時間にして半刻も経っていない頃。
　――聖都大聖堂地下墓地。
「……どうやら、叛徒(はんと)の方がアンタらに勝ったようじゃの」
　老人――墓守が三人の神官に話しかけていた。
「……貴方も人が悪い。何故、侵入を許し、仕留めなかったのですか？　――四天聖徒(してんせいと)《万身教典(ばんしんきょうてん)》烏有(うゆう)郭真(かくざね)」
　神月(こうづき)の言葉に対し、墓守――郭真は微(かす)かな笑みを表面に刷き、それから陰鬱な笑い声を漏らした。
「ワシが出てしまっては、そこで彼奴(きゃつ)らの人生に終止符を打たねばなるまい？　まだ先は長いのだ、そう死に急ぐ事も在るまい。……それとも、奴らに勝てなかった事を、ワシの所為(せい)にするつもりか？」
「そんな事は在りませんが……しかし、貴方程の実力者が手出ししない事実は、何れ『神教会』に波紋を浮上させますよ」
　墓守は墓石の上で身を屈(かが)めて笑うと、起き上がり、――その時には年若い男に姿が変わっていた。
「なに、そう大それた事でも在るまい。私が此処に居たと言う事実は然(さ)して意味は無いさ。要は、私達に叛旗(はんき)を翻(ひるがえ)す者が居て、それを取り逃がした、それだけの事だろう？」
「ですから、四天聖徒の一人である貴方が取り逃がしたとなれば……！」
「神月、烏有を責めるな。我らに落ち度が在るのは自明の理だろう？　烏有を責めた所で、因果律に変化は皆無だ」
　天(そら)にまで言われると、神月は言い返そうにも言葉が見当たらない。
　それを見ていた神官長がため息を零(こぼ)す。
「……烏有様、この後始末をどうなさるおつもりで？」
「逆に問うが、何を後始末すればいいと思うのだね、神官長殿？」
　郭真はあくまで軽口を叩くように返し、神官長はコッソリと顔を顰(しか)める。
「……例の少年、鈴堂(すずどう)家の長女、『神教会』の最高幹部、更生村の幼女……訳の分からない取り合わせだが、奴らを葬(ほうむ)ればそれで事無きを得ます」
「では、奴らを葬るだけの力が、神官長、アンタには在ると、そう断じれるのか？」
　告げる郭真の言葉には、疑問の色よりも、確認を迫る気(き)概(がい)が込められていた。
　神官長は口ごもり、視線を彷徨(さまよ)わせ、二人のお付きの神官に向く。
　神月と天は顔を見合わせ、
「――我と神月ならば、その任、仰せつかればこなしてみせましょうぞ」
「……天。それにはちゃんとした根拠と確実な勝算が在っての事ですよね？」
「無論。今から考えようではないか、神月」
「……」
　やっぱりな、と言う顔をする神月に、郭真が笑いかける。
「何はともあれ、――大叛逆に関しては神に伝えておこうかの。私も些(いささ)か、奴らに興味を覚えたしな」
　郭真は墓石を持ち上げ、――地下道への階段を現出させた。三人は、何の迷いも無くその中へと足を踏み入れる。
「……裏御三家(うらごさんけ)の長女が就いた少年、幟焉(しえん)、と言ったか……はてさて、何者なのやら」

　聖都――大聖堂近辺。
「……それで、行き先は結局分からない訳ね」
　四人の居る場所は、――茶屋。表に出ている茣蓙(ござ)の敷いてあるベンチに腰掛けている鮮音(あざね)の横には、堆(うずたか)く積み上げられた団子が置いてあったが、今は空になった皿が何百枚と重ねられていた。もう、運ばれて来る皿は無い。店主が感極まってか、中で泣いていた。それが嬉し泣きなのか悔し泣きなのか、判断し難いが。
「神がどこに居るか分からねえんじゃ、決めようがねえだろ」
　血色の良くなった石動(いするぎ)が、渋い茶を啜(すす)りながら応じる。腹には包帯が巻かれ、本来ならば重傷患者なのだが、何食わぬ顔で茶屋のベンチで茶を啜っている辺り、頑丈なのだろうと見える。
　結局、二人の言うように神の居所は?めずじまいだった。
　神官を全員伸(の)した後に、全員に神の居所を尋ねて回ったのだが……芳(かんば)しい結果は得られなかった。
　と言うわけで、鮮音風に言うならば「仕方なく」茶屋で団子を完食すると言う事態に陥ったのだ。
「……ま、何とかなる……やも」
　言いながら逃げようとする幟焉の首根っこを摘み上げ、鮮音が凶悪に笑う。
「お代は、もちろんアンタよ」
「……鮮音、オレお金は全部鮮音に預けたはずなんだけど」
「はず、でしょ？　そんな曖昧(あいまい)な事は信じないの。アンタが払いなさいよね」
「…………」
　無視し、幟焉が歩き出す。
「ちょっ、こらっ、待ちなさいよっ！」
　慌てて追いかける鮮音に、
「……もう移動か。……忙(せわ)しねぇ奴らだ、まっこと」
　まだ傷も完治していない石動が続き、
「――しんたく」
　不意に、幼女の声が響き、
「――かみは、……はるかかなたに」
　声は、三人の旅人には届かず、
　幼女はいつもの調子で駆けていき、鮮音の袖を掴んで、寄りそうように歩き出す。
　振り返る事無い幟焉の瞳は虚(うつ)ろで、――でも確かに何かを見定めていて、
　それを追う鮮音は団子の串を咥(くわ)えたまま、同じく遠くに在る何かを見据えているようで、
　交差する事の無い視線が、何故か同じモノを見ているようで……　
　――そして今日も、何気無く一日は始まり、
　いつ終わるとも知れない旅は、こうして続いていく……　

【つづく】