なんてことだ。
　やっと母親から解放されると、
　サファイアは足早に、部屋から遠ざかり。

　陽光降り注ぐ中庭を横切って、
　木陰に、たどり着く。

　甘えるように幹へすがりつき、
　次に背中を押しつけて、
　ずるずるとその場に、座り込む。

「うあ……」
　うめき声をあげ、頭を抱え、髪をかきむしる。

　そんなところへ、
「あの、若様」
　と、声をかけられた。

　のろのろと顔を上げる。
　女中がひとり、立っていた。

「うん……なに？」
　人前で、いつまでもだらしなく、
　へたり込んでは、いられない。
　重い心と身体に鞭打って、立ち上がる。

「あの、これ、本当ですか？」
　女中の手には、例のビラ。

「ああ、それね、本当だよ」
「じゃあ、あたしも応募して、いいんですか？」
「いいよ、そこに書いてあるでしょ、
　経験、年齢、身分問わずって」

　女中の目が、輝く。
　希望の光。

　無邪気なその様子が、
　サファイアの神経を、逆なで。

「あ、ありがとうございま」
「まあ、採用されるかどうかは別として、
　受けるのは誰でも自由だよ」

　感謝の言葉と希望の光を、
　意地悪く、遮ってみる。

「きみ、女優になりたいの？」
　改めて、女中を、上から下まで眺め回す。

　十人並みの顔立ち。小柄な体つき。
　ちょっと小突かれたくらいで、
　縮こまって泣きそう。

　とても舞台栄えは、しそうにない。
　ぼくのほうがよっぽど、華があるよ。

「ふうん、ま、がんばってね」
　小馬鹿にした態度がしゃくに障ったのか、
　女中め、
　泣きそうなのに、目だけは刃のように、
　険しい光を帯びる。

　なんだよ、生意気だな。
　サファイアの胸にも、暗い炎がともる。

「あのね、ぼく、
　こっちから仕掛けるのは嫌いじゃないけど、
　仕掛けられるのは、好きじゃないよ」

「な、なにをですか」
「ぬ、け、が、け」

　女中の顔色が、変わる。
　図星、か。
　サファイアは鼻先で、せせら笑う。

「その募集要項に不明な点なんか、ないはずだ。
　誰が見てもわかるように、書いてあるんだから。
　わざわざ、ぼくに確認を取りにきたのは、何故？

　当ててみようか、
　身近で仕えてるのをいいことに、
　雇い主であり、これの審査員でもある、ぼくに、
　少しでも自分を印象づけたくて、
　顔を売り込みに来たんだ、そうだろ？」

「そんな、あたし、ただ信じられなくて」
「傾向と対策を、のっけから誤ってしまったね、
　おあいにくさま」

　相手の申し開きは、頭から無視。

「若様、こちらにおいででしたか」
　執事が、駆け寄ってきた。

「お出かけの時刻を過ぎております、
　お急ぎくださいませ」
「今、行く」

　立ち去る前、女中へ、
「きみも仕事に戻りたまえよ。
　応募するなら、覚悟しておくことだね。

　舞台の上は華やかだけど、
　見るとやるとじゃ、大違い。
　厳しい世界なんだ。

　これくらいで凹んでるようじゃ、
　とてもやって行けやしないよ、じゃあね」

　女中は一言も発せられず、
　口惜しさに震える指先で、
　前掛けの端を、握りしめる。

　その夜。

　朝っぱらからの衝撃をひきずりつつ、
　しかしそんな素振りは、おくびにも出さず、
　多忙な一日を、終え。

　サファイアは自室で、酒を杯に注ぐ。

　今夜は酒場に、寄らなかった。
　喧騒に身を浸す気分じゃない。
　ひとりで、静かに、飲みたかった。

　夜風に当たろうと、杯を片手に、露台へ。

　火の属性を持つ液体を、のどへ流し込む。
　五臓六腑が内側から焼けてゆく感覚に陶酔し、
　おもわず目を閉じた、そのとき。

　露台の先にそびえる木の枝から、
　がさごそと、なにやら不穏な物音が。

　はっと警戒するサファイアの目の前。
　悲鳴とともに、人が降ってきた。
　今朝の、女中だ。

「だ、だいじょうぶか、というより、
　一体なにをやってるんだ、きみは！」

　露台に尻もちをつき、
　痛そうにうめく女中を助け起こしながら、
　サファイアのほうも、動転。

　女中は、サファイアの問いには答えず、
　自分の言いたいことだけを、必死の形相で、
　言い放つ。

「若様、あたし、
　あたし……もう、あとがないんです！」