鬼の太郎 (創作民話9)

作者： keikato

　太郎は鬼の子です。

　赤子のとき人里に捨てられていたのを、子のない百姓夫婦に拾われました。

　太郎という名も、この夫婦がつけてくれたものでした。

　太郎は人と同じように育てられましたが、生まれはやはり鬼の子。十を過ぎたころには、大男にも負けない怪力の持ち主となっていました。

　そのころ。

　育ててくれた夫婦があいついで亡くなります。

　それからの太郎は、村人の畑仕事を手伝いながら暮らしました。そんな太郎に、村人たちも喜んで食べ物を分けてくれました。

　秋祭りの日。

「奉納相撲に太郎が出ては、祭りがちっとも盛り上がらん」

「そんとおりじゃ。勝つのは太郎と決まっておるんだからな」

「太郎には申しわけねえが、庄屋殿から出んよう言ってもらえんかのう」

　村人たちはそろって庄屋に申し出ました。

　しからばと……。

　庄屋はこの話を太郎に伝え、今年から奉納相撲には出ぬよう言いさとしました。

「すまぬのう、太郎。オマエも楽しみにしておったであろうに」

「オレこそ、みなにすまないことを。これからは鬼として山で暮そうと思います。二度と村には降りてきません」

　そう言い残し、その日のうちに太郎は村を出ていきました。

　数年後の秋祭りの夜。

　庄屋の米蔵が一夜にしてからになりました。その年に収穫した米が、何者かによって盗まれてしまったのです。

　さらに庄屋の娘までもがさらわれました。

「こげなことがやれるんは、あの怪力の太郎しかいねえぞ」

「米俵は山に運んだにちがいねえ」

　村人たちは口々に、それらが太郎のしわざだとうわさし合いました。

　翌朝。

　庄屋を先頭に村人たちは、太郎の住む山の岩屋に押しかけました。けれど岩屋に太郎の姿はなく、盗まれた米俵もありませんでした。

「どこか遠くへ逃げたんじゃ」

「ここにおっては、いずれ見つかるからのう」

　村人たちはますます太郎を怪しみました。

　ところがその日の夜、娘と米俵が庄屋のもとにもどってきました。

　太郎が馬の背に乗せて運んできたのです。

　集まった村人らを前に、庄屋が首をかしげてたずねました。

「のう、太郎や。盗んだものを、こうしてまたもどしにくるとは、いったいどういうことなんじゃ？」

「すまねえ、庄屋殿……」

　太郎は涙ながらに頭を下げ、ひと言も語らず庄屋の屋敷を立ち去さりました。

「お父様、じつはお祭りの夜……」

　庄屋の娘は太郎にかわって、ことのすべてを話して聞かせました。

　みなが祭りに出かけ、屋敷に一人でいるところに大勢の盗賊が押し入ってきた。米を盗んだのも自分をさらったのも、その盗賊らである。

　米俵を馬に積んで逃げる盗賊のあとを、太郎が追ってきた。そして盗賊から自分を助け、米俵を取りもどしてくれたのだと……。

　庄屋が首をかしげます。

「ではどうして、太郎は涙を流し、すまぬと頭を下げたのじゃろうな？」

「お父様との約束を破ったからだわ」

「約束だと？」

「山へ帰るとき、太郎さんはお父様と約束をしたでしょ。二度と村には来ないって」

「だが、今回はことがことだ。約束を破ることになっても、しかたあるまいではないか」

「ううん、ちがうの。毎年、秋祭りの夜、こっそり村に来ていたそうなの。それで太郎さんは約束を破ったと……」

「秋祭りのたびにのう。太郎のヤツ、相撲に出たかったのじゃろうな」

「でも、お父様と約束したからって」

「夕べのことは別だ。盗んでなければ、そう申せばよいものを」

「太郎さんは人間になりたいって話してた。でもみんなに疑われていることを知って、自分はもう人間にはなれないって。きっと、そう思ったのよ」

「太郎が人間にのう。ワシらはたいそうすまないことを、それも二度までも」

　庄屋たちは、すぐさま山の岩屋にかけつけました。

　けれどそこに太郎の姿はなく、それからも帰ってくることはありませんでした。

　秋祭りに雨が降ると……。

「鬼の太郎が泣いておるのじゃ」

　村人たちはみな、太郎の住んでいた山をあおぎ見るのでした。