「ノエル」
「ん……？」
「故国に、帰りたくはないか？」

　突然のおれの問いかけに、おれの腕の中でまだ、うつらうつらしていたノエルが、しっかり意識を取り戻す。
　おれの顔を間近で見返して、ノエルは慎重に答えた。

「それは、帰りたいに決まっている。でも、今のあそこは、とても危ない」
「おれと一緒でもか？」
　朝を告げる小鳥たちの声が、二人の沈黙の間、部屋に響いた。

「……どういうこと。連れて帰って、くれるの？」
「そう。そしておれは、おまえとともに、そこに住み、南方の地に平和を取り戻すべく働きたい……ノエル、おれは」
　前世のおまえもだが。

「かの地の人々に、大変な負い目があるんだよ。今までのおれには勇気がなかったから、その事実から目をそらしてばかりいた。おれには関係ない、仕方ないだろう、おれ一人の力では、どうにもならない問題なんだってな……卑怯者もいいとこだ。
　こんなちっぽけな人間に、どれほどのことができるかは、わからない。なにもできないかもしれない。けれどおれは、やってみたいんだ。やらなくてはならないんだ、今のおれにできる限りのことを、精一杯。
　ノエル、だがそのためには、おまえの協力が、ぜひ必要だ。
　例のあの、沈黙の掟だけどね……まずあれを、なんとかしなくてはと思うんだ」

　ノエルは身をこわばらせた。
「太古の昔は、それでよかったのだろう、けれども時代は変わった。慣習の異なる民族との交流も、盛んになってきた。なのに南方民たちがあのままでは……ノエル、わかるだろう？　この手の説得は、他国者のおれには、おれだけでは絶対に不可能なんだ」

「……そんなことをしたら、追われてしまう、わたしたち。西方と南方の、ふたつに」
「最悪の場合、そうなるかもしれない。でも、ノエル、現在南方の受けている迫害は、正しいことだと思うか、おまえは」
　彼女は首を、激しく横に振った。

「間違ったことには異議を唱えたいんだ、おれは。世界中を敵にまわしてでも。
　おれは昨日まで、おのれの数奇な運命に対して、なんの意味も見いだすことができなかった。意味どころか、ただ不満なだけだったんだ。が、今はちがう。この時代、この瞬間に生きて動いている理由がはっきりわかる。
　おれはチャンスを与えられたんだ。本来ならば来世で償うべき業を、他ならぬ自分自身のこの手で、もしかしたら改善できるかもしれない……これは稀有な恩寵だ。感謝の念さえ抱いているよ。そうと悟ったからには……これ以上流されて生きていたくない」

　おれはノエルの髪を撫でた。
「おまえがいるから、おれはこんな大それた決心をすることができた。おれと一緒に立ち上がってくれないか、おれたち自身のために。
　人間が始めた過ちだ、人間に正せないはずがない。おれはそう信じたい。たとえおれの手では実現できなかったとしても、あとに続くだれかが、いつか、きっと……そうとも、困難なのは百も承知だ。たかがおれの一生で達成できるなどと、安易な楽観はしていない。だからこそ、そのためにも、だれかに継いでもらうためにも、今、明日でも明後日でもない、今、すぐに始めたいんだ……」

　ノエルはおれの話を、真剣な面持ちで聞いていた。
　おれは一旦、言葉を切って、彼女の反応を待った。
　やおら、彼女はおれに接吻し、そして……こうささやいた。
「それでこそ、おまえだ、イーダス・レムノスク」

　おれは仰天して、ノエルを見つめ返した。
「おまえ、どうして……まさか……ノエルタリア？」
「え？」
　おれに負けず劣らずの、びっくりまなこ。
　ノエル自身も、戸惑っているのだ。

「そうか……は、はははは」
　そうだ。ノエルもノエルタリアも、わざわざ区別する必要はないのだ。
　二人とも、おれの愛する、ひとりの女なのだから。

『マリッサ・ノエル、エレ・ノエル』
　二百年前に少しだけ教わった、ナハシャの言葉を心の中でつぶやいてみる。
『はるかなるノエル、そして身近にいる、もうひとりのノエル……』