グシュナサフの悪魔［1］
大陸交易路の空は、青く深く晴れ渡っていた。
マハナイム軍の砂漠船の甲板で、ヨナは空と砂の境目がどこまで続くのか、じっと見ていた。
一面の砂漠。どこまでも変わりのない風景を見続けていると、果たして自分は進んでいるのか、それとも留まっているのか、分からなくなってくる。
この時代、雨が降ることは非常に稀だった。
海面をことごとく「霧」が覆い、太陽の光を遮ったため、海水が蒸発せず、大気中の水分は、わずかに生育する植物から蒸散される程度である。そのため、雨雲が発生するに至るまでには、相当な時間が必要となる。
その結果、川や湖沼はそのほとんどが消滅し、砂の大地だけが広がった。
しかし、全く雨が降らない訳ではない。一度降り出すと必ず豪雨となり、地形を変える程の洪水が発生することも珍しくなかった。
大陸交易路も、そんな水害に何度も遭遇し、その形を変えていた。
ヨナの視線の先に、荒れ果てた街の跡が現れた。石積みの防風壁は崩れ落ち、建物の残骸が砂の海に飲み込まれようとしている。……この、かつて街だった場所も、その昔、洪水に見舞われたのかもしれない。何とも言えない寂寥感に襲われ、ヨナは若草色のマントで身を包んだ。
ふと隣に誰かの気配を感じ、見るとトバルカインが立っていた。
トバルカインとは、幼い頃、ヨシュアのつてで知り合った。ヨシュアがマハナイムを去ってからは、何かとヨナを気にかけてくれていた。
「……何を見てるんだ？」
「この大陸は、どこまで続いてるのかと、見てました」
「ヨナは、マハナイムを出たのが初めてだったな」
「はい」
「……そう言う俺も、三年前に聖都へ行っただけで、長旅は二回目だ」
トバルカインは手すりに背を預け、大きく伸びをした。
「――俺はどうも、船というものが苦手なようだ。窮屈で敵わん。……ところで、ヨシュアを見なかったか？」
「ヨシュア兄さんは、サウル様とお話をしてます」
「そうか……」
「……何かご用でしたか？」
「いや、特に。――まあ、なぜ俺を先鋒に選んだのか、それを聞きたくてな」
マハナイムは大型の軍船を一艘保有しており、それに今ヨナたちが乗っている。
大陸中に散在する数ある砂漠船の中でもかなり大型のもので、大砲も備えた軍艦である。しかし、いくら大型とはいえ、全軍の移動に使えるほどの収容量はない。そこで、サウルの本陣としての機能をここに置き、先鋒の一軍のみが乗船し、後は騎乗で別動していた。
「……騎士にとっては、先陣を切るって名誉なんじゃないですか？」
ヨナのもっともな質問に、トバルカインは苦笑いを浮かべた。
「確かにそうだ。……だが、正直、怖いんだよ」
ヨナは驚いた。「鋼鉄の騎士」と大陸中に名を轟かせている大男の口から、「怖い」などという言葉が出てくるとは思わなかった。
トバルカインもそれを自覚しているのか、照れ隠しをするように鼻をこすった。
「大層な評判をもらってはいるが、実際のところ、競技会で優勝しただけで、命を張った実戦なんて、数えるほどしか経験してないんだ。……そのほとんどが海賊退治だしな。そんな男に先鋒なんて大役を任せて、本当に大丈夫なのかと」
「トバルカイン将軍でも、怖いことってあるんですね」
「バカにするな。俺だって、怖いもののひとつやふたつ、……って、自慢にもならんな」
ハハハと笑ってはみたものの、笑い飛ばせるような内容ではないと思ったのか、トバルカインはすぐに笑うのをやめ、はあとため息をついた。
「……ヨシュアと犬猿の仲のコルネリウス将軍は別としても、老練のガド将軍、剛腕のサムソン将軍、策士のアシェル将軍の方が、ヨナから見ても頼もしく見えるだろう？」
コルネリウス、ガド、サムソン、アシェルは、全員万騎将である。――しかし、万騎将だからといって常に一万騎を率いている訳ではなく、一万騎の軍を率いる権限を持つ役職、という意味である。
この四名の万騎将は、それぞれの騎馬隊を率いて、別動隊としてこの軍船を追っていた。
「……失礼な言い方になるかもしれませんが、そのどれも持っていないからこそ、トバルカイン将軍が選ばれた、とは考えられませんか？」
「ハハ、確かに失礼だな。……しかしなるほど、人望が最悪なヨシュアの言うことを素直に聞きそうなのは、俺だけだな」
トバルカインは再び伸びをした。そして急に真面目な顔でヨナに向き直ると、
「今の話、親父には絶対に言うなよ」
と念を押した。
トバルカインの父レメックは、泣く子も黙る、マハナイム軍総帥である。現在は、宰相シメオンと共にマハナイムに残り城を守っていた。豪傑を絵に描いたような人物であり、トバルカインの弱気な発言を聞こうものなら、拳が飛んできそうだ。
じゃあな、と軽く手を振り、トバルカインは戻っていった。
ひとり甲板に残されたヨナは、再び砂の大地に目を向けた。
……誰だって、怖くないはずはない。
これから何が起きようとしているのか、世界はどこに向かおうとしているのか――。
ヨナには、果てしなく続く砂の海が、人の歴史を全て飲み込もうと、虎視眈々と待ち構えているように見えた。
続く
