高校卒業の一週間前。私はフラれた。

『ごめん。俺、お前のことそんな風に思えない』

　メールでの告白。
　五年越しの恋は、ものの五分後の返信で打ち砕かれた。

　奴、三島健一は、私、原田菜々の、初恋の相手だった。

　三島は、中一から高二まで、同じクラスで、やたらと私と縁があった。同じ委員だったり、部活が同じバスケで、キャプテンをやってたり。いわゆる腐れ縁だった。

『また原田と一緒かよ〜』
『それはこっちのセリフ！　私の行く先行く先に現れないでよね！』
『誰がするかよ』

　そんなやりとりが、しょっちゅうだった。

　なんていうか、喋る時はほぼ毎回喧嘩腰で（私が一方的にだけど）色んな言い合いがほとんどだったけど、それだけじゃなかった。ちゃんとまともな話もすることがあって、中でも一番覚えてるのは、中二の夏休み、部活帰りにたまたま一緒になって、話してた時のこと。

『なんっかさぁ、いいよね、男子は。ちゃんと部活できててさ』

　先輩が引退して、私がキャプテンになりたてだった頃、私は色々思うところがあって、三島にそうやってこぼしてた。

『何で。女子だって部活やってんじゃん』

『そうじゃなくてさ。なんていうか、みんな覇気がなくなったっていうか…部活に対して淡泊になってるところあるんだよね。部活をしたくてやってるっていうんじゃなくて、単に部活が予定にあるから来てやってるっていうの？』

『なるほど。やってるってより、やらされてる。みたいな感じか』

『そう！　まさにそれ！　先生が居ない時なんか、手抜きまくってんの。特に二年。それが一年にまで伝染してきてんの。注意しても、その場だけですぐにだらけるし…』

『分かる分かる。確かに上がしっかりしてないと、下はもっと手を抜くよな。注意したらしたで、先輩達だってやってないじゃないですか〜。とか言いやがるんだよな』

『そうなんだよね…だから注意しづらいし…』

『しづらいって…それじゃだめだろ』
　三島はその時いきなり怒ったような口調になった。

『原田がそんなこと言ってどうすんだよ。お前がキャプテンなんだろ。お前が言わなくて誰が言って聞くんだよ』

『キャプテンだからって偉そうにしていいわけないじゃん』
　その時私は、誰にも言えないでため込んでたものを三島に言ってた。

　不安とか、苛立ちとか、自分のやり切れなさを、三島に吐き出していた。

『…俺は、そんなん気にしてねぇよ。だから部員には思ったことちゃんと言ってるし』

『…男子と女子は違うんだよ』

『違わねぇよ。俺は、自分が間違ってると思わねえから言ってんだ。原田だって何も間違ってないだろ。ちゃんと部活したいって思うのは当たり前のことだ。それを言わねえと何にもなんねえよ。…何も言わないで分かってくれなんて都合よすぎるぞ』

『分かってるよ。でも…なんか言ってそれで反感買ったらそれこそ部活できなくなるし』

『だからってこのままでいいのか？　何も言わないでウジウジしたまま続けていいのか？』

『…よくないよ。でも、どう言えばいいか分かんないし…』

『思ったまま言えばいいんだよ。原田が嫌だと思うこととか、どうしたいのかとか…ちゃんと伝えようとすれば伝わるよ』

『…うん』

　それでも、私には自信がなかった。

『何だよ、らしくねぇなぁ。お前はいつも女のくせに俺に食いかかって来んじゃねえか。その勢いはどうしたよ？』

『ひどっ！　私だってねぇ、女の子なの！　人並みに悩んで落ち込むことだってあるんだからね！』

『そうそう。それでこそいつもの原田だ』
　三島は、満足そうに言った。

『心配すんな。原田は何も間違ってない。もし、お前が全部ぶつけてだめだったら、特別に男子の方で受け入れてやるからよ』

　その時の三島の言葉が、泣いてしまいそうになるくらい嬉しくて、心強かった。

　三島のおかげで、私は皆に思ってることが言えて、みんな、すぐに分かってくれた。初めからこうすればよかったんだってくらい、あっさりと。

　あの時から、私は三島にだけ、本音で、素の自分を見せられるようになった。そして、それまで男の子になんか全く興味なかったのに、三島のことが、好きになった。


　高三になって、初めてクラスが離れて、部活も引退して、三島と話す機会が少なくなった。しかも、久しぶりに話した会話の内容は、スポーツ推薦で地方の大学に受かったということだった。

　卒業したらもう本当に離れ離れになる。だから、悩みに悩み抜いて、最後に三島に告白した。

　分かってた。どうなるかなんて、考えるまでもなかった。あいつが私のことを、女として見てるはずなかったんだから。
　でも、思った以上にショックだった。

　結果は分かってたはずなのに…

　あの後、メールの返信に対して

「そっか。わかった。あんまり気にしないで！　伝えたかっただけだから。これからもいい友達でいようね！」

　って、返そうとしたけど、送信ボタンが押せなくて、そのままだ。

　学校でも顔を合わせないように、警戒しながら一週間を過ごして、ついに、卒業の日を迎えた。



「先輩！　卒業おめでとうございまーす！」

　卒業式が終わって、部室前で女子バスケ部が集まって、後輩から花束や色紙、プレゼントをもらった。

「ありがとー！　また遊びに来るからね」

「はい！あ、先輩達、春休みに皆でどこかで先輩たちのパーティーしようって話してたんですよ」
「あ、いいね！　しよしよ！　もちろん奢りだよね？」

「え！？　それはちょっと…」

「あははっ！　冗談だって」

　後輩達と雑談をしながら、高校時代最後の時間をかみしめていた。それは、他の部も一緒で、部室前には、かなりたくさんの生徒がいた。

　その中には、男子バスケの奴の姿も……
　でも、私は見ないようにした。

「ねぇ、菜々。いいの？　このままで」
　そろそろ行こうかとしてた時、同じバスケ部で副キャプテンをやってた優に言われた。

「え？　何が？」

「三島のこと！」

　優にだけは、私が三島を好きだってことを話してた。もちろん、告白してフラれたってことも。

「あんた、ずっとあからさまに三島のこと避けて…全然喋ってもないんでしょ？　いいの？　卒業したらもう会えないかもしれないんだよ」

「…分かってるよ。でもいいの。私は言うだけのことは言ったの。だから、もういい」


『初恋は実らない』
　そういうのは知ってたし、私の恋も、そのセオリー通りになっただけ。

　それに、言えずに終わったよりはよかった気がする。これで心置きなく、次に進めるから。


「菜々さぁ…三島に告るかどうか悩んでた時、言ってたよね。『どうせ断られるんだし、それなら何も言わないで今のままの方がいい』って。それでもちゃんと言ったんでしょ？　なのにこのままだったら本当に前みたいに戻れなくなるよ。それでいいの？」
　優は痛いところを突いてくる。

　そうだ。私は、三島に告白したら、私たちの今までの関係が崩れるかもしれないと思って、それは嫌だと思ったのに、三島に告白した。どうせだめだと分かってて、それでも言った。

　実際、このままだと、もう三島と話すことはないと思う。

「そりゃあさ…正直なところ嫌だけど、今更戻るなんて無理じゃん。だから、いいよ。このまま会わない方が、すんなり忘れられるだろうし」

「…三島は嫌だと思うよ」
　優は神妙に言った。

「三島は菜々の気持ちにちゃんと正直に応えてくれたんじゃん。それなのに菜々がそれだったら三島に対して失礼だよ。今のままでどうしたらいいのか分からないのは、三島の方だよ。ちゃんと三島の気持ちも考えなよ」

　三島の気持ち……

　三島は、多分、私のことを女友達とか…もしかしたら、単に中学からの同級生で腐れ縁の奴としか思ってなかったと思う。そんな奴にいきなり、ずっと好きだったとか言われたら、三島だって、どうしたらいいのか分からないよね…。もしかしたら、三島に変に気に病ませてるかもしれない…

「…そうだよね。私が、ちゃんとしないといけないんだよね。…うん。私、ちゃんと三島に話してみるよ」

　私がちゃんと白黒つけよう。フラれたけど、せめて今までみたいに何でも言い合える仲でいたい。友達だって、構わないから。

「うん。頑張れ！」
　優は、力強く言ってくれた。

　うん！頑張ろう！


　私は、男子バスケ部が集まっている場所へ行った。三島は、一番背が高いからすぐ分かる。

「みっ…三島っ！」
　三島を呼ぶ、その三文字の声が震えた。こんなのは、初めてだった。

　三島はすぐにこっちを向いた。

「…原田」

　私を見て、三島は驚いたような、何にしても、見たことのない顔をしていた。

「あの…その……は、話があるんだけど………」

　やばい…いざ何言えばいいのか分からない…。

「えっと…」

　言葉が、出てこないっ！

「ごめんっ！」

　私は、耐えられなくて、その場から、走って逃げてしまった。

　ああもうっ！　何してんの私！　何逃げてんの！　でも、今更何を言っていいのか分かんないんだよ！

　私は走りながら、自分に対する叱咤と言い訳を繰り返していた。

「…田！　…原田！」

　後ろから、声がした。振り返ると、三島が走って追い掛けてきていた。

「なっ…何で追い掛けてくんの！」
　私は走りながら叫んだ。

「原田が逃げるからだろ！」
　三島も後ろから叫んできた。

「逃げるから追い掛けるなんて、あんたは熊か！　ていうか逃げてないし！」

「逃げてないなら止まれよ！」

「やだっ！」

「…っんのヤロッ！」

　三島は、どんどん距離を詰めてきて、私の真後ろについた。

「ちょっとっ…こっち来んなバカ！」

「お前にだけは…言われたくねぇって…の！」

　三島が私の腕を掴んだ。いきなり後ろに引っ張られて、転びそうになるのを必死に堪えた。

「…放せっ！　バカ！」

　私は、三島の手を振り解こうとした。

「だから、お前には、言われたく…ねえ…」

　走ったせいで、三島は前屈みになって、息を乱していた。私も、いきなり止まったせいで心臓がバクバクしている。

　やみくもに走って立ち止まったそこは、裏庭だった。誰もいなくて、静かだった。

　お互いに暫く何も言わないまま、呼吸を整えていた。そして、三島が私の腕を放して、体を上げた。

「俺も、お前に言いたいことがあったんだよ」
　手の甲で額の汗を拭いながら、三島が言った。

「あのメール…なんか…いきなりで、どうしたらいいのか分かんなかった」

　やっぱり、そのこと…。

「いいよ！　そんなの気にしないで。もう、忘れていいから」

　今ここでまたフラれるなんて、冗談じゃない。

「忘れられるかよ！」

「え…？」
　三島の言葉に、私は面食らった。

「俺、お前が俺のことそういう風に思ってたなんて考えもしなかったし、全然気付かなかった
し…」

　…そりゃ、気付かれないようにしてたし。いくら三島の前では言いたいことが言えるっていっても、こればっかりは隠してきたんだよ。

「お前が俺のことを、って知って、色々想像してみたんだ。…そしたら…」

　そしたら…？

「全っ然想像できん！」
　三島はやたらと力を込めて言った。そして私はやたらと強く頭をブン殴られたような衝撃を食らった。

　神様…懺悔致します。今、私は少し期待しておりました。漫画でよくあるような大どんでん返しが起こるのかと、少し浮かれていました。
　実際そんなこと、あるはずごさいませんもんねっ！

「なんていうか、もし、俺と原田が付き合うことになったら、デートしたり手繋いだりとか…お前とはそういうの全く想像できねぇ！」

　そこまで言ってくれちゃいますか…

「悪かったなぁ！　私だってそんなの想像できないし、したくもないし！」

「…何だよそれ。矛盾してんぞ」

「そうだよ！　矛盾してるよ！　でも…それでも私はあんたのことが好きだったの！　しょうがないでしょ！」
　私は、勢いで初めて面と向かって、三島に好きだと言ってしまった。

　ものすごく、死ぬほど恥ずかしいっっ！

「お前…そんなこと言う奴だったか…？」
　ぽかんとした様子で、三島は言った。それがかなりムカついた。

「あんたはっ……人の傷口えぐって塩擦り込むようなことばっか言うな！　それだからずっと彼女ができないんだよ！」

「はぁ！？　そんなのお前だって一緒だろ！　つうかお前なんかそのずっと彼女いなかった奴にフラれてんだろ！」

「あんたが言うな！　あんたは私にそう言える立場じゃないっつうの！」

「…そりゃ…そうか…」
　三島が妙に納得したような様子で言った。ものすごく間抜けな顔で、それにも何だかムカついた。でも、もうバカバカしくなって、私は何も言わなかった。

「…………ぶっ！」
　暫く黙ったと思ったら、三島はいきなり吹き出した。

「な…何………」

「…くくっ…くくくくっ……」

　三島は、顔を背けて、肩を震わせて、笑いを堪えるようにしながら、笑い始めた。

「何！？　今の笑うところじゃないでしょっ！」
　私は、三島のその態度にまた怒りを爆発しそうになった。

「わ…悪いっ……何かさ、やっぱ原田とは…こうでないとなって、思ってさ…」
　笑いを鎮めながら、三島は言った。

「え…？」
　意味が分からず、私は顔をしかめた。

　三島は、咳払いを一つして、真剣な顔になる。

「原田……俺はさ、お前のこと、俺が一番気を許せる奴だと思ってる。でも、それは、女として好きとか…そういう風じゃなくて、その…何つうか…人としてっ！　っていうかさ…」
　三島は、しどろもどろというか、必死に言葉を探すように話していた。

「付き合うとか…そういう風になると、男と女じゃん。俺は、原田とは、そういう別もんじゃなくて、対等にいられる方がいいんだ。今までそんな感じで、すっげぇ楽しかったし……だからこれからもさ、そういうのでいたいんだよ。何でも言い合える親友みたいな関係でいたいんだよ」

　…三島のバカヤロー……

「…て、ことは何？やっぱり私はあんたにとって女として見えてなくて、それどころか同じ男として見てたってわけ？」

　悔しい…

「なっ…違うって！　だから、人としてだっての！」

　悔しいよ…

「分かってるよ。ていうか、もしそこで人としてじゃなくて、何か別の動物だったら、さすがにキレるけどっ」
　私は、その時の気持ちを誤魔化すように、冗談を言った。

「だから、それでいいからさ…私を『親友みたい』じゃなくて、ちゃんとあんたの『親友』として扱ってよ…。じゃないと、私は、中途半端なままじゃん」

「…お…おお！当たり前だ！」
　三島は、はっきりと言ってくれた。

　本当に、悔しいよ…。
　中学から一緒だったのに、一度も女だと思われなかったってことと、振り向かせることができなかったってことも、そうだけど…

　でも、何より悔しいのは、私は、三島のそういう、変にいい奴なところが好きだったんだよ…。フラれてからもそういう風に思うなんて…。

「…うん。三島は、私の親友だよ！今まで通りねっ！」
　私も、力を込めて言った。

　これは口に出して言えないけど、多分、まだ暫くは三島のことを好きだと思う。五年も続いた気持ちをふっきるのは、そう簡単にできないから…。

　でも、それぐらい許してよねっ、親友！


「戻ろう、三島。私ら三年でこれからカラオケ行こうって言ってたんだ」

「ああ、俺らも部員でメシ食いに行くんだ」

　部室前に戻りながら、私たちは取り留めのない会話をしていた。以前と何ら変わりない調子で、言いたいことを言って言い返して…。フラれた女とフった男だとは思えないくらいだった。

　こうして接することができるのは、相手が三島だったからだと思う。

「あれ…」

　部室前に戻ってきたら、生徒は皆帰ってしまったようで、男女ともバスケ部の部員はいなかった。

「もしかして、置いてかれた？」
　私はそう言いながらスカートのポケットの中の携帯を出した。メールが来てる。優からだ。

『時間かかるみたいだから、先行ってるからね。ちゃんと話つけてからおいでよ！』

　優には、一番にお礼を言わないといけない。優に背中押してもらわなかったら、きっとあのまま終わってた。

　本当にありがとう。優…

「あっ！」
　自分の携帯を見た三島が声を上げた。

「あいつらっ！　三時までに来なかったら俺の奢りだって…勝手に決めてんじゃねえよ！」

　一人でそんなことを叫んでいる。時間を見てみると、もう二時半を過ぎていた。三十分弱で行ける場所なんだろうか…。

「じゃあ俺行くな！」
　三島は、慌ただしく鞄を持って、走っていく。

「じゃあな、原田！」
　振り向きざまにそう言って、三島は私から離れていく。

「…三島っ！」
　私は、その背中に叫んだ。三島は、足を止めて振り返った。

「またねっ！三島！」

　もしかしたら、もう会えないなんてことのないように、私は叫んだ。

「次に会った時に、私が今より可愛くなって、美人になって、あんた好みの女になってても…私をフったこと、後悔すんなよ！」

　今、私はちゃんと笑えてると思う。初恋の相手が、三島でよかった。

「…そういうことは、実際なってから言えよなっ！　つうか、そう言うならなってみせろよ！」
　三島も笑いながら返してくれた。

「またな！　原田。頑張れよ！」
三島は、手をあげて最後にそう叫んで、走って行った。


　またな、親友。さらば、初恋。