ワークスを路肩に寄せて停車させる。
　エンジンは掛けたままだ。
　オーバーヒートの症状が出ている時は、エンジンを切るよりも、停車してアイドリングさせておく方がいい。
　エンジンを切るとクーラントやオイルの循環が止まってしまい、かえってエンジンが冷めにくくなるからだ。
　特にワークスは、タービンの軸受けにフローティングメタルを使っているので、高温時にオイルの循環が途絶えると、タービンの軸が焼きついてブローする危険性がある。

　車を止めて直ぐに、後から追いかけてきていた士のXXがヘアピンを抜けてきた。
　俺が止まっているのを確認したらしく、XXをワークスの直ぐ傍に止める。
　中から士が急いで降りてきた。

「どうしたんだ？何かトラブったのか？」
「……まあな。スクランブルの使いすぎで、オーバーヒートしちまった」

　苦笑いしながら、ボンネットを開けるための開放レバーを引く。
　ロックを外して、ボンネットを開けた途端に、熱気が辺りに充満した。

「うわっと、凄い熱気。やっぱり無理させすぎたか……」
「まあ、馬力の差があったしな。ブレーキングからコーナー脱出までは詰めてたわけだし、腕では負けてなかったんじゃないのか？」

　そこまで話した時、もう一台の車がヘアピンを抜けてきた。
　春奈さんのコペンである。

「どうしたんです？故障ですか？」

　降りてくるなり、士と同じ事を尋ねられた。
　ま、この状況を見れば、誰だって同じ事を聞くか。
　
「オーバーヒートだと。やっぱり、パワーの差がありすぎたみたいだ」

　俺が答えるより早く、士が先程の答えをそのまま伝えた。

「そうでしたか……。残念ですね」

　春奈さんはそういって、自分のことのように肩を落とす。
　（もっとも、彼女も一緒に走っていたので、他人事で無いと言えば無いのだが）
　と、直ぐにいつもの雰囲気に戻ると、俺たちに質問してきた。

「でも、2人ともあまり残念そうな顔してないですね？負けてしまったのに、悔しくないんですか？」
「ああ、悔しいって気持ちは、あまり起きないよ」

　俺の答えに、春奈さんは不思議そうに首を傾げる。
　そんな彼女の顔を見つつ、俺は話を続けた。

「確かに負けて悔しくないといえば、嘘になるだろうな。でも、俺たちは勝つことだけを目的に走っているわけじゃない。勝つ事のみが目的なら、もっと高性能な車に乗れば良いだけだ。それよりも、自分の腕が今どの程度のレベルかという事や、あの「赤谷峠最速」と言われる走り屋に通用するのかという事、そっちの方がよほど重要なのさ」
「そう。挑戦して勝てれば嬉しいし、負けたら負けたで、また新しい目標が目の前に出来る。「次に会うときこそ、勝ってやる」ってね。何度も負けた相手ならなおのこと、初めて勝てた時の嬉しさが格別なものになるしな」

　俺と士の答えを聞いて、春奈さんは感心したように何度も頷いた。
　
「へぇ、二人とも色々考えてるんですね。私なんか、単純に負けたら悔しいとしか考えてなかったです」
「春奈さんも走り続けていれば、そのうち色々と考えるようになるよ。俺たちだって、走り出した頃はこんな事まで考えてなかったからね」

　そう、俺だって、走り出したばかりの頃はそうだった。

　この峠を走る奴は大勢いる。
　もちろん、さっきのAZ-1のように、俺より早い奴も大勢いた。
　俺は、そういった奴らに負けたくないと思って走り続けてきた。

　だが、そうして走り続けているうちに、だんだんと判って来たのだ。
　自分にとって一番の敵は、相手（ライバル）ではなく、自分自身だということに。

　自分に勝てるようになれば、どんな奴とも臆さず戦える。

　いつか、彼女も気が付くだろう。

　己に勝つことは、何よりも重要だという事に。