深夜───

楽しみにしていた番組も終わり、テレビを消して、そろそろ眠りに就こうかというときに、玄関のドアをノックする音が聞こえた。

(こんな時間に、一体誰だ？)

と不審に思いつつも、玄関へと向かった。

きぃ、と軋みを上げるドアを開くと、ドアの隙間から、小さな何かが部屋の中に目にも留まらぬ速さで入ってきた。

慌ててドアを閉め、後ろを振り向くと────


「おかねちょうだい」


覆面をした『猫』が、包丁を俺に突きつけながら、そう言ってきた────

(え？猫？喋った？二足歩行？)

そんな『猫』を目の当たりにして、俺は混乱していた。

覆面───と言うか、小さな袋を被り、短い両手(前足と呼ぶべきなのだろうか？)を駆使して、その体に対して大きすぎる包丁を精一杯俺の方へ向けている。

「おかねちょうだい」

『猫』は、何時までも固まっている俺にしびれを切らしたのか、再びそう言ってきた。

「お、お金？いくら？」
「さんぜんえん」
「いいよ。はいこれ」

俺は財布を取り出し、千円札を三枚抜き取り、猫のそばに置いた。

「かたいのもちょうだい」
「硬いの？……百円とか？」
「うん」
そう言う猫に、百円を数枚、渡そうとしたが、肉球のあるかわいい手では持てそうにもないので、三千円の上に置いた。

「何買うの？」

ここにきて、驚きより猫をかわいいと感じる気持ちが勝ってきた俺は、そう質問した。

「……カリカリ。いっぱいかう」

(カリカリ=キャットフードのことだろうか？)
猫はそんな俺をよそに包丁を置いて、お金を一生懸命持とうとしていた。

「……んしょ……んしょ」

(か……かわいい……!!)

一生懸命小銭を拾おうとするその姿は、非常に可愛かった。

「…お店遠いよ？一緒に行く？」

気がつけば、そんな言葉を口にしていた。
猫はしばらく考えるようすをみせたあと。

「…いく」

とうなずいてくれた。

「包丁は重いから置いておきなよ。あとで取りに来ればいいからさ」
「うん」

そんな言葉を交わしたあと、俺は車のキーを持って、猫と家を出た。



「あのさ、どうしてこんなことしたの？」
「…おなかへったから」

助手席の猫に話しかけると、こんな答えが帰ってきた。

「なんで強盗したの？」
「ごうとう？」
「ああ、ああやってお金を取ることだよ」
「…てれびでみたの」
その時の猫は、よくわからないけど、少し、寂しそうだった。

「へぇ……あ、着いたよ」

そんな会話をしている内に、最寄りの24時間営業のスーパーに到着した。



「どれがいい？」
「……これ！」

深夜で店員も少なかったので、猫をカゴに乗せて店内を回ることにした。
現在、ペットフードコーナー。
猫が指さす(肉球？)キャットフードを、猫をカゴから一旦出してからカゴに入れる。
その値段確認すると、俺が猫に渡した額より高かったが、気にせず支払いをすませる。

「ただいま」
「……」

キャットフードを買って、再び家にもどってきた。

「カリカリいっぱい買えて良かったね」
「…うん」

そういって頭を撫でてやると、嬉しそうに目を細めた。

「でも、それ重いでしょ？ずっともって歩くの？」
「…おもいの」

キャットフードの袋は、猫の体を軽く凌駕しており、とても一人、いや、一匹では運べそうもない。
そこで、俺は一つ提案をした。

「ここに置いておく？いつでも取りに来ればいいでしょ？」

そう俺が言うと、猫は驚いたような顔(と言ってもなんとなくだが)をした。
すこし考えたのち。

「……うん」
とうなずいてくれた。

「じゃあ、俺がいないときは……あ、あそこの台所の窓。開けとくからね」
「……うん」

一通り説明すると、猫はキョロキョロしはじめた。

「帰るの？……外、寒いよ？」
「……」

季節は春、と言っても、まだまだ冬の名残がのこる時期なので、外はまだ寒い。
そこで再び提案。

「泊まる？」

すると猫は、なんだか戸惑ったような様子を見せた後、

「……そうする」

とうなずいてくれた。






────これが俺と猫の始まりだった