夕陽が真っ赤に燃え盛る。
自分と和葉を、熱く照らしていた。

和葉が息を詰めていることが分かる。

聞きたいのだ。
平次が何を考えているのか。

一息ついて、話し始めた。


「和葉・・・俺ら、ずっと幼なじみやったやないか・・・。一緒に遊んだり・・・喧嘩しとったり・・・。
最近お前おかしいのと違うか？俺を避けてるみたいで・・・。」

「そっそんなんちゃうよ！」

「そんなことある・・・。おもいっきし俺を避けとるわ・・・。
それとも何や？好きな人に誤解される言《ゆ》うて避けてるんか？」


和葉が下唇を噛み、黙り込んだ。
目はいかにも辛そうに開いている。

怒らせてしもうたな・・・ま、どーせ・・・俺のことは・・・

無意識に笑っていた。
自分自身が、とても弱くて・・・。



「何言うてんの？・・・私だって好きで避けとるわけやない・・・幼なじみともう卒業したかったから・・・」

「は？何で？」

「え・・・いやそれは・・・。」


幼なじみから平次のことが好きということに、完全に切り替えたかったから。

和葉は頭の片すみでそう思った。
平次のことが好き。

幼なじみなんて、関係ない。

平次が好き。

ただそれだけでいい。


「ま、ええわ。少なくとも俺はほんの少しだけど・・・寂しかったわ。
初恋の人とか・・・好きな人とか・・・そんなん関係ないんとちゃうか？
幼なじみなんて、和葉との関係だけに過ぎん・・・お前はそうとしか思ってへんかもしれんけど・・・。」

「・・・けど？平次と私はただの幼なじみ。今は・・・今はまだ、それでええんちゃ・・・」


「いいから黙って聞いてくれや！」


二人は、息を詰めて黙り込む。
ふっと息をつき、平次は前を見た。

心臓の鼓動が激しくなる。
自分の心から、ある感情があふれ出てきた。

目が熱くなる。

言葉として今、伝える。


「お前は・・・俺のことを厄介モンとして嫌っとるかもしれへん・・・でも・・・でも俺は・・・」

「−！」




「この世で一番・・・和葉のことが好きや」