【BLACKBOX】
2.――用途は不明だが、何らかの機能を有するからくり。




　――蜘蛛（くも）の巣。
　枝に絡みついて、美しい幾何学（きかがく）な模様を描いている白い糸。

　それに重なって見えるのは白いクラゲ。
　黒い空を揺蕩（たゆた）う丸い海月（クラゲ）。


　月。
　空を踊る星の名だ。


　端っこがほんの少しだけ欠けた月が、蜘蛛（くも）の巣に重なって見えている。


　ねぇ、こうは思えない？

　月が蜘蛛（くも）の巣に捕まっているようだって……。







【Page037】
―――――――――――――――
　　　　 　 　 Notturno of Ｓtray Cat







「……っや、ん……あ…ん、っはぁ……」
　白いシーツに黒髪が踊る。
　アクチェが腰を揺らすそのたびに、彼女の体が強く跳ねた。

「……っん、やぁ…あ……もう、らめぇ……あっ、あぁ――――っ!!」
　これで何度目の絶頂になるのだろうか。
　肢体（したい）を割り裂くかのような少女の喘ぎ声が高らかになびく。


「やぁ、っん。……もう……おかしくなっちゃうぅ……っ！」

　膨らみきった乳房は唾液でてらてらと濡れており、全身の汗が球のように光っている。
　そこに、怪物を喰らう宇宙人の面影は無い。
　ただひたすらに少年を受け止めようとする姿があるだけだ。

「ぁあんっ！　アクチェ、アクチェ……っ！」

　背後から思い切り貫かれようとも、両足を思いっきり広げられて女の源泉を舐めしゃぶられようとも、ただ懸命に少年の名を呼び続ける。

「……ひぁ、ん…っあ……ああ――――っ!!」

　高く、そして細い叫びとともにサーヤは果てる。
　濡れたサーヤの瞳は熱をおびていて、アクチェを見るや歓喜に細まる。

「…………」
　それを見下ろすアクチェは、対照的にとても冷静だった。

　――彼女が果てるのは、これで何回目だろう。
　ぼんやりとアクチェは考えていた。


　
　体に絡みつく包帯。
　体を縛ってくる布。

　それはまるで――蜘蛛の糸のようだと。


　蜘蛛（くも）は、巣を張って、そこに絡んだ獲物を喰らう。

　アクチェも、きっと例外じゃない。


　アルガを喰らうサーヤ。
　アルガを秘めたアクチェ。

　この時点で、二人の関係は確定しているのではないだろうか？


　彼女は【いらない】と言ってたけれど、それでも食欲は抑えられるものではない。
　理性や道理など、本能という炎の前では枯れ枝に等しい。

　彼女だって飢えはおとずれる。
　アルガが無ければ体が腐り――いつかは死んでしまうのだろう。
【そのとき】が来たら――彼女はどうする？


　どうする？




「ぁあっ、ん…っは……やぁ、っん……」

　アクチェが動くたびに、サーヤの足の間で溢れる蜜がいやらしい水音を立てている。
　その音を聞きながらアクチェは思うのだ。

　これは夢なのだろうかと。
　きっと巣に捕らわれた獲物が、蜘蛛（くも）に喰われる前に見る夢だ。


　きっとそう。



▼△▼△▼



　――しばらくして、ことが終わったあとの話。


　どおっと、シーツの海に白い波紋が揺れる。
　うつぶせのまま、サーヤの裸身が沈んでいた。

　なんというか、すっかり疲労で足腰が立たないという感じだ。
　床に散らばった包帯はところどころが千切れていて、二人の【激しさ】を物語っているかのようだった。


「……大丈夫？」
　その隣から、アクチェが尋ねてくる。
　疲れ果てているサーヤとは対照的にけろっといる。

　運動という分ではアクチェのほうがずっと激しいはずなのだが、彼からはまるで疲れというものが感じられない。


「なんか、いっぱい吸い取られた感じ……」
　枯れた声でサーヤがつぶやく。

（……あれ？　ぼくが吸う方なの？）


　さっきの想像と正反対に話が流れているのも不思議な感じだ。　だからこそ人生は面白い。
　

「…………」
　ふと思い至ることがあって、アクチェはサーヤの手に自分のそれを重ねる。

「……ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「どんなこと？」

「サーヤのこと」


「…………」
　しばらく考えて、サーヤはつぶやく。

「ずっと、生きてきたの。擬態（ぎたい）して」

「……擬態（ぎたい）？」

「うん」


「…………」
　彼女の言葉に、アクチェはしばし考えてみる。

　冷静に考えてみれば、サーヤは宇宙人だ。
　地球生物の似姿（にすがた）をして生きていると考えるのが無難というものだ。



「ずっとって言ってたけど……いつから？」

「…………」

「何年くらい前？」

「…………」

「何十年？」

「…………」

　サーヤは答えない。
　しかしそれは【答えたくない】というより、【どう答えたらいいか分からない】という感じだ。

「ひょっとして、何百年も前とか？」

　サーヤは答えない。

「まさかジュラ紀？」

　答えない。

「カンブリア紀？」

　やはり答えない。


　恐竜のいた時代でも、バクテリアしかいなかった時代でもない。
　だとしたら――


「……もっと前？」

　こくんと、彼女はシーツを擦（こす）らせながらうなずいた。


「思ったより年代モノだね……」


「アクチェが言ってた。わたしの細胞組成は珪素（シリコン）生命のそれに近いって」


　人間を含む地球に住まう生物は炭素（カーボン）で出来ている。
　鉛筆やダイヤモンドを構成している、あの炭素（カーボン）だ。
　特徴として、ひどく短命なことが挙（あ）げられる。

　けれど珪素（シリコン）はとても長命だ。
　その寿命の差は花と樹――あるいはそれ以上に匹敵する。

　サーヤが本当に珪素（シリコン）で構成されているのならば、ひょっとしたら彼女は地球が生まれたとき――それこそ46億年以上も昔から生きて……。

　珪素（シリコン）で出来ているという点のみをあげるのならば、生き物というよりは鉱物に近いのかもしれない。　

　石、岩、鉄――あるいは星か。


「どんなことしてきたの？」

「無酸素性のバクテリアに寄生して真核生物になったりとか……」


「まるでミトコンドリアだね。……他は？」

「恐竜、かな？」


「ステゴサウルス？　ヴェロキラプトル？」

「確か……T-REX」



「……ティラノサウルス？」



「……うん」

「……好物は牛肉？」

意外とティラノサウルスは女流社会で群れを成している。
並列処理能力――てきぱき仕事をこなすこと――に優れた脳を有している女性のほうが、集団を束ねるのに向いているのだ。


　記憶をめぐらすように、サーヤは言葉を探す。

「あとは、ネズミ、犬……それから――」



「人間？」

　アクチェの言葉に、サーヤはうなずいた。




「いろいろ試したんだ？」

「うん」


「どんなことが出来るの？」

「服を作ったり……あと、ある程度のものなら偽造できるわ」

「紙とか布とか革製のものなら？」

「……うん」

　そこまで言って、サーヤは無言になる。
　心なしか、心が沈んでいるように見えた。

「どうしたの？」


「……わたし、人間じゃない……」

　サーヤはゆっくりと体を起こして、一糸まとわぬその艶姿（すがた）をさらす。
　それはどこからどう見ても人間の女性そのものにしか見えない。

　だけど――人間じゃない。







「こんなことして……気持ち悪いよね……」

　ひどく自虐的で、潰れそうな声をしていた。



▼△▼△▼



　少し、時は戻る。
　それはまだ、ベッドの上で歌っているときのこと。

「はぁ、はぁ、はぁ……」
　熱をおびた下肚（したばら）の疼（うず）きに酔いしれながら、サーヤの意識は甘い蜜で蕩（とろ）けていた。

　その上にかぶさっているアクチェは何か言うわけでもなく、ただ静かに彼女を見守っている。

「…………」
　無言のまま結合を解こうとして――伸びてきた細い手に止められる。

「そのまま……そのままでいて……？」

「……そう」
　少女の懇願（ねがい）に、アクチェは黙ってしたがった。


　そのとき、ようやくアクチェは気づいた。

　散々ベッドの海で泳いだ影響なのか、アクチェの体に巻かれていた包帯はすっかりほどけていて、まるでアクチェの分身のようにサーヤの肢体（したい）に絡み付いていたのだ。

　扇（おうぎ）のように黒髪を広げ、白い包帯に絡めとられたその姿は――まるで蜘蛛の糸に捕らえられたアゲハチョウのようではないか。




　あれ？

　ひょっとして、蜘蛛（くも）はアクチェのほう……？




「お願い、離れないで……」

　息も切れ切れに、囚われの少女は告げる。
　それは貪られている者の言葉としては、あまりにも繊細すぎた。

「……ずっとここにいるけど？」
　アクチェが言っても、サーヤの表情は決して晴れない。


「わたし、本当にいいのかな？　だってわたし……人間じゃないのに……」


　彼女は宇宙人で、人間を模倣（もほう）しているだけの生き物であって、アクチェとは根本的に違う生き物だ。
　まるで茶番劇。子どものごっこ遊び程度の享楽（きょうらく）。冗談としては、きっとひどく【たち】の悪い部類に入るのだろう。


　だからアクチェは、薄く笑う。
「そうだね。きっと人間じゃない」

「……っ」
　その言葉に、サーヤははっと息を呑む。
　あと少しでも刺激を与えれば、彼女は何もかも崩れ落ちてしまうだろう。


　だからアクチェは刺激を与える。

　サーヤの小さな顔にその手を添えて、まるで接吻（せっぷん）でもするかのように唇を寄せる。

　裸体に包帯を巻きつけて、その包帯で互いに縛り合ったその姿は、ひどく滑稽（こっけい）だ。
　まさしく茶番。


　今していることもまた――きっと茶番だ。

　だったら――




　アクチェは彼女に、低く囁（ささや）いた。　



「きれいな月だよ」



　それからサーヤという海に身を沈める。
　指を走らせ、ゆっくりと彼女を潤（うるお）わせながら。





　だったら――精一杯愉（たの）しもうじゃないか。



▼△▼△▼



　時は流れて――数刻後の話。

　服を着こんで、ふたりは辺りをさまよい歩く。


　黒装束がゆらゆら揺れる。
　闇の中で影踊る。


「あの……アクチェ？」

「何？」

【黒装束】が答えた。「何？」と。
　

「どうしてわたしの服着るの？」

　そうなのだ。
　今のアクチェはサーヤの服を着ているのである。

　……といっても、彼女のブラウスとコートだけなのだけれど。

「しょうがないよ。ぼくの囚人服（ふく）、もうボロボロだったし……」


　怪物と向かい合って血まみれになったとき、アクチェの服は血を吸った。
　ただでさえ薄汚れていたその服は海老色に固まっていて、もはや着れたものではなかったのだ。



「サーヤのほうが背高いから便利だね」

　手をすっぽり隠した袖をひらひら揺らしながら、アクチェは薄く笑う。
　10センチもの身長差のためか、サーヤの衣服のほうがサイズが大きいのだ。

　今のサーヤは、素肌に直接上着を着ている状態で、あとはスカートにブーツ。――なかなかの軽装だ。


　凍てついた通路をつかつかと歩く。
　足が床につくたびに、たまった埃（ほこり）がふわりと揺れる。
　

「…………」
　アクチェは拳銃を抜いて、銃口下部のLEDライトの電源を入れた。

　闇を切り裂き、一直線に光が走る。
　一点の汚れも無き青白い光が照らすのは、黒濁（こくだく）の混じった暗い血糊（ちのり）。


　扉を開けて、アクチェはその部屋を照らしてみる。横からサーヤものぞいてきた。

　光が映すのは事実。

　もはや拾われることまま転がっている、たくさんのトレイ。
　並べられているのは、すでに輝きを失った銀の手術器具。
　部屋の真ん中に置かれているのは――手術台か。

　何度も何度も使われたのだろう。台もその周りも血まみれで――少なくとも命を救うための手術でないことは明白だ。
　

（……？　見覚え……ある……？）


　アクチェの内（なか）で膨らむ既視感（デジャヴ）。
　だけどその正体が分からなくて、アクチェはゆっくりと扉を閉めた。


「ここからは二手に分かれようか……」
　言って、アクチェは左に歩く。サーヤが右。そうすれば効率もいい。

「――っ！」
　袖を引っ張られて、アクチェの体がつんのめりそうになる。

　サーヤが止めたのだ。

「……どうしたの？」

　アクチェが振り返ると、サーヤはぶんぶんと首を振る。

「行っちゃダメ」

「どこへも行かないよ」


　なだめるようにアクチェは囁くけど、それでもサーヤは頑として受け入れなかった。

「お願い。離れないで……」

　どうやら、怪物との一件のことに責任を抱いているらしい。


　彼女は、きっと怖いのだ。失うのが……。


　アクチェはため息をついて、彼女の手首をそっと包む。

「……トイレだけは別にしてね？」



▼△▼△▼



　ごぽ、と泡がうごめく音がした。
　カプセルに閉じ込められている水。
　水の色は、淡い青。


　研究所をさまよい歩いた先に見つけた部屋で、アクチェはこの青に釘付けにされていた。
　その隣で、サーヤがなんともいえない表情をしている。

　所狭しと置かれたカプセルや、置かれた端末から場所は実験室だろう。それも本格的な。　


　ガラス瓶（びん）に映る半透明の顔――アクチェの顔。
　淡いブルーの輝きが、アクチェの顔を照らしていた。
　

「…………」
　アクチェは、これと同じものを見たことがある。


　リクシスが入っていたカプセルに満たされていた培養液（ばいようえき）。
　あるいは、水槽一杯に浸された液体。


　――アルガだ。

　人の生命エネルギーが寄り集まった高密度エネルギー体。
　サーヤの唯一の食糧でもある存在。


　アクチェはしばし考えて、右を指差した。

「サーヤ、そっち探して。ぼくはこっち」

「アクチェ……」

「探すくらいならいいでしょ？」

「…………」

「遠くへは行かないから。……ね？」

「…………」　
　納得とは言わないまでも、承諾してくれたのか、サーヤは黙って辺りを探し始める。


　――つまみ食いしないようにね。そうアクチェが釘をさすとサーヤは「しないわよ」とはぶてた顔をしてそっぽを向いてしまった。　

　アクチェは苦笑しながら周りを物色し始める。


「…………」
　コンソールを操作すると、アクチェの目の前に二次元立体画像（ブレグラフィ）が浮かび上がる。
　空中に浮かんだテレビ画面、といったところか。

　アクチェはまだ電源が生きているという確信を得て、端末から情報をいくつか引き出してみる。


　――アルガ。
　――パフューム。
　――実験材料の囚人。

　誰もいない金星に、これだけの素材を集めて何を料理しようというのだろう？


　アクチェは、調査資料を調べてみる。
　この金星に搬送された実験体の記録を。


　貧困層の火星移民の軽犯罪者。
　木星や土星の戦争孤児。
　月で就労ビザしか持てず、地球に帰れなくなったホームレス。

　……消えたところで誰も困らない人ばかり。
　いつだって、人の世には日陰者が多いのだ。


（……日の光よりも、月のほうが――蠱惑的（こわくてき）なのかな？）


　そんなことを思いながら、アクチェは記録を調べ続ける。


「……？」
　そこで見つける。
　
　ある実験体の記録情報。
　金星の実験場――つまりここで研究されていたというデータ。

　何より目を引いたのは――研究途中で【蘇生】してしまったという事実。



　再誕した人間。

　まるで――神の子（イエス・キリスト）のようではないか。
　人の形をした、人非（ひとあら）ざるもの。


　いったい誰……？


　表記されている名前は――





　Akche（アクチェ）=Twinkleah（ティンクレア）





　……あぁ、なんと言うことだ。





　手術室で感じた既視感（デジャヴ）はそういうことか？
　あそこで調べられていたということか!?

　それが生き返ったから実験で――あるいは思いつきで――囚人たちの中に飛びこませたというのか？
　記憶がなくなったことを良いことに!?

　アクチェは何かに駆られたように記録を調べ続ける。
　クリック、クリック、ウィンドウを広げて、閉まって広げて――


　いくつか分かった。
　分かってしまった。

　記録上は2244年に死亡。――およそ三年前。
　戸籍は地球出身。　2243年に火星に籍を移している。

　そこで立ち上げた会社が――T&N。

　アクチェ自身が作った会社。
　過去のアクチェが作った会社。


　住所は――メトロポリス。



　――木星衛星イオの衛星砲台が壊されて、火星衛星フォボスの防衛基地が潰されて、火星の都市国家メトロポリスが滅びたの。



　反芻（はんすう）されるリクシスの警告（ことのは）。

　背筋に氷塊（ひょうかい）を押しこめられたような、言いようの知れない悪寒が、アクチェの神経を蝕んでいく。
　メトロポリスで何があった？


　アクチェの背中に刺さる物音。
　それはサーヤが物色している音だろう。

　そうだ、サーヤ。
　サーヤは何をした？

　メトロポリスで何をした？


　ファイルから、T&Nの監視カメラ映像を拾い上げた。
　それをクリックする。

　開いた。

　音声はしんでいるしノイズもひどいが、それでも見ることは出来る。


　
　――覚えてないの？



　リクシスの警告が頭の奥底から浮かび上がる。


　そして、二次元立体画像（ブレグラフィ）から飛びこんできた映像は――



　
　――あなたは、殺されたのよ？




　真実だった。



　どこかの研究室。
　散らばった書類や注射器の破片から、事態が尋常でないことがうかがえる。

　ましてや、人が喰われているのならば……。


　誰が喰っているのかは――ノイズごしでもすぐにわかった。

　癖の無い、長い黒髪。
　真っ黒いコート。
　服の上から二の腕に巻かれた包帯……。



　間違いようが無い。【彼女】は――サーヤだ。


　飢えたサーヤは無我夢中で少年の体を貪っている。
　喉を喰い千切り、心臓を毟（むし）り取り、内臓を掻き回している。

　思う存分に餌を食らっている姿が、アクチェの瞳を灼（や）いていた。


　少年が何者なのかは――もはやいうまでもないだろう。


　間違いない。
　確定してしまった。


　アクチェは――サーヤに殺されたのだ。







「……アクチェ？」
　背中を叩くのは彼女の声。


　突然の声に、アクチェはコンソールを叩く手を止めていた。

「…………。何？」

　彼の声によどみはない。
　驚きもしなければ身じろぎすることも無く、まったく自然な態度そのものだった。


「なんか、気分悪そうだったから……」

「何でもないよ」
　冷静なタッチでアクチェはコンソールを操作し、映像記録のみを転送して――記録チップに焼き映していく。


　情報チップを抜き取って、親指と人差し指の間に挟む。
　貴重な情報。
　サーヤがアクチェを殺した――決定的な証拠。



「…………」
　アクチェは無言のまま、チップを見下ろす。
　彼の瞳からは、何も察することが出来ない。

　彼はこれを――どうするつもりなのだろう……？



▼△▼△▼



「こんなことして……気持ち悪いよね……」



　かくして時間は舞い戻る。


「あれ？　まだ気にしてたの？」　
　アクチェの答えは、わりとあっけらかんとしたものだった。
　

「【まだ】って……」



「そんなに悩むことないんじゃない？」


「だってわたし……人間じゃないし……」


　まだ納得しきれていないサーヤの姿に、アクチェは思わず苦笑してしまう。



　サーヤのほうからやってきて、サーヤのほうからアクチェを襲って、サーヤのほうから口説いてきたはずなのに……いざアクチェが迫ったら怖気ずく。


　そうやって迷っていることこそ、人間そのものだというのに……。


　薄く笑うアクチェは、サーヤの髪を優しく撫（な）でる。

　アクチェは何でもないことのように、ポツリと言葉を――



▼△▼△▼



　その言葉を思い出しながら、アクチェはチップを――

　おそらくは唯一の証拠を――


　何のためらいもなく指で圧（お）し潰した。




　サーヤは宇宙人だ。

　サーヤはアルガを喰らう生き物だ。

　サーヤは飢えている。

　サーヤはアクチェを喰らった。






　そんな彼女に、彼は何と言ったと思う？

　こう言ったのだ。










『だから？』




　 -BLACKBOX-
―ブラックボックス―