があああああっ！

　その轟音をコノハは雷が落ちたのだと思った。しかも、相当近くにだ。
　アハト領の公子コーディリアも、佳境に入った話をバッタリと止め「キャア」とその場にしゃがみ込む。
　原因不明の轟音で、パーティ会場は騒然となった。

「コーディリア様、お話の途中申し訳ありませんが、私、何があったか見てきます」
「ああ、コノハさん。危険ですよ」

　しかし、コノハはこれ幸いとばかりにその場を早足で離れた。すると、エルカもすぐ後ろにぴたりと付いて来る。

「あの音は何だったの？」
「分からない。落雷にしては光もないし、雷雲だってない――不確定要素は確かめるしかない」

　がああああああっ！

　凄まじい轟音が再び響きわたる。先ほどと同じ方角からだった。二人は身をすくめ、しかし、その目は音源を探る。
　すると、雷鳴の代わりに、男の声が聞こえてきた。
　
「領主公っ！　どうか落ち着いてくださいっ！」

　よく響く、低く威厳のある声。それはエルカには馴染みのある声だった。
　
「ガラム？　……と云う事は、さっきのは父上かっ！」
「は？　父上？　エルカ、あなた何をバカなこと」
「来れば分かる！」

　エルカは歩を進め、茂みを一息に抜けると大理石で出来た豪華な休憩所が見えた。
　白い壁に阻まれて見えないが、そこから凄まじい気配がする。轟音はそこから発生していたのだ。

「領主公、まずは開会の挨拶をっ――――ゴフッ」
「あんの盛りのついた黒猫めがあああああああっ！！」

　間違いない、あの轟音は、人の声だったのだ。
　二人は恐る恐る、現場へと近づく。

「黒猫って、フェイのこと？」
「たぶん、そうだ。父上が、完全にキレている……こんなことは、初めてだ」

　ブルリとエルカの体が震えた。
　休憩所まであと数歩と云うところでエルカの足は止まり、これ以上近づくなとコノハに目で合図を送る。コノハも無言で頷き、僅かに身を低くした。

「領主公っ！　各国の方々が待ちかねておりますっ！　ここは堪えてっ――」
「セラを孕(はら)まされて黙っていろと言うのかっ！？　ふざけるなあああっ！」

――孕ます？

　エルカとコノハはお互いを見て、ゆっくりと五秒間見詰め合う。

　四……三……二……一

　クワッ

　コノハの顔に険相が一気に浮かび上がった。化粧の下からである。
　そして、何も言わずにグルリと向きを変え、パーティ会場へとゆっくりと歩き去った。

　やがて、コノハの姿が、エルカの視界から外れる。そこで初めて、エルカは呼吸する事ができた。
　体からあらゆる力が抜け、ガタガタと震えだす。

――フェ、フェイ、お前、なんて事をおおっ！

　どうすればフェイが生き残れるのか、もはや検討もつかない。
　どんな状態でも対応できる計画を立てたはずが、フェイの災厄を呼ぶ体質は桁外れだったのだ。まるで墨汁につけた綿のように、そこらじゅうの災厄を吸い上げているとしか思えない。
　だが、一つ心に引っかかった事がある。あのフェイが本当にセラに手を出すだろうか、という事だ。どうにも想像できないのだ。

――しかし、まずはコノハを説得せねば

　エルカは気力をふり絞って立ち上がると、パーティ会場へフラフラと走りだした。

　コノハはすぐに見つかった。給仕の侍女に何か頼んでいるらしい。

「ナイフを……下さい」
「はい、ナイフですね。どのようなナイフがよろしいでしょうか？」
「ソーセージを……」
「はい？」

「ソーセージを……ザクッ……と、切れるのを……お願い」


――だめだ、コノハは声の届かない世界に行ってしまった

　脂汗を浮かべたエルカは説得をあきらめ、作戦を絶対に使いたくなかった最後の一つに切替える。
　何故、使いたくなかったか、それは作戦などと呼べるものではないからだ。
　すなわち、強行突破(ロックンロール)である。

「生きていろよ、フェイ」

　エルカは泣きそうになりながら、一直線にフェイのいる牢へと駆け出した。




「領……主……公……」

　ドンと地響きを立て、ガラムは轟沈した。アゴへの一撃が止めになったのだ。
　障害物が動かなくなった瞬間、獣は一際大きく叫び、一箇所を目指して爆走を始めた。もちろん、目指すはフェイのいる牢である。

　領主公が居なくなり、再び静けさを取り戻した大理石の休憩所に、一つだけ動く影があった。
　黒と深紅のドレスを身に纏った少女である。
　少女は小さく頷くと、父親とは違う道を歩き出す。その目指す先にある場所は、貴族たちの集う満月の庭園であった。
　その少女の目は、確信(きょうき)に満ち溢れていた。



「――ありがと」
「い、いえ」

　コノハの雰囲気に怯えた侍女は、早々に踵(きびす)を返すと早足で去った。
　残されたコノハの手には、鋭く光る銀のナイフが一本。そして、『切る時』に『抑える』ための銀のフォークが一本、しっかりと握られている。

　キン

　コノハは、その二つを静かに打ち合わせた。

「うふふふふ」

　何を想像したのか壮絶な笑みを浮かべ、そして音も無く走り出した。その目は周りなど見えておらず、ただ建物の一角のみを見つめていた。
　だから、すぐ脇にいた少女の存在にも気が付く事無く、コノハは庭園を走り去ったのだ。

　セラは一人、庭園の一角に設置された高台へ、ゆっくりと登る。
　やがて、その姿に目を留めた貴族たちが集まり出した。

「あれが公女か……たしかに、美しいと言えば美しいが……」
「なんだ、十六ではなかったのか？」
「ゴルゴンの呪いらしいぞ」
「まあ可憐だこと……でも、あの衣装は頂けないわね。もっと……」

　ザワザワザワザワ

「――みなさん」

　セラが口を開いた途端、ざわめきは雨が上がるように止んだ。

「本日は私(わたくし)のために御集まり頂き、ありがとうございます。ゼクス領を代表して、御礼申し上げます」

　外見からは考えられないほど凛とした声であり、一同はその声に聞き入った。

「みなさんに、重大なお知らせがあります」

　セラはお腹の前で手を組み合わせると、うっすらと微笑を浮かべたのだ。