「ここ、どこだろう？」

　『白の離宮』に向かっていた筈の三人は、明らかに違うと思われる古びた石造りの廊下に出た。日の光が入らないそこは、松明が灯され、空気は冷えていた。

　暗く沈んだ空間に、ミーシェの出した声は、小さな反響をもって震えた。それに、ランフェルが答える。

「白の離宮…ではなさそうね。やっぱり、地図は古かったかしら。」

「まいったな…誰かに聞くわけにもいかねえし。」

　古い地図をたたんで上着の内側にしまったセラは、大きなため息をついた。

「セラ、探査の魔法でクロンさんの居場所はわからないの？クロンさんはすごく大きな魔力を持っているから…」

「さっきやってみたけど、他にたくさん魔力の反応があってわからなかった。ゼノンの魔導戦士は、カフカに匹敵する強さを持つって言われてるからなあ…」

　そう言い、前を歩いていたセラは足を止めた。

「どうしたの、セラ？」

　ランフェルはたずね、そして小さく声をあげた。先に続いているのは、牢獄だった。いくつもの牢獄があり、それぞれの中には人の気配がある。

「…戻るぜ。」

　セラが小声で言い、三人は音を立てず踵を返した。そして歩き出したとき、声が聞こえた。

「お前さんたち、何をしているんだ？食事係…ではなさそうだな。」

　三人は思わず足を止め、恐る恐る振り返った。すると一つの牢獄の格子から覗く老人の姿があった。白く長い髪を一つに縛り、穏やかな顔に鋭い目で、ミーシェたちを見ていた。

「クロン、と言っていたな、お前さんたち…ひょっとして、クロンティアス様のお知り合いか？」

「そ、そうです！」

　クロンティアス、という言葉に反応したミーシェの口を、セラが慌てて塞いだ。

「馬鹿野郎！誰かもわからないのに、情報を漏らすなよ！」

　すると、老人は大声で笑った。

「悪い、まず名乗れば良かったな。私の名前はクルザ・オルドロ。一昨日まで、治癒師をしていた。」

　ミーシェはセラの手を離し、クルザのもとへ駆け寄った。

「あなたがあの有名な…私、あなたにずっと憧れていて…！」

　興奮したようなミーシェに、ランフェルがその肩を掴んで言った。

「ミーシェ、今はそんなこと言ってる場合じゃないでしょう！…あの、どうしてあなたは、クロンのことを知っているんですか？」

「私は、皇族の方の体調を管理している。いや、管理していた、だな。今はただの罪人だ。」

「罪人、ってどうして…」

「第二皇子を殺したという疑いをかけられている。しかも、その疑いは晴れそうにない。恐らく私は、死ぬまでここにいるだろう。」

　ミーシェは、信じられない、というように首を振った。

「そんな…あなたのように偉大な人が…」

「権力には逆らえないものだ。それに…第二皇子を救えなかった私が悪い。それが罰だというならば、私は甘んじて受けるつもりだ。」

　クルザは、はっきりと言い切った。揺るぎのない炎が、蒼い瞳の奥で燃えているようだった。

「ところでお前さんたちは、クロンティアス様を探しているのか？」

「は、はい…私たちとクロンさんは、一緒にカフカを目指していたんです。でも、突然連れ去られてしまって…クロンさんを取り戻したくて、ここまでやって来たんです。」

「クロンティアス様は、皇位継承者になったそうだな。しかし、そうなると取り戻すのは不可能に近い。次代の皇帝だからな。これからは、宮殿から出ることすら難しいだろう。」

　ミーシェは、思わず格子を握り、クルザに詰め寄った。

「じゃあ…私たちと一緒に、カフカを目指すことはできないと…？」

「そういうことになる。」

　三人の間に、深い沈黙が流れた。今置かれているクロンティアスの立場を、ミーシェたちはどうすることもできなかった。

「だけど、私たちは…」

　ミーシェは言い、格子から手を離した。

「私たちは、クロンさんに言いたいことがあるんです。これからもずっと四人で一緒にいたい、って。クロンさんが困ったときは力になりたいって…そう言いたいんです。」

「そうか…半端な想いで来たわけじゃないようだな。」

　クルザは、シワの刻まれた顔に優しげな笑みを浮かべた。

「クロンティアス様は、一番東にある離宮にいると思う。地上からそこへ辿り着くことはほぼ不可能だが、地下に抜け道がある。皇族とごく一部の者にしか知らされていない、いざという時の脱出路だ。紙はあるか。」

「紙？あ、セラ…あの地図を。」

　セラは、しまった地図を出し、クルザに差し出した。

「これは…昔の地図だな。こんなものがあったのか。」

「今とだいぶ変わってしまったようで…宮殿の建て替え工事をしたんですか？」

「いや…十二年前に、宮殿の大部分が壊れてしまってな、それで昔と配置が変わってしまった。」

　それに驚いたように、セラが言った。

「本当ですか？知らなかったな…」

「公にはされなかったからな。なにしろ…いや、何でもない。」

　クルザは、落ちていた木片で指を小さく切り、その血で紙に経路を書いた。そしてその紙を、ミーシェに渡した。

「お前さんたちがクロンティアス様と会えるよう、祈っているよ。」

　ミーシェは格子の中に腕を伸ばし、血の出ているクルザの指を右手で包んだ。そして魔法を唱えると、その傷は一瞬で消えた。

「お前さんも、治癒師か…ありがとう。」

「いえ、こちらこそ、いろいろとありがとうございます。」

　その時、靴音が響き、ミーシェたちは慌てて立ち上がった。小声でクルザが言う。

「早く行きなさい。」

　三人はうなずいて、音を立てずに駆け出した。




　クロンティアスは、母が好きだったライラの花を手に持ち、皇族の墓へ向かっていた。甘く爽やかな香りを放つそれを嗅ぐと、クロンティアスはいつも気分が落ち着いた。そして、記憶の中にある少ない母の残像を思い出す。

　皇族の墓は、宮殿の北にある森の中、白く長い石塔が目印だった。その石塔に歴代皇帝の名が書かれるが、それ以外の皇族は名を書かれずに埋められる。クロンティアスは、その中の一人である母の為に、石塔の下にある台座へ花を捧げた。

　目を閉じ、黙祷をする。その時、背後で足音が聞こえた。

「クロンティアス、久しぶりね。」

　振り向くと、そこには皇帝の妹であり、クロンティアスにとって叔母でもあるオルハがいた。

「背が高くなって…立派になったわね。あの頃とは見違えるようだわ。」

「叔母上…お元気そうで、何よりです。」

　すると、オルハはくすくすと鳥が囀るように笑った。

「そんな気のきいたことも言えるようになったのね。前はただの無愛想な子供だったのに。」

　クロンティアスは何も言えず、気まずさにじっと叔母の顔を見た。

「…ここには、戻ってきたくなかったそうね？」

「知っているのですか？」

「詳しくは知らないわ。だけど、あなたの顔を見る限り、ここではないどこかにあなたの居場所を見つけたみたい。」

　オルハは言い、皇帝と同じ緑の瞳をライラの花に向けた。

「昔はここが、あなたの居場所だったわね。その前は、あなたのお母様…リルキア様の腕の中だったけれど。今は誰の腕の中かしら、クロンティアス？」

　クロンティアスは、その者の顔を思い出す。いつも手を差し伸べてくれる者の顔を。

「優しい…優しくて、不器用で、いつも無茶をして…私を助けてくれる人です。」

「帰りたいのね、その人のもとへ？」

　クロンティアスは、しっかりとうなずいた。

「ただ…私は皇位継承者という立場にあります。それを投げ出すということは、今のところできそうにない。」

「確かに、皇位継承権を放棄するということは、ゼノン国の未来を見捨てるということだわ。あなたはそれができないし…したくないのでしょう。」

「いえ、放棄できるものならば放棄したいですが…他にいないのなら、仕方ないと考えています。」

「では、ずっとここにいるの？」

「…父の寿命がもっと長ければ、強硬的にでも私は学園へ戻るのですが…正直、どうしたら良いのか自分でもわからないのです。」

「お父様に、話してみたら？あなたの気持ちを…」

　クロンティアスは、首を横に振った。

「父は、私の言葉を聞こうとしない。言っても無駄です。」

「そうかしら？あなたのお父様だもの、きっと言えばわかってくれる筈よ。」

　しかし、クロンティアスはそう思わなかった。十年前、イヴァンテに入れられた時も、クロンティアスは嫌だと泣いて叫び、必死に抵抗した。あの日、クロンティアスに別れも告げず去っていった父の冷たい背中を、今でもよく覚えている。

「…とりあえずは、ゆっくり休みなさい。何か困ったことがあったらすぐに来るのよ。」

「はい…ありがとうございます。」

　クロンティアスは礼を言い、自分の部屋がある蒼の離宮へ向かった。前より乾いた風が吹き、クロンティアスはぎゅっと身を縮めた。