踏みしめる大地は、いつか見た荒野に似ていた。
あたりには何もない。
何もかも吹き飛んだ山頂には、もう、余分な物など何もなかった。


―――戦いは、終わったのだ。


聖杯を巡る戦いは終幕が過ぎ、彼の戦いもまた、ここに幕を閉じようとしていた。
それがどのくらい長かったのかなど、彼には判らない。


ただ、永遠に自己を縛り付けるであろう積念が、今は無い。


終わりはただ速やかに浸透し、この時代に現れた彼の体を透かしていく。

『アーチャー……！』


呼びかける声に視線を向ける。
走る余力などないだろうに、その少女は息を乱して駆けてくる。


それを、彼は黙って見守った。


『はあ、はあ、はあ、は…………！』


彼の下まで走り寄った少女は、乱れた呼吸のまま騎士を見上げる。


―――風になびく赤い外套に、見る影はなかった。


外套は所々が裂け、その鎧もひび割れ、砕けている。
存在は希薄。
以前のまま、出会った時と変わらぬ尊大さで佇む騎士の体は、その足元から消え始めていた。


『アー、チャー』


遠くには夜明け
地平線には、うっすらと黄金の日が昇っている。

『残念だったな。そういう訳だ、今回の聖杯は諦めろ凛』


特別言うべき事もないのか。
赤い騎士はそんな、どうでもいい言葉を口にした。


『―――――――――』


それが、少女には何より堪えた。
今にも消えようとするその体で、騎士は以前のままの騎士だったのだ。
信頼し、共に夜を駆け、皮肉を言い合いながら背中を任せた協力者。
振り返れば『楽しかった』と断言できる日々の記憶
―――それが、変わらず目の前にあってくれた。


この時、最期の瞬間に自分を助ける為に、残っていてくれたのだ。
主を失い、英雄王の宝具を一身に受けた。
現界などとうに不可能な体で、少女に助けを求める事なく、彼女たちの戦いを見守り続けた。


その終わりが、こうして目の前にある。


『アーチャー』


何を言うべきか、少女には思いつかない。
肝心な時はいつだってそうなのだ。
ここ一番、何よりも大切な時に、この少女は機転を失う。


『く―――――』


騎士の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
そんな事は、初めから知っていた。
赤い騎士にとって、少女のその不器用さこそが、何よりも懐かしい思い出だったのだから。


『―――な、なによ。こんな時だってのに、笑うことないじゃないっ』

むっと、上目遣いで騎士を見上げる。


『いや、失礼。君の姿があんまりにもアレなものでね。
お互い、よくここまでボロボロになったと呆れたのだ』

返してくる軽口には、まだ笑みが残っている。


『―――――――――』

その、何の後悔もない、という顔に胸を詰まらされた。
いいのか、と。
このまま消えてしまって本当にいいのか、と思った瞬間。



『アーチャー、もう一度わたしと契約して』


そう、言うべきではない言葉を口にした。


『それは出来ない。凛がセイバーと契約を続けるのかは知らないが、私にその権利はないだろう。
それに、もう目的がない。私の戦いは、ここで終わりだ』


答えには迷いがなく、その意思は潔白だった。
晴れ晴れとした顔は朝焼けそのもので、それを前に、どうして無理強いする事ができるだろう。


『……けど！ けど、それじゃアンタは、いつまでたっても―――』

救われないじゃないの、と。
言葉を呑みこんで、少女は俯いた。


それは彼女が言うべき事でもなく、仮に騎士をこの世に留めたところで、与えられる物ではないのだから。


『―――まいったな この世に未練はないが』


この少女に泣かれるのは、困る。
彼にとって少女はいつだって前向きで、現実主義者で、とことん甘くなくては張り合いがない。


その姿にいつだって励まされてきた。
だから、この少女には最後まで、いつも通りの少女でいてほしかった。


『――――――――凛』


呼びかける声に、少女は俯いていた顔をあげる。
涙を堪える顔は、可愛かった。
胸に湧いた僅かな未練をおくびにも出さず、遠くで倒れている少年に視線を投げ、


『私を頼む。知っての通り頼りないヤツだからな。
―――君が支えてやってくれ』


他人事のように、騎士は言った。
それは、この上ない別れの言葉だった。


……未来は変わるかもしれない。
少女のような人間が衛宮士郎の側にいてくれるのなら、エミヤという英雄は生まれない。


そんな希望が込められた、遠い言葉。


『――――――ア、ーチャー』


……けれど、たとえそうなれたとしても、それでも―――既に存在してしまっている赤い騎士は、永遠に守護者で有り続ける。


彼と少年は、もう別の存在。


スタート地点を同じにしただけの、今ここにいる少年と、少年が夢見た幻想だった。


『――――――――っ』


……もう、この騎士に与えられる救いはない。
既に死去し、変わらぬ現象<からだ>となった青年に与えられる物はない。
それを承知した上で、少女は頷いた。
何も与えられないからこそ、最後に、満面の笑みを返すのだ。


私を頼む、と。
そう言ってくれた彼の信頼に、精一杯応えるように。


『うん、わかってる。わたし、頑張るから。アンタみたいに捻くれたヤツにならないように頑張るから。きっと、アイツが自分を好きになれるように頑張るから……！
だから、アンタも―――』



―――今からでも、自分を許してあげなさい。



言葉にはせず。
万感の思いを込めて、少女は消えていく騎士を見上げる。


―――それが、どれほどの救いになったのか。
騎士は、誇らしげに少女の姿を記憶に留めたあと、


『答えは得た。大丈夫だよ遠坂、オレも、これから頑張っていくから』


ざあ、という音。
騎士は少女の答えを待たず、ようやく、傷ついたその体を休ませたのだ。



◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇



声が、聞こえた。

身体が消滅し力の一端に還る刹那、声の主はこう言った。


―――チャンスを、あげましょうか？


その脳に直接送られた様な言葉は、更に続いていく。


彼女の言葉、無駄にしたくないでしょう？


声色は分からない。
その喋り方で語り手は女性だと仮定する。

騎士はそれに答える様に言葉を紡ぐ。


―――貴様は誰だ。


肉体が消滅している彼の声もまた、誰にも届く筈は無い。
しかし、そいつは答えた。


そんな事はどうでもいいじゃない。
私は貴方に質問をしているだけ。
―――答えは、如何なものかしら？


芝居のかかった口調で、騎士に促す。


確かに私は凛の言葉を無駄にはしたくない。幸せになって欲しい、と。
決して口には出さなかったが、彼女が私へと込めた想い。
こんな私を、最期まで心配してくれた、彼女。
これ以上、彼女を裏切りたくはない。

しかし、彼の口から出たのはその想いとは裏腹の言葉。


それは願ってもないものだが、私が何をした所で居場所など作れはしない。
―――大人しく消えるのを待つさ。


こうしている間にも、記憶は原初へと遡っている。
ほんの少しずつ、あの時の戦いの記憶が無かった事にされる。
記憶の侵蝕が、彼の精神を不安定にさせる。


―――ならば、与えましょう。
居場所の無くなった存在が集う世界へ、貴方を誘いましょう。
貴方がそこで幸せになれる保証はありません。
傷つき、悲しむ事だってあるでしょう。
でも、それと同等の価値ある幸せが訪れる事だけは、保証しましょう。
しかし、その保証はあくまで貴方がどんな境遇に陥っても挫けないと言う条件のもとでしか成立しません。
―――貴方の頑張りを、観察させてもらいますわ。

そう告げると同時に、虚無の空間の一部が縦に割れる。
歪んだその空間が広がっていく。
中から見えるのは、紫色の空間と、夥しい量の眼。

一言で言うと、不気味。
それらの眼は明らかに此方を観察している。
その眼がそいつのものかは定かではないが、敵意が無いその眼は逆に気持ち悪さに拍車をかける。

そして、先程の語り………。
完全に此方が案に乗る事を前提に話していた。
いや、最早決まっているのか―――？

そいつは、言うべき事は無いのか此方の答えを待っている。


―――よかろう。
お前が何者かは知らないが、断った所でまたあの醜悪な世界に召喚されるだけ。
ならば抗おう。
永遠に変わることない未来から。
この愚かしい輪廻から。
―――自分自身の存在から。


ならば口車に乗るだけ。
例え手の平の上で踊らされているだけだとしても、それは今までの私となんら変わりはない。
ならば不変より、変化を望もう。
踊る権利さえ与えられれば、無様だろうが、滑稽だろうが、踊り続けよう。自分が望んだ舞台に登り詰める為に。


―――まったく、素直じゃないわねぇ。
彼女との約束を守れるならば、例え火の中水の中戦場の中！くらい言えないのかしら。


―――私はそんなキャラではないのだがな。

はぁ、と溜め息を吐く。
そして気がつく。
先程まで存在していなかった身体が、再びその姿を表している事に。
薄れかけていた記憶も、鮮明。


『一体、何をした？』


当然の疑問を口にする。


ちょっと、貴方の存在を弄っただけよ。
貴方は最早守護者ではないわ。
流石に、サーヴァントと言う存在までは消せなかったけどね。


守護者じゃない、だと―――？そんな簡単に言ってしまっているが、此方としては嘘にしか聞こえない。


嘘ではないわよ。
残念ながら物的証拠はないけど、守護者じゃないったら守護者じゃないの。
信用しなさいな。


此方の思考を読んだかの様に的を射た答え。


『信用するかは、貴様に会ってから判断しよう』


なら、暫くは信用されないって訳ね。
言ったでしょう？観察させてもらうって。
貴方と私は、虫籠の中に居る虫と飼い主みたいな関係よ。
余程の事がない限り、同じ目線に立つことはないと思いなさい。


信用されていない事に腹を立てたのか、多少高圧的な発言になる。

その言葉を最後に、そいつの声が再び聞こえることは無くなった。
それを頃合いと判断し、騎士は歩み始める。
こんな異質な空間が、彼の第三の人生のスタートかと思うと、恵まれていない気がする。
一度目は、訳も分からないままランサーに心臓を穿たれ、瀕死になった。
二度目は、訳も分からないまま遠坂邸の屋根へと落下した。

しかし、決して不幸ではなかった。
それをきっかけに彼女と戦い、勝利を得ることが出来た。
自分の信念を貫ける世界へと訪れることが出来た。

ならばきっと、今回も素晴らしい出会いや出来事がある筈。そう、信じて再び歩を進める。


どれくらい歩いただろうか、いつまでたっても何も変化はない。
地に足が着いた感覚がないこの空間は、居るだけで常人なら気が狂い出すだろう。
しかも辺りにあるのは無関心に向けられた無数の眼。
すれ違いざま、なんとなく気になった程度にしか関心がないその眼だが、それがずっと続いたらどうなると思う？
好奇も畏怖も哀悼も憤怒も憎悪も嫌悪もなにもない。
まるで人形に見られてるかの様な。

この空間は、危険だ。
人の精神を崩壊させるのに十分な材料が揃いすぎている。
私も安全だとは最初から思ってはいなかったが、まさかこれほどとはな………。

空間の裂ける音。
それは、騎士の身体が妙な浮遊感を覚えたのと同時だった。

反射的に下を見る。
そこには、青が敷き詰められている。
更に着地場所には建物ときた。
私が彼女に召喚された時となにひとつ変わらない状況。

ただ違うところは、此方がその状況を冷静に判断出来ていることと、建物が西欧的なものではなく、その形から、神社だと言うこと。

あぁ、またか―――と内心呟く。
何故、こうも奇抜な始まりに縁があるのか。
まぁ、それが私らしいと言えばそうなのだが。

身体は重力によって先程までの空間から物凄いスピードで離れていく。
自身の身体を隅々まで"強化"している間に聞こえたそいつの声が、今度は鮮明に聞こえる。

『私のことを信用しなかった罰よ。
少し痛い目に遭いなさい』

バッ、と声が聞こえた方向を見るが、歪んだ空間があるだけでそこに声の主はいない。
それに気が逸れてしまったせいで、"強化"が中断されてしまう。

『しまっ―――』

もう遅い。
騎士は眼前に迫った神社の屋根へと無様に落下した。


遥か上空。
紫を貴重としたドレスと、フリルが特徴的な傘を差した女性が、その光景を傍観し、まるで無垢な子供の様にクスクスと笑っていた。