この世には、二種類の人間がいると思っていた。
主役になれる人となれない脇役。
物語の主人公は大抵が綺麗なお姫様で、たとえ最初は貧しい娘でも最後には見違えるほど綺麗になる。
だから、私は決して主役にはなれないのだと思っていた。
私はいつも傍観者だった。私が当事者になるはずなんてないのだ。
私はいつも巻き込まれるだけ。
今回も、そうなるはずだった。

＜大陸＞の東半分を治める＜帝国＞の最北部。
獣すら拒むハーレー山脈が唯一途切れる平地の街に、私たちの住む館はある。
館、と言ってもそう豪奢な物ではない。どちらかといえば、砦に近いのだろう。
それもこの街、ハレンヒルダの存在意義を考えれば、当然といえば当然だった。
「ねぇ、アイル姉さま。お父さまのお話って何かしらね」
私の前を歩いていた妹が、振り返って尋ねてきた。
私、アイリェル＝フォン＝ヴィオラと妹のシェルリーン＝レイン＝ヴィオラは、＜帝都＞から帰ってきた父に呼び出され、書斎に向かっているところだ。
私は図書室で本を読んでいる途中に、シェリルは剣の稽古中のことだった。
「ご帰還の挨拶だけじゃなさそうね。わざわざ大事な話があるっておっしゃるのだもの」
どうも面倒なことになりそうな気がする。
こういう勘は外れたことがないので、足取りは自然に重くなるというものだ。
「ま、入ればわかるでしょ」
シェリルはあまり気にしていないふうに書斎の前で立ち止まり、厚い木製の扉を軽く叩いた。

「シェリルが皇太子殿下の妃になることが決まった」
父は口を開くなり、とんでもないことを言った。
一瞬、父が冗談を言っているのかと思ったけれど、石頭の頑固親父を地で行く父は冗談など口にしない。
私は両親のどちらにも似ていない真っ直ぐな黒髪と黒目という、おおよそ貴族らしくない容姿なのに対し、シェリルは母親譲りの金髪碧眼の美少女で、その美しさは周辺の国々にまで噂が及ぶほどだ。
ふわふわとした腰まである長い髪、ぱっちりとしたつり目気味の瞳。
多少歳の割りに幼い感じはするが、それは成長途中だからだろう。
十五という年齢は結婚適齢期の初めと言える。実際今までも縁談話は山ほど来ていた。
しかしシェリルはその派手な外見と比例してなのか、気性が激しい所がある。
案の定今回も……。
「なんで私が一度も会ったことがない皇太子の妃なんかにならなくちゃなんないのよ！」
ものすごい形相で父に詰め寄るシェリル。
顔が綺麗なだけに、迫力があった。
しかし父は慣れたもので、平然と言い返す。
「なんかとは何だ。なんかとは。恐れ多くも皇太子殿下だぞ。未来の皇帝陛下だ。そうなればお前も国母となるのだから名誉なことじゃないか」
だがこんなことで誤魔化されるようなシェリルではない。
「い・や・よ。大体ウチは侯爵家じゃないの！　普通は公爵家か他国の王族を娶（めと）るもんじゃないの！」
「ヴィオラ家は侯爵家の中でも特別だ。このハレンヒルダは北の要所だからな」
私は巻き込まれないために窓際に避難していた。
その窓から見える街壁を見ながら、あぁそういうことかと納得する。
ぐるりと高い壁に囲まれている街は、建国から千年近くたったこの国には珍しい。
それはこの街自体が防壁の役割をしているからだ。
野を駆ける獣すら越えられないとされるハーレー山脈の向こうには、＜フェリタン＞という国がある。＜フェリタン＞は＜帝国＞と同じくらい古い国で、かの国と我が国はそれこそ何百年も前から戦が絶えない。
十年前にも大きな戦があり、母はそれで亡くなった。
このハレンヒルダは天然の防壁のハーレー山脈が唯一途切れる所。
戦地の最前線となる所だ。
十年前の戦で＜フェリタン＞を撃退して以降、表面的には平和になった。
しかしいつまた＜フェリタン＞が攻めてくるかもわからない。
だからこのハレンヒルダを治めるヴィオラ家をつなぎとめるため、今回の婚姻話となったのだろう。
それほど、このハレンヒルダは重要な街なのだ。