誕生日当日、夏樹はいつものように朝を迎え、会社に出社した。
いつものようにパソコンに向かいの入力作業をしていると、何やら問題が起こったのか課長と入社2年目の社員が慌てている。先程かかっていた電話が発端のようだったが、入社2年目の彼が失敗をやらかしたようだった。
頭の片隅で、そんな事を気にしながら、手はキーボードの上をまるでピアノでも弾くようにタイピングしていく。もう慣れてしまった仕事。入社13年目、この営業部に来てからもう5年経つベテランお局様だ。その時、いきなり名前を呼ばれた。

「佐藤君、君に頼みたい事があるんだが、ちょっと来てくれないか？」

課長のご指名とあれば、行かないわけにはいかない。はいと返事して、課長のデスクの前まで行き、さっきから青ざめた顔をして立っている入社2年目の彼の隣に並んだ。

「兼井商事の見積書なんだが、中身が何箇所か間違っていたようで、今日の午前中に正しいものを届けて欲しいと連絡があった。しかし、今日の午前中はみんな予定があるし、伊藤君と中川君は留守番を頼みたいと思っている。佐藤君だったら、向こうで何か質問されても答えられると思うし、只の使い走りじゃない対応ができると見込んで頼みたいんだ。申し訳ないが、届けてくれないだろうか？」

「佐藤さん、すいません。よろしくお願いします。」
隣に並ぶ彼も、90度に腰を曲げて頭を下げている。

「FAXで送る事はできないんですか？」

「それが、新商品のカタログと資料も一緒に届けて欲しいとの事なんだ。」

あ、そう言う事か。課長のお願いは、命令と一緒なのだから、従うほかないだろう。今日の仕事が詰まっている訳では無いし・・・
「わかりました。」と営業用の笑顔を貼り付けて答えると、隣の彼がますます腰を曲げて「ありがとうございます」と繰り返した。


新しく作り直された見積書を持って会社を出たのが午前10時。片道約30分くらいと言う事なので、午前中に帰ってこれるだろう。良く知らない場所だったので、最寄駅からの詳しい地図を書いてもらった。

「この地図で行くと、さっきの所で曲がって間違いないんだけどな・・・」

迷ってしまった。
道に迷ってしまったのだ。
誰かに道を聞こうかと思うのだけれど、誰も歩く人のいない裏通り。低いビルが並ぶ隙間に、小さな古ぼけたアンティークショップがあった。引き寄せられるように近づき、ショーウィンドウを覘く。
古い西洋のアンティークドール、ミニチュアの家具、古ぼけたオルゴール・・・そして、片隅にビロードの布に覆われた小さな箱に入った指輪が置かれていた。
赤と青と白の小さな宝石が三つ葉のような形になって、シンプルなプラチナのリングに乗っかっているだけの小さな指輪。

・・・この指輪、失くした母の形見の指輪に似ている・・・

そう思ったとたん、何かに操られるようにお店のドアを開けていた。
チリンとドアについたベルが鳴った。そおっと中に入ると、西洋のアンティークなアクセサリーや小物が並ぶ背の低いガラスケースが正面にあった。また、別の背の高いガラスケースにはいろいろなアンティークドールや雑貨、そして、無造作に置かれている西洋のアンティーク家具が目に入った。
まるで現実味のない異空間に迷い込んだような、錯覚を覚えた。

しばらくすると、奥から30代~50代ぐらいの年齢不詳の紳士が現れた。紳士の髪は後ろに向けてなでつけられていたが知的な額に少し前髪がこぼれ、シャープな顔の輪郭を幾分和らげていた。銀縁の眼鏡の奥には切れ長の二重の目があり、その下に細く筋の通った鼻と薄い唇が冷たい雰囲気を醸し出していた。
夏樹はその人を一目見た時から目が離せなくなった。しかし、すぐに冷たい空気を感じ、我に返った。

「いらっしゃいませ。」
紳士は、低くよく通る声でゆっくりと言った。

「あの・・・すいません。ショーウィンドウの中にある指輪を見せていただけませんか？」

夏樹がおずおずと口にすると、紳士は「かしこまりました」とショーウィンドウに近づき、例の指輪を取り出すと、夏樹の前に差し出した。
夏樹は黙ったまま指輪をケースごと受け取ると、指輪をケースから抜き取り、ケースを背の低いガラスケースの上に置くと、ためらう事無く左手の薬指に指輪をはめていった。
その様子を見ていた紳士は、彼女が指にはめようとしているのを見て、「あっ」と声を出し止めようと手を伸ばした。

しかし、彼女はそんな紳士の様子など気付きもせず、左手の薬指の奥まで指輪をはめ込んだ。
その瞬間、紳士は大きく目を開き、驚いた顔をしたが、夏樹には何も見えなかった。
そう、指輪をはめた瞬間、夏樹の目の前も頭の中も真っ白になっていたのだった。