お疲れさま、と互いをねぎらって、
　少人数用の応接間、
　サファイアとクリスタルは、
　長椅子で、くつろぎながら、杯を空けた。

　二杯目を、注ぎ足しながら、
　クリスタルが、祝福。

「改めて、婚約おめでとう」
「ん、まあ一応ありがと、って言っておくよ」
「おや、なんだか、
　引っかかりのある言い方だね」
「前途多難だよ、兄弟……ちょっと、
　何が可笑しいのさ」

「きみが弱音とは珍しいからさ。
　しかも女性のことで。
　色事では、
　相当の場数を踏んでいるんだろう？」

「戯れの、火遊びならね。
　結婚に関しては、
　きみのほうが先輩だよ、クリスタル」

「なら、この先輩に、
　悩みを相談してみるかい？」

　クリスタルは胸を張って、
　両腕を鷹揚に、広げてみせた。
　それを横目で眺めながら、サファイアは、

「きみのところは、うまくいってるみたいだね」
　是非の返事を、巧妙に、はぐらかす。

「ああ、おかげさまで、なんとかね。
　奥さんの努力の、賜物だよ」

　クリスタルは、是非の返答を、
　屈託なく口にする。

　相談に乗ってやろうか、との問いに対して、
　頼むよとも、遠慮しとくよとも、
　返事をされていないのを、気にするふうもない。

　サファイアは、そしらぬ顔で、
　ダブレットについて、話し続ける。

「今夜、久しぶりに会ったけど、
　ダブレットが幸せそうで、安心したよ。
　彼女、ほんの少し、ふくよかになったよね？」
「そうかなあ」

「うん、ちょっとした変化だから、
　きみにはわからないと思う。

　ま、いいんじゃないかな。
　もともとダブレットは華奢なほうだし、
　ふっくらしたほうが、女らしさも増すし。

　ほら、ぼくは、仕立屋だからさ。
　とっさに目方や寸法を、目測しちゃうんだよね」

「いやな癖だな」
「内緒にしといてよ。
　ご婦人がたに、嫌われちゃう」

「身を固めても、ご婦人がたからの評判が、
　気になるのかい？」
「そりゃ、なるさ。
　結婚したって、不特定多数の女性を相手に、
　商売をするんだもの。
　嫌われるのは、得策じゃないよ」

「なるほど」
「うん」

　会話の切れ目に、二人とも、のどを潤す。
　ほぼ同じ間合いで、ごく自然に。

「ああ、やっぱり、
　きみと一緒にいるときが、一番、安らぐよ」

　サファイアのつぶやきを、
　クリスタルは苦笑まじりに、受け流す。
「可愛い婚約者どのでは、駄目なのかい？」

「安らぐどころか、
　心の中、引っ掻き回されて大変だよ。
　聡明で淑やかなぼくの妹、きみの奥さん、
　ダブレットとは、大違いなのさ。

　スピネルときたら、
　本当にもう、頑固で、愚かで、恩知らずで、
　おまけに、もの凄く、危なっかしいんだ。

　じゃじゃ馬なんて、可愛いものじゃない。
　あれは野性の、暴れ馬だよ。
　あまつさえ、ぼくのことを嫌ってる」

「……え？」
　思わず、耳を疑うクリスタル。

「本当だよ。彼女はぼくを嫌ってる」
「まさか」
「ぼくの子供を産みたいか、って聞いたら、
　押し黙った」

　クリスタルは呆れ顔で、サファイアを凝視。
「きみ、そんなことを聞いたのか」
「ああ、聞いたよ」
「面と向かって？　単刀直入に？」
「うん」
　クリスタルは、頭を抱えた。

「きみ、本当に、百戦錬磨の恋の達人？
　数々流した浮名は、伊達だったの？」
「だって、戯れの火遊びで、
　子供の話なんか、しないじゃないか」
「そりゃ、そうだけど」
「なんだよ」

「ねえ、サファイア、ぼくが思うに、
　スピネルは、きみを嫌いとかじゃなく、
　単に恥ずかしかったのでは、ないかな？」
「どういう意味さ」
「だから……子供のことを訊ねられて、
　とっさに、その、こ、子作りの場面を、
　連想してしまったのではないかな、と」
「…………」

　サファイアは眉間にしわを寄せて、考え込む。
　どうやら、そのときの場面を、
　詳細に思い出そうと、しているらしい。

　クリスタルは、きまり悪げに、咳払い。
　まったく、ここまで言わせるなよ、
　意外と朴念仁なんだな、兄上。

「そんな可愛らしい反応じゃ、なかったよ」
　サファイアは、唐突に、結論づける。
　クリスタルは、少々あわてて、問いかける。

「そのとき彼女は、頬を赤く染めて、
　羞じらったり、しなかったかい？」
「……青ざめてた」
「え」
「青ざめて、震えてた」

「そ、それは……」
「もう、いいよ」
「いや、ひとの反応は、それぞれだから」
「もう、いいったら」

　会話を中断して、杯をあおるサファイア。
　空になった杯に酒を注いでやりながら、

「ひとつ、聞きたいんだけど」
　クリスタルが、さらに問う。

「なんだい」
　サファイアは肘掛けにもたれ、
　頬杖をついて、憮然。

「きみは老若男女に、とても人気がある。
　熱烈な信奉者だって、星の数。

　その中には、素直で淑やかな令嬢も、
　才色兼備な麗人も、何人もいて、
　よりどりみどりだった、はずだ。

　だのに、どうして、よりにもよって、
　頑固で愚かで恩知らずで、
　おまけにすごく危なっかしい女の子を、
　妻に選んだりしたんだい？」

「ぼくの婚約者を、こき下ろすなよ」
「先刻きみが自分で言ったんじゃないか」
「……ぼくは、いいんだよ」
「ほらね、つまり、そういうことさ」
「どういうことだよ」

「きみは、そういう、厄介な彼女が、
　好きだということだよ」

　サファイアは、認めたくないのか、
　苦虫を噛み潰したような顔になり、
　爪を、噛み始める。

　クリスタルは、推測する。
　おそらくサファイアは、
　愛されることには、倦むほどに慣れていても、
　自分から愛することには、不慣れなのだろう。

　もしかしたら、スピネルが、
　初めての相手なのかもしれない。

　サファイアの、そんな戸惑いも、不器用すら、
　愛しい。

　それを受け止めるのが、自分でなく、
　スピネルだという事実が、胸を刺す。

　サファイアは、クリスタルといると、
　安らぐのだと、言う。

　が、もし許されるなら、ぼくも、
　スピネルのように、
　きみの心を掻き乱してみたいよ、サファイア。

　とはいえ、そんな感情は、
　胸の奥深く、飼い殺して、
　この先もずっと過ごすと、決めている。

　ついこの間まで、毎夜サファイアが酒に溺れ、
　胸を焦がして泣き明かすほど、
　自分のために苦しんでいた、などと。
　クリスタルは、思いもよらず。

「恋なんて、まるで出会いがしらの事故だな。
　とんだ災難だよ」

　同感だ。
　毒づくサファイアに、微笑を返しながら。

「まさに、そうさ。
　昔から、よく言われてるだろ。
　恋とは、するものではなく、落ちるものだって」

　クリスタルは、サファイアの杯に、
　みずからの杯を、軽く当てる。
　親愛の、接吻を、するように。