透明人間現る

作者：枝鳥

　僕がその壺に出会ったきっかけは、叔父の失踪だった。

　叔父は、ある日突然に失踪した。

　隣町で暮らしていた叔父は、父とは一回り以上に年の離れた兄弟だった。

　父は随分と早くに結婚したから、叔父と僕の方が年が近いくらいだった。

　そのせいか、叔父は僕に甘かった。僕も叔父というよりも、年の離れた兄のように懐いていた。

　時々は、兄貴ぶられてうっとうしいなんて思いながらも、それなりに仲の良い関係だったと思う。

　僕が高校生になってしばらくした頃に、叔父と連絡が取れなくなった。一カ月以上も連絡がつかないので心配して叔父の家に行くと、叔父の家はさっきまで人がいたようなまま、叔父だけが急に消えたようにいなかった。

　一人暮らしだった叔父。

　ついさっき布団から出たばかりのまま、枕元にはコーヒーも飲みかけのまま。靴も玄関に転がったまま。

　叔父だけがいない部屋がそこにあった。

　ただ一つ、奇妙な壺が机の上に置いてあった。

　２０センチくらいの高さの、錆びたような色をした壺だった。

　壺の横には汚れた布。

　少しだけ、その壺は布で磨かれたようだった。

「叔父さん、どこに行っちゃったんだろう」

　僕の呟きが、叔父の部屋に虚しく響いた。

　何となく、だった。

　布を手にして、壺を拭いてみた。

　きっと叔父も壺を拭いていたんじゃないかと思ったから。

　途端。

　壺からモクモクと煙が立ち込めた。

　ゴホッゴホッ。

　僕が咳き込んでいると、高い声がした。

「あなたの願いを一つだけ叶えてあげます」

　幼い可愛らしい声。

「え！？だ、誰？」

　いつの間にか煙は消え、机の上の壺に腰掛ける小さな、そう、まるで妖精のような生き物がいた。

　銀色の髪をして、白いワンピースを着た１０センチくらいの美しい少女。

　背中には一対の透明の羽根がパタパタとはためいて、真っ青な瞳が僕を見つめている。

「壺を磨いた人間の願いを、一つだけ叶えるのがルールなの。

　さあ、あなたの願いを言って」

　小さな少女が、コクリと首を傾けて言った。

　まるで鈴が鳴るような、透明な声だった。

「も、もしかして叔父さんも願いを何か願ったの？」

「あなたは前回の人間の血縁なのね。

　その人間なら、よくある願いを言ったから叶えたよ」

「な、何を願ったの？」

「透明人間になりたい、だったよ」

　僕は思わず脱力した。

　それは叔父がいつも口にしていた願いだったからだ。『透明人間になってのぞきがしたい』なんてことばかり言う叔父だった。

　何というか、叔父らしい。

　まあ僕だって叔父の気持ちがわからないわけじゃあない。

　透明人間になれば試験ものぞき放題で、女湯だって堂々と見に行くことができる。飛行機に乗り込んで世界中を旅することもできるだろう。

　透明人間になったのなら、今ごろきっとどこかの女湯にいるか、海外旅行をしているのかもしれない。

　少女がニッコリと笑って言った。

「あなたも透明人間になりたいの？」

　僕はその言葉に頷きかけて、ふと質問した。

「願いを叶える代償ってあるの？」

「ううん、そんなものいらないよ。

　壺を磨いたら、願いが一つ叶うだけ」

　壺に腰掛け、脚を揺らしながら少女が言う。

　代償がいらないなら…………。

　あれ？でも……。

「よくある願いって、今までも何人も透明人間になったの？」

「うん、その願いは人気あるよ」

　少女の肩が、まるで笑いをこらえているかのように震えた。

　僕は、ふと面白いことを思いついた。

「ねえ、僕だけ透明人間が見えるようになるってできるの？」

「もちろん、できるよ。

　でも、たった一つの願いがそんなことでいいの？」

　透明人間になった人たちを、僕だけがこっそりのぞくことが出来る。

　それは、とても面白そうだ。

　叔父のマヌケな姿も見られるかもしれない。

　いつも兄貴ぶってくる叔父のそんな姿が見られるなら。

「うん、透明人間を見えるようにして」

　僕のその言葉と同時に、また壺からモクモクと煙が立ち込めた。

　そして、煙が引いた後には、壺は机の上から消えていた。

　ついさっきのことが、まるで夢だったかのように思える。

　いや、本当に夢だったのかもしれない。

　第一、妖精なんているわけがない。

　白昼夢を見たんだろうか。

　そう思って、僕は立ち上がって叔父の部屋を見回して、絶句した。

　くしゃくしゃになった布団の上に、何かいる。

　黒く、干からびて、薄い透明な何か。

「え……あ、あれ？」

　よく見ると、それは干からびた人間のようだった。

　慌ててスマホを取り出して警察を呼ぶ。

「あ、あのっ、し、死体が…………」

　サイレンを鳴らしてやってきた警察官に、僕は酷く叱られた。

　──何もないのに、イタズラで警察を呼ぶんじゃないって。

　布団をひっくり返す警察官の手は、黒く干からびた人間にぶつかることがなかった。

　干からびた人間は、僕以外に見えなかった。

　街の中で僕は時々、干からびた人間を見かける。

　干からびていないけれど、薄透明でフラフラとしている人影も見かける。

　それらは、必死になって水を飲もうとして、水は透明人間をすり抜けてる。

　ファミレスで、誰かが注文したハンバーグに必死になって齧り付こうとして、机ごとすり抜ける。

　見えるだけの僕には、何もできない。

　何度も助けようとして、でも僕の手は透明人間をすり抜けていく。

　あの妖精のような少女が現れた壺は、何だったんだろう。

　もし、もう一度あの壺を見かけたら、僕はためらわずに願うだろう。

　──透明人間を見えなくしてください。