旅立ち［1］
明け方、霧が出る前に、ヨシュアはシメオンの邸宅に戻っていた。
シメオンを起こすつもりはない。静かに庭の片隅にある納骨塔へ向かった。
この時代、人が亡くなると風葬に付される習慣があった。「霧」は、蛋白質を分解する性質を持つため、死んだ肉体を捧げることで、わずかでも霧の量を減らそうという考えからだ。そして、残った骨を回収し、納骨塔へ納めるのだ。
納骨塔の周囲には、美しい花々が咲き乱れていた。これは生前、ヨシュアとヨナの母マリアが、大切に植え育てていたものだ。
柔らかな風に吹かれ、花々は歌っているように見えた。……しかし、それは単なるのどかな光景ではなく、間も無く霧がやってくる前兆を示していた。
ヨシュアはゆっくりとひざまずき、マリアの名が刻まれた石碑へ手を合わせた。
その後、裏手に回り、納屋へと入っていった。古い家具や高く積まれた木箱の間を抜け、ある場所で立ち止まった。そして、床の模様を探り、わずかな隙間にナイフを差し込む。すると、床板が簡単に持ち上がり、その下に、地下へ続く階段が現れた。
ヨシュアは近くの壁に掛けられたランタンに火を付け、手にすると階段を下りた。
下りきった先にある重い扉をゆっくり開くと……。
そこは、四方の壁一面に本が並んだ図書室だった。
ヨシュアは、懐かしい気持ちで本棚を見渡した。どの本も、「神の審判」前に書かれたものばかりである。それらの本が発する独特の空気感が、ヨシュアを居心地の良い安らぎへと導く。
ヨシュアはトバルカインにひとつだけ嘘をついた。ヨシュアが亜大陸の存在の確信を得たのは、死海で手に入れた地図ではなく、幼い頃、ここで見た本だった。
シメオンは、代々伝わる書籍の数々を、ひっそりと守り抜いていた。そして、その貴重な財産を、惜しげもなくヨシュアに解放した。
ヨシュアは毎日、暇さえあればここへ来て、片っ端から本を読み漁った。全て一通り目を通しただけでは飽き足らず、気に入った本は、二度三度と読み返した。
その中でも特によく読んだのは、歴史の本だった。全ての出来事は必然であり、歴史の流れの中で繋がっている――。幼いながら、昔の人々の考えを探り、ロマンを巡らすのは非常に面白かった。時には、セント・マグス教の教典のカバーを付けて、士官学校へ持ち込んで読み耽ったこともあった。――それはさすがに、シメオンにひどく叱られた。
しかし、今日見に来たのは、歴史の本ではない。ヨシュアが最も興味を示さなかった分野、――料理の本だ。
皇国の書籍に対しての管理は非常に厳しく、新たに書かれた料理本すら、市井で見つけることはまず困難だった。
ヨシュアは一応香辛料を商ってはいるが、料理が得意という訳ではない。むしろ、干し肉とうまい酒さえあれば、一週間や十日、何の苦もなく過ごせてしまうほど、食への関心が薄い。しかし、昨夜のトバルカインの反応を見て、少々反省するところがあった。
ランタンをかざして、並んだ背表紙から料理関係のものを探す。何度も読んだ本なら、その場所も覚えているが、料理の本は全く印象がなく、なかなか見当たらない。
――その時、背後で物音がした。
「誰だ⁉︎」
ここへ来る時は、誰にも気づかれぬよう細心の注意を払う、それが鉄則になっていた。まだ明けやらぬ早朝という事もあり、油断したか。
ヨシュアは腰の剣に手をかけつつ、出入口を照らした。
……ぼんやりとした光の輪中には、ヨナの姿があった。
「ヨナ……。城へ戻ったんじゃなかったのか？」
「はい。……今日は、母上の命日なので……」
役務に影響がないよう、私用は早朝に済ませる。そんな生真面目な姿勢は父シメオン譲りだ。無理をして体を壊さなければいいが。ヨシュアは少し心配になった。
ヨシュアは表情を緩め、ヨナの元へ歩み寄り、肩に手を置いた。
「ヨシュア兄さんこそ、何を……？」
「料理の本を探していたんだ。なかなか見つからない。……母上がおいでだったら、直接教えていただきたかったものだ」
「母上は料理の達人でしたからね。……料理の本だったら、この辺りですよ」
ヨナは迷うことなく、本棚の一角に向かった。
「……詳しいな」
「サウル様のお役に立てるよう、料理も一通り勉強しました」
……この違いが、ヨシュアとヨナの差だ。幼い頃からそうだった。偏狭な秀才と努力家の優等生。ヨシュアがシメオンの後継を自らヨナに譲った理由も、この辺にあった。
ヨシュアはヨナに渡された本を開いた。千年の時を経ているとは思えないほど、鮮やかな色彩の写真が目に入る。代々、大切に保管されてきたのだろう。
……しかし、ヨシュアはレシピというものがどうにも苦手だった。他人の感性を押し付けられているようで、偏屈な精神が抵抗するのだ。――トバルカインには悪い事をしたが、やはり自己流でいこう。パラパラと適当にページを眺めて、本をヨナに返した。
「――ヨナは、どの本が好きなんだ？」
「この頃は、お城にいる時間が長くてなかなか読書もできないですけど、小さい頃はよく、図鑑を見ていました。……今は存在しない動物や植物の絵を見ているだけで、楽しくて」
「そうだな。……でも、いつか、その動物たちが地上に蘇る日が来るんじゃないかな」
「えっ……！どうして？」
「あ、いや……。……何の根拠もないが、必ずどこかで生きている。俺はそう思う」
――まさか、亜大陸の「動物園」という場所に現存しているとは言えない。
不思議そうに顔を見るヨナに愛想笑いを返していると、遠くで「霧」を知らせる半鐘が鳴り出すのが聞こえた。
慌てて納屋の戸締まりを確認し、地下へ戻るが、ヨナは落ち着かない様子だった。
「……早くお城へ戻らないと……」
「霧が出てはどうしようもない。サウル様だって、しばらくは城に閉じこもっているしかないんだ。諦めるんだ」
部屋の中央に置かれた古びたテーブルにランタンを置き、ヨシュアは椅子に腰を下ろした。ヨナも向かいに座るが、やはり居心地は悪そうだった。
ヨシュアは腰に下げた袋から干した芋と水筒を取り出し、
「朝食にどうだ？」
とヨナに渡した。怪訝な顔で干し芋を見ながら、ヨナが言った。
「旅に出ると、こういうのを食べるんですか？」
「ああ。見た目に慣れれば、けっこううまいぞ」
「いや、そうじゃなくて、……こんなのばかり食べてると、体に良くないですよ。栄養をもっとつけなきゃ」
「………」
ヨシュアには返す言葉がなかった。
続く
