真九郎の顔をうつ伏せ、零華の不安そうな視線から外した。
　零華は更に、不安そうな表情になる。

「……怪我はしてない、大丈夫だよ。ごめん、今日はもう疲れてるから」

　真九郎は疲れきった声で言い、モニターを消そうとした。
　私こそ急に来てごめ――、零華がそこまで言ったところで、モニターは完全に消える。
　互いの眼前にあるモニターには、何も映っておらず、自分自身の表情だけが鏡のように写されていた。
　醜い顔が。
　真九郎はガラスのテーブルに向かう。
　荒々しい内面が足踏みによって表現されていた。
　堂々とした雰囲気はある。
　魔王は、真九郎の心理状態が分かる、真九郎が焦っていることを分かっていた。
　魔王は、どこか挑発的な口調で言う。

(随分と焦っているようじゃな)

　真九郎は足を止めた。
　直立したまま、真九郎は魔王に告げる。

「――やめだ」

　魔王が一瞬だけ動揺した。
　だが、一瞬にして動揺は消える。
　ある程度の予想はしていたからだ。
　魔王は、不適な笑みを浮かべながら言った。

(……儂は一向に構わないが、お主は、いいんじゃな？)

　真九郎は堂々と宣言する。

「ああ、“契約を解約する“」

　そう宣言した瞬間のことだ。
　真九郎の手足が黒い霧のようなものが渦巻いていった。
　真九郎はその異変に気づく、まるで業務用の冷凍庫を開けた時のように、地面が黒い霧に溢れていたのだ。
　そして、その黒い霧が真九郎の手足を喰らおうとしている。
　浮遊感に似た何かが、足を襲う。
　まるで雲を掴んでいるような感覚が、手に残る。

　喰われてる？

　その時、真九郎は思い出す。
　魔王との契約の時、魔王は確か『復讐を終えた時、お主は儂のものになる』と言っていた。
　魔王が真九郎を喰らっている。
　脳内に響く切削音、同時に映し出される体の中にある全て骨が削られていく映像。
　真九郎は止めに入った。

「待て待て！　僕は君に体を渡すつもりはないよ！」

　魔王は行動を止めない。
　止めずに、こう言った。

(何を言っておるのじゃ、お主？　“力が要らなくなったということは復讐を終えたことと同じ“じゃよ。だから当然、儂はお主の体を貰う権利がある)

　真九郎は奥歯を噛み締める。
　けれど、その奥歯でさえも削りとられてようとしていた。
　気づけば、下半身は全て、闇に飲まれている。
　真九郎は口がある内に、訂正することを決めた。
　いや、決めざるを得なかったかもしれない。
　死より恐ろしい何かが自分の身に起こりそうな気がしたからだ。

「分かった！　契約を続行する！　だから早くそれを止めろ！」

　いつの間にか命令口調になっていた真九郎、本人も気づけていないのだろう。
　黒い霧は一斉に消えた。
　手足もちゃんと残っている。
　心音がやかましい。無闇やたらにやかましい。やたら滅多やかましい
　呼吸も激しく乱れている。ただ静止していただけなのに、山頂まで全力疾走したような気分だ。
　汗もそれと同じくらいの量が出ている。
　魔王は誇らしげな声で告げる。

(儂は、お主を御主人様(マスター)と呼ぶが、それは決して服従を意味しているわけではないぞ？)

　瞬間、真九郎の背後に重く乗しかかる何かが、それは前にぶら下げるようにして腕を下ろし、耳元でこう呟いた。

「悪魔が人間ごときに服従すると思ったか？　服従するのは、お主の方じゃ」

　真九郎は後ろを振り向く……。
　そこには、魔王の姿があった。
　魔王は不気味に笑みを浮かべる。長い髪が顔全体を覆うくらい垂れ下がっており、より一層不気味さを際立てている。

『力のないお主など、無能力のお主など、ただの器に過ぎん』

　真九郎は生唾を飲む。
　生々しい音が鳴り、喉仏がハッキリと浮かび上がる。
　真九郎は、問う。

「君は、一体、何なんだい？」

　魔王は、こう答える。

「儂が何かだって？　儂は、ただの物好きな――」

　その時、魔王の姿は再び内在する形に戻っていた。
　戻り際に見せた不気味な笑みが、真九郎の脳裏に焼き付いている。

(“悪魔“じゃよ)

　魔王の存在がどれほど危険なものか、それを内在させる自分はどれほど愚かなものか、ようやく真九郎は理解した。
　帰り道はない。
　ただ眼前には、真っ直ぐ進むだけの道しかなかった。
　力に溺れた人間の末路へと、真九郎は進むしかできない。
　そこに待つのは、死。
　ああ、一応、帰ることはできるようだ。
　力を手にする前の自分、死体と化した自分にね。