「比良野（ひらの）色把（いろは）さん、ですね」
　翌日。ビジネスホテルで一夜を明かし、今度は立派な日本家屋に通された。床の間、大きな掛け軸、絵に描いたような立派な客室だった。畳一枚分はあるかというくらいの大きな卓。色把の目の前に茶托。色把の向かいには、黒いフレームの眼鏡をかけた男性。そして少し離れた窓べりに、不機嫌な表情で居る見覚えのある男性。


「僕は、曽根越（そねごえ）菊塵（きくじん）と申します。そこに行儀悪く座っているのは早池峰（はやちね）哭士（こくし）」
　昨晩、お会いしていると思いますが、と話を付けてから、眼鏡の男性、菊塵は話し始める。窓べりに座っている哭士は、やはり昨日、自分の部屋に一番最初に入ってきた男性だった。目の前の菊塵も記憶にある。
「今回、手荒な真似をしてしまったこと、お許し下さい。こちらとしても火急（かきゅう）の事態だったもので」
　静かな声、眼鏡を中指で押し上げる。まっすぐこちらを見つめる目が合って、色把は思わず下を向いた。


「僕達は、色把さんが連れ去られたと貴方のお婆様から連絡を受け、この数日、貴女を探していました。貴方はもう安全です。あのビルはアービュータスという会社の……、聞いたことはありませんか？　製薬会社の一つです」
　祖母の事が話に上がり、ようやく色把は体の力が抜けた。
「あの会社と、僕達が組する組織の間には浅からぬ縁がありまして。まあ、それは追々話しましょう。まず、僕達が聞きたいのは、貴女がさらわれた時のことです。貴方をさらった人物は、どのような？」


　口を開きかけて、色把はふと動きが止まる。手で、紙とペンをあらわす動作をする。
「あぁ、失礼しました。こちらを」
　色把の目の前に、紙とペンが用意される。色把は声を出すことが出来ない。十歳の時からだ、と祖母から聞いたが、色把は十歳より前の記憶が無く、自分に何が起きたのか覚えていない。
　色把が、記憶を辿りながら文章を書こうとしたその時だった。


「まどろっこしい事はいい、菊塵」
　哭士が遮る。声を初めて聞いた。意外に若い声だった。
「そのまま話せ、唇を読む」
　色把に向けられた言葉、そのまま、話す……？
　色把が首を傾げる。
「慣れている対話方法の方が良いと思ったのですが、彼は時間が掛かる事は嫌いなようで。僕も、彼も、読唇術（どくしんじゅつ）を心得ていますので、そのまま口を動かしてみてください」
　哭士の言葉に悪戯っぽく笑う菊塵。紙以外で他人と会話をするなど、色把には無かったことだ。調子が中々つかめないまま、少しずつ色把は話し始めた。
『私は……』


『私は、庭で洗濯物を干していたんです。そのとき、庭の勝手口から、誰かの気配がありました。普段誰も出入りしない場所です。妙だな、って思ったけど、家の中にはお婆様もいるし、何人か使用人の人達もいるから、きっと誰かだろうって』
　一つ一つ、思い出しながら話を進める。色把の頭の中には、当時の風景がよみがえる。通じているのか不安になり、そっと二人の様子を窺う。
　目の前の菊塵は、色把の唇から目を離さずに頷いているし、哭士の方は相変わらず不機嫌そうな顔で微動だにしない。色把の話は声を出さずとも通じているようだ。
　色把は続けた。


『でも、その音がしてから暫くして、家の中から物が壊れる音がしました。家の中に入ろうとすると、お婆様の声がして、『逃げて』って。どうすればいいのかわからなくなって…それでも家の中に向かおうとしたんです。お婆様が心配で』
「なるほど」
『そうしたら……金髪の男の人でした。背が高くて結構若い感じの人。屋根の上から私の目の前に飛び降りて来ました。外国の人だと思います。目の色も違っていたから。でも、日本語はとても流暢（りゅうちょう）で、私の同行を求めてきました。私が大人しく従えば、家の中の者には危害は加えない、と』
「外国人……ねぇ。いたかな、そんな奴」
　菊塵は考え込む。会話が止まると、続けるように哭士が促した。


『それから、少し歩いてから、黒い車に乗せられて、貴方達に発見をされた部屋に。あの部屋からは、貴方達に会うまでの間、出ていません』
「部屋にはどれくらいの間？」
『二日です』
「誰かと話をしたか？　例えば、お前を連れ去った外国人とは？」
「おまえ」という少々乱暴な哭士の言葉に引っかかりつつ色把は頷いた。
『あの部屋に入ってからすぐ、四十代位の男性が入ってきました。その時に、外国人の方も引き連れられて一緒でした』
「あぁ、きっと、その男はアービュータスの社長でしょう。貴方を確保する直前に、その方も押さえさせて貰いました」
　あの夜、哭士が捕らえた男の事を言っているのだろう。あの後、男がどうなったのかは、哭士には興味の無いことだった。


「話の内容はどういった？」
『最初に、私が近く危険な目に遭うだろうから、保護をさせてもらった、と。危険が過ぎ去れば自宅に帰すから、それまでここで待つようにと言われました』
　色把の言葉に眼鏡の奥の瞳が、細められた。
「貴方はそれに従った？」
　色把は頷く。
『にわかに信じられませんでした。お婆様が私に逃げるように叫んでいたし……でも、私が何かすれば、家の方々にも危害が加えられる、そう思ったんです。了承すると、男性はそのまま部屋を出て行きました。あとは、何も』
　菊塵が納得したように目を閉じた。


「なるほど、大体の事はわかりました」
　菊塵が頷く。
『お婆様は、無事なのですか？』
「……後ほど、会えるかと。ここ数日の事で、お疲れでしょう。離れの方に、部屋を用意しましたので、まずはこちらでお休み下さい。女中（じょちゅう）も居ますので、何なりとお申し付けください」
　にこやかに色把に語りかけた。
　屋敷の中を自由に歩き回っても構わないと話を締め、菊塵の一連の説明は終わった。色把は菊塵にぺこりと頭を下げ、案内された部屋へと向かう。
　ここでようやく自分に降りかかった突然の出来事も、ひと段落しそうだった。


（でも、私には何一つ、確信を持てる物が無い）
　自分の身が安全だということも、お婆様とも後で会えるということも、すべて菊塵が話をした事だ。あの一連の騒乱は何だったのか、本当にここは安全なのか。自分が知りたい事に何一つ触れることが出来ず、色把の心中は晴れなかった。