮肉めいた口調で乱入した。
「事実じゃないか、空飛。宦官として後宮に入って、陛下に気に入られれば、出世は思いのままだよ。」
「なるほど・・・！いかにも、悪人が考えそうなことだな！」
「だから林山も！それで納得しないでください！！琥珀も、林山に変なことを教えないでください！！」
「宮中の、『表』ばかり教えても意味がないじゃないか。『裏』もきちんと教えておく必要があると思うけど？」
「裏表の問題ではありません！琥珀の言い方は、聞く者によっては誤解をあたえます！」
「私は林山のために言っているんだよ。空飛は少し、過保護過ぎないかい？」
「私だってそうです！林山のことを思えばこそ、教えているのです！琥珀は無責任過ぎます！」
そう言って、珍しく互いの意見を譲らない琥珀と空飛。睨みあう二人に、初めて星影は静止をかけた。
「よせよ、二人共！その話は次の機会にしてさ〜」
「林山！」
「林山、私と空飛は君のことで――」
「だから私が悪かったって！しっかし、わからないよなぁ〜」
二人の注意を自分に向けるように、声高らかに星影は言った。
「犯罪者はともかく、金がある一般人がどうして普通に仕官をしないの？」
「普通に仕官って・・・」
「それは――――」
星影の言葉に、琥珀と空飛は睨みあいをやめた。それを確認すると、星影は言葉を続けた。
「普通に役人として仕官して、出世を目指せばいいだけの話じゃないか？」
「だから宦官の道を選ぶのだよ。」
「男を捨ててまで？」
「そうだよ。文官になるにしても学問がダメ。武官になるにしても才能が無い。あるとすれば金がある。今出て行った人達がその例さ。」
「私達には、理解できないことですけどね。」
そう言って、部屋の片付け作業を再開する空飛。
「お金のことしか頭にない方々の考えなど、下級層出身の私には理解不能です！」
少し不機嫌そうに、床に落ちている金銀を拾う空飛。
（下級層じゃなくてもわからないよ・・・。）
これには、さすがの星影もなにも言えなくなった。正確には、二人から聞いた高級宦官の実態に呆れ返ったといっていい。
「金さえあれば・・・なんでもできるってか？同じ高級宦官でも、黄藩様の方がましだな。」
星影の脳裏に、安林山の悪口を諌めた黄藩の姿が浮かぶ。
「当然だよ。高級宦官にも上から下まである。そのなかでも黄藩様と君は『上』、楊律明と呂文京やその取り巻き達は『下』といったところだよ。」
「例え奴らが、高級宦官の中で『下』だとしても、高級宦官であることに変わりはないじゃないか？」
「いいじゃないか。彼らは、君に逆らうことはない。それどころか・・・甘い汁を吸おうと企んでるだけだよ。」
「冗談じゃない！お断りだよ！！」
げっそりとした顔で言う星影。
（二度とあいつらの顔なんか見たくない！だが・・・また押しかけて来る可能性もあるかもしれない・・・。）
「・・・金をやったんだから、もう来ないよね？」
部屋に散らばった金銀を拾い集めている空飛に尋ねる星影。真偽を確認するには、空飛に限ると星影は思っていたのだ。星影の問いに、空飛は作業をやめて言った。
「どうでしょう・・・。むしろ、また貰えると思って来るんじゃないんですか？そういうところがありますし・・・。」
「それって空飛の予想？」
「ええ。長年の経験を元にした予想です。」
「うわぁ〜・・・・・。じゃあ、確実に来るな・・・。」
「だから、とめたのですよ・・・。」
肩を落とす星影に琥珀は言った。
「それはいいが、林山。君は少々短気すぎる。いくら彼らの態度が悪かったとは言え、皇帝陛下から賜った金銀を投げつけたのは感心できないな？」
「だって、近くにあってお手ごろだったから・・・。」
星影の答えに、目頭を押さえる琥珀。大きくため息をつきながら言った。
「林山、頼むからあまりめった事はしないでくれ。これ以上目立っては・・・・私がやりにくい・・・・・。」
消え入るように呟かれた最後の言葉。その言葉に、弾かれたように琥珀を見る星影。
「なにか言ったか・・・？」
「――――いや、なにも・・・。」
かすかに動揺する琥珀。
無意識のうちに呟いたようだったが、星影は、はっきりと耳にした。
“私がやりにくい”
（まさか琥珀―――――――！？）
星影が昨夜目撃した、琥珀と黒服の男とのやり取りが浮かぶ。
（琥珀の奴・・・陛下を襲う機会をうかがっているのか？）
つい、不安そうな顔で琥珀を見る星影。
そんな星影に、なにも知らない空飛が優しく声をかける。
「林山、琥珀が言いたかったのは『心配をかけさせないでくれ』と、いうことですよ！」
「さすが・・・空飛だね。私の気持ちがよくわかっている。」
にこやかに笑う空飛と琥珀。どうやら空飛には、琥珀の最後の方の言葉が聞こえなかったらしい。星影には琥珀が空飛の話にあわせているように見えた。
（誤魔化しているな・・・。）
琥珀の怪しい行動を見ただけに、その点に関して星影は見抜いていた。
「そうだな・・・空飛の言う通りみたいだし。」
（今は、そういうことにしておこう・・・。）
変なことを言って琥珀を刺激すれば、自分にまでとばっちりがくる危険があった。
「ごめんな、琥珀。心配をかけてしまって。」
「気にしなくていいよ。私たちは友なんだから・・・そうだよね、空飛？」
「当たり前ですよ！友達なんだから。」
目の前でにっこりと笑う空飛に、つられて星影も微笑んだ。そんな星影を見ながら、空飛は穏やかな口調で言った。
「本当に・・・友達って、いいものですね。さっきの林山の言葉・・・・すごく嬉しかったですよ。ありがとうございます・・・。」
「急にどうしたの、空飛？」
「だって・・・初めてだったんですよ。あんなやさしい言葉・・・。」
空飛の言葉に、気恥ずかしくなる星影。よせよ、と声をかけて、星影は固まった。なぜなら、目の前にいる空飛が泣いていたからだ。
「ど、どうしたの、空飛！？なんで泣いてるの！？」
「だ、だって・・・！私のことを、人として扱ってくれたのは、林山が初めてで・・・！」
「空飛・・・。」
「ありがとう、林山。ありがとう・・・！」
何度も、ありがとう、と繰り返す空飛。その目から、涙がとまることなく流れ続けた。
そんな空飛の姿が、ひどく星影の胸に突き刺さった。
（よほど・・・つらい思いをしてきたのね・・・。）
星影は、泣き続ける友の肩を優しく抱くと言った。
「大丈夫だよ、空飛。私達は友達だから。空飛がいじめられていたら、私が助けるからね。」
「そんな、林山・・・。私も、私も林山を助けます！これからは林山のために――！！」
「ただし、友達としてね？見返りを求めるような友情はナシだよ。」
「私は楊様達とは違います！そういうつもりは――――！！」
「知ってるよ。初めて会った時のこと覚えてる？」
「え？」
「空飛は、私を助けてくれたよね？」
楊律明・呂文京とその取り巻き達に因縁をつけられた時、空飛は新人宦官である安林山を庇ってくれた。
「私が仕掛けるより先に、あいつらが私に喧嘩をふっかけてきた時だよ。あれはさ、純粋に私を助けるためにしてくれたんだろう？」
「じゅ、純粋というか・・・そこまで考えていなかったので―――」
「――――――私も、そういうつもりで言ったんだよ。」
「え？」
「損得考えずに、思わず新入りの宦官を助けたんだろう？他の連中は、みんな自分の身が大事だから黙って見ているだけだった。でも空飛は、自分を犠牲にして安林山を助けてくれた。」
「そんな！私は――――・・・・」
真っ赤な顔で、あたふたしている空飛に向かって星影は告げる。
「私は、他人を思いやる張空飛の心意気が好きなだ。」
真っ直ぐに、空飛を見ながら星影は言った。
「だから、もっと自信を持ってよ！空飛は、優しい人間なんだから。それに、人がいいから、利用されたり、そんな役回りを押し付けられる。そして、それを文句も言わずにする。」
「あ・・・はい、確かにそうです・・・。」
「誤解しないでよ、空飛！今のは悪口とかじゃない。私は、そういう人の良い人間が好きなんだ。」
「好きって・・・。」
「そういう奴、嫌いじゃない。いや・・・嫌いになれない。だから、これからも空飛を頼るよ。」
「なっ・・・なにを言っているのですか、林山！？あなたは、もう高級宦官なのですよ！？私のような下級宦官に―――」
「だって空飛は、私の先輩じゃないか？私より、宮中のことだって詳しい。琥珀も知識があって頭がいいけど、宮中に関しては初心者だしさ。」
星影の言葉に、琥珀は無言で頷く。それに対して、空飛は首を振りながら言った。
「・・・林山は、私を美化しすぎですよ・・・！私はあなたが思っているほど、立派な人間ではありません。無駄に・・・この七年間を過ごしただけです・・・。」
「私は無駄だとは思わない。」
卑屈な態度をとる空飛に、星影はきっぱりと言った。
「空飛が今まで宮中で過ごした七年は、これから意味を持ってくると思う。今は、下積みをしているだけなんだよ。」
「下積みなんてとんでもないです！私は・・・昔から不器用ですし、いつも失敗ばかりで、どうすればいいかと悩む始末で・・・！」
「それだよ、空飛。」
「は・・・？」
「無駄な時間があるとすれば、『悩む時間』だよ。」
「ええ！？」
星影の言葉で、伏せていた目を上げる空飛。そして、星影に疑問をぶつけた。
「悩む時間が、なぜ無駄なのですか！？自己反省をし、なぜ間違いを犯したかを考えることが、なぜ無駄なのですか！？」
「うん、悩むことは良いことだよ。でもね・・・悩みすぎるのもよくないんだ。」
「え・・・？」
「悩んで、考えて、それで答えが出るならいい。だけど、考えて答えが出ないなら、考えるのをやめればいい。」
「考えるのをやめる・・・！？」
「そうだよ。だってさ、悩むってことは、なにか問題があるから悩むんだろう？『自分がなんで悩んでいるのか』、『悩む原因がなんなのか』、そう考えた時って、たいてい過去のことを思い出すじゃないか？」
「え・・・ええ、同じ過ちを繰り返したと・・・・反省するのですが・・・。」
「それが無駄な時間だ。考えたって失敗するなら、そこで終わらせたらいいさ。難しく考えるより、前向きに単純に考えた方が気持ちも楽じゃない？」
「確かに・・・そうかもしれませんが・・・。」
「終わった過去を、後悔し続けること・・・・それぐらいさ、無駄という言葉を使っていいのはね。」
「林山・・・。」
「人生の経験を、無駄だと表現するもんじゃない！すべては、天から与えた試練だと思えばいいんだよ！」
「試練・・・？」
「いろんな体験をして、人は強くなれるんだ。力ではなく、心が強いんだよ。その証拠に、空飛は強い心を持ってるよ！」
「私が！？」
空飛の視線を受け、星影は相手の目を見ながら言った。
「そうだよ。さっきだって、私のために楊律明達と戦ったじゃないか？私、すごく嬉しかったんだから！」
「そ、そんなこと・・・！あれは、無礼を働いてしまっただけで、」
「無礼なものか！あいつらの態度が無礼だ！私の貰った金品が目的だったんだよ。空飛は、強い心であいつらと向き合ったんだ。」
「いえ、それは林山が困っていたから―――」
必死の形相になる空飛に、星影は悪戯っぽく言う。
「ほら、やっぱり空飛は良い人間だよ。見過ごしてもいいものを見過ごせない。相手よりふりな立場であっても、勇気を持って私を助けてくれたんだ。」
「勇気なんて・・・私は――――」
「じゃあ空飛に聞くけどさ、友達になる前の私をどうして助けてくれたの？」
「え？」
「明確な理由を、四十字以内で述べてください。」
「四じゅ・・・ええ！？そんな、理由なんて・・・・！」
星影の問いに、難しい顔で考え込む空飛。そんな相手に星影は言った。
「ないだろう？空飛が、友達になる前の私を助けたのだって、無意識にしたことなんじゃない？」
「・・・ええ。」
「木に例えれば、根っこは同じなんだよ。無意識に考えて、私は空飛とは友達でいたい。誰かを好きになるのに、いちいち理由なんていらないだろう？」
そう言うと、空飛の頭に手を置く星影。
「だから張空飛は、私の自慢の友達だよ。」
「林山・・・！」
「空飛が困っていたら、私が助ける。友達として、空飛のことが好きだからね。」
「私のことを・・・そこまで思って・・・？」
「それだけ私は、空飛のことが大事だよ。ねぇ、琥珀？」
「・・・林山の言う通りだよ。」
黙って聞いていた琥珀が口を開く。
「私も林山と同じだ、空飛。」
星影と空飛を見ながら琥珀が言った。
「空飛だけじゃない、林山に対してもそうだよ。私達は縁があって、この場に一緒にいるんだよ。その縁を大事にしよう。」
「琥珀・・・。」
「いいこと言うじゃないか！」
「お互い様だよ、林山。単純に考えて、私も二人と友達になれてよかった。」
「琥珀・・・！」
「私からも頼むよ、空飛。もっと自信を持っていいからね。林山と離れても、私が側にいるよ。だから、自分を低く考えるのはやめにしよう？」
琥珀の言葉に、空飛から大粒の涙が落ちる。
「こ、琥珀・・・林山・・・！」
「泣かないでよ、空飛！琥珀も、泣かすようなことを言うな！」
「泣かすつもりはなかったんだけど・・・。」
「ち、違いますよぉ〜嬉しいんです・・・！」
そう言うと、星影の胸に顔をうずめる空飛。そんな空飛を星影は、よしよし、と言いながら抱きしめる。
「空飛って、涙もろいんだね？」
「違いますよぉ〜もぉ――――なんで林山ってばぁ〜！」
「どうやら、かなりつらい七年を過ごしてきたようだね・・・。」
「そうなのか、空飛？」
星影の問いに、泣きながら首を縦に振る空飛。
（まぁ・・・人生の半分を、存在否定されて過ごせば仕方ないか・・・。）
性別で差別され、職業で差別され、儒教で差別される。それに加えて、毎日の重労働。
心身ともに疲れ果てるだろう。
「私達にはわかるよ、空飛。あなたの苦労がわかる。」
「り、林山・・・！」
「空飛は一人じゃない。私も一人じゃない。琥珀も一人じゃない。」
そう言って、力いっぱい抱きしめる星影。それにあわせるように、空飛も星影にしっかりと抱きつく。抱き合う星影と空飛に苦笑しながら、琥珀もそんな二人を抱きしめる。妙な抱擁ではあったが、星影は不快にならなかった。むしろ、その状況を楽しんだといっていい。
「友達だよ。私達三人は・・・・友達だからね。」
だからこそ、こぼれんばかりの笑みで星影はそう言ったのだった。
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