目暮が持って来た回答は期待していたものとは違っていた。
　それどころか、コナンには戸籍がないという衝撃の事実。
　
　目暮は何とも言い難い表情で言った。
「とにかく、私の一存でどうこうできる問題ではなくなってしまった。彼の母親と名乗った人物も今となっては怪しすぎる。一度コナン君に話を聞いていた方がいい」
「し、しかし…」
　しぶる小五郎に目暮は言った。
「仕方ないだろう。遅かれ早かれ話を聞かねばならんのだ」
「−−−」
「今、コナン君と話はできるかね？」
「鎮痛剤を打って今はまだ眠っているかもしれませんが……」
「眠っていたら、また今度でもかまわんよ。とりあえず一度顔をのぞいて帰ろう。病室に案内してくれるか？」
「わ…わかりました」
　そう言って小五郎はしぶしぶ長椅子から立ち上がり、目暮を案内する事となった。




「蘭の奴は…」
　新一はたずねた。
「ああ、今は和葉と一緒や。ちょお、外の空気吸わせに行かせたんや」
「おっちゃんは…？」
「休憩所でタバコ吸っとたで」
「そ……か」
　そう言って新一は黙り込む。そして、その沈黙に耐えかねたのは平次だった。
「あ、あんな、工藤っ」
「？」
「あの、その、なんや」
　なんの考えもなく声をかけたものだから、当然後に続く言葉もなく、しどろもどろになった。
　それをみかねたのか、新一がおもむろに口を開いた。
「…おっちゃんが、俺の両親を捜そうとしているみたいなんだ」
「捜すって……連絡先教えたったらええやんか。知ってるんやろ？」
「ばーか。俺（新一）じゃなくて、コナンのだよ」
「！…それって」
「見つかるわけねえよなあ。江戸川コナンなんてこの世に存在しねえんだから。さぞかし不審に思っている事だろうよ」
　新一は苦笑する。
「おい工藤−−」

　新一の話を聞き、平次は嫌な予感がした。

「もう、この状況で、蘭たちと一緒にいるのは…限界が来たみたいだ」

　先程ここへ向かう途中で出くわした人物。
「俺、さっき…」

　ただの見舞いかと思っていたが……まさか。

　平次の頬を冷汗が流れ落ちた。その後ろで、ドアのノブがゆっくりと回る音がした。

「そろそろ……潮時なのかも知れねえなあ」
　そう新一がつぶやいた時、ガチャリとドアが開いた。
「！！」
　そこに姿を現したのは、目暮警部その人だった。




「君、さっき鎮痛剤をうったと言っとったが、コナン君傷は良くなったんじゃなかったのか？」
　コナンの病室に向いながら目暮はふと疑問に思い、たずねた。
「え、ああ、傷はすっかり治っているんですが……」
　小五郎は、今のコナンの状態を詳しく伝える。
　銃に撃たれた事は知っていたが、まさか、コナンが原因不明の発作に悩まされているなど知りもしなかった。
　目暮は話を聞き終えたところで、眉をひそめた。
「それは……辛いな」
「そう、ですね……」
　辛くないわけがない。あの小さな体で痛みに耐えるなど、想像もつかないほどの苦しみに違いない。
「…コナン君だけじゃない。…君や蘭君もさぞ辛いおもいをしているのだろう？」
　発作に耐える本人だけじゃない。その家族や、身近にいる者にとっても、耐えがたい毎日のはずだ。
　目暮は言う。
「私で力になれる事があったら、いつでも言ってくれ」
「目暮警部殿……」
　そう言ってくれるだけでもありがたかった。気遣ってくれる気持がうれしい。
　小五郎が感動していると、コナンの病室は目の前だった。
「あ、ここです。目暮警部殿。２０５号室。ここがコナンの病室ですよ」
「ここか」
　目暮はドアノブに手をかける。ゆっくりと、ノブを回し、ドアを開いた。
　薄く開いた隙間から、部屋の中の声がもれ聞こえてくる。

『……そろそろ潮時なのかも……』

（潮時……？）
　
　耳にした言葉を不審に思い、思わずドアを握る手に力がこもった。
　
　ガチャッ

「！！」

　ドアを開け、そこで見たコナン、平次の表情は忘れられない。
　驚愕で目を見開いている様に目暮はさらに不信感をつのらせた。
「……起きていたか。コナン君、体の具合はどうだね？」

（目暮警部……！）

　何故ここに目暮がいるのだ。新一は焦りを覚えた。

「今…話せるかな？」
　目暮は部屋の中へ一歩足を踏み入れる。
「！！」

　−−バレた…！？　−−

　無意識に体が後ずさった。
「コナン君？」

　とうとう来るべき時が来たというのか。
　じりじりと後退するコナンを見て、目暮はもう一歩、足を進めた。
　目暮をまっすぐ見据えたままベッドの上を後退り、ついには、窓際の壁にぴたりと背をつけた。
（工藤！）
　なすすべもなく見守る平次。
　行き場を失った新一の顔はひどく青ざめて見えた。
「どうしたんだい？」
　コナンの様子があきらかにおかしい。
　一体どうしたというのか。目暮が問いかけようとしたその時だった。
　うなるような声が聞こえたかと思うと、小五郎が目暮の体を押しのけ、前へと進み出たのだ。

「一体、どういう意味だ……！」
「毛利君！？」
　小五郎はコナンの姿をとらえた。顔が真っ青だ。しかし、聞かずにはいられなかった。
「潮時たあ……どういう意味だ！」
「落ち着いたまえっ私が話を聞くから、静かに…っ。ここは病室だぞ！」
　目暮が小五郎の肩を押さえるも、少しずつ前へと進み出る。
「やめえ、おっさん！でかい声出すなやっ。子供相手になんやねんっ！」
（聞かれた……！？一体どこからっ……）
　平次も思わず叫んでいた。
「ガキだって！？こいつがただの子供であるものかっ！」
「毛利君！」
「おっさん！」

　追いつめられた新一はベッドの上に立ち上がる。

　そして−−−

「答えろ！コナン！」

　窓の桟に手をかけた。

「や、やめてくれ！！」

『あ』と思ったら、その姿は窓から消えていた。

「あ、あほっ！ここは二階やぞ！」
「コナン！」
「コナン君！」

　飛び出す暇もなく、また、止めることもできず、三人の目の前で、新一（コナン）は姿を消したのだった。

　
　
　ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ　『消えた名探偵』