◇Loa said
「ほんと、エレニアありがとね。どうにか間に合いそう」
「よかったわね。新入生がっかりさせたら可哀想だもの。
　それで、同室なんでしょ？」
「うん、そーなんだよね」
　昼食には早いものの、一仕事終えたロアとエレニアは、食堂でおしゃべりに興じていた。

「まさか、夏休み中に新入生が来るなんて、思わなくてさ。あーあ、これで独り部屋ともサヨナラかぁ」
「ロアったらよく言うわよ。もともと二人部屋なのに、部屋換えのたびに記録に細工して、うまってるように見せかけてたんじゃない」
「それ、言わないでってば」

　新入生の世話は、同室の者の役割だ。そのため空きは年長者の相部屋から、順に埋まっていく。
　だがロアは気楽な独りが好きで、新入生が来る春はいつもこっそり記録を書き換え、相部屋に誰も入らないようにしていたのだ。
　とはいえずっと記録がそのままでは、怪しまれてしまう。そのためシーズンが過ぎると元に戻していたのだが、今回はそれがアダになった。

「それにしたって、珍しいよね。普通は最低でも春までは、分校にいるはずなのに」
「そうよねぇ」
　シエラ学院はもともとが特殊なうえ、本校は分校からの選りすぐりが集まっている。授業の進度も速いし、何よりある程度の訓練がされていなければ、実地で即座に落ちこぼれだ。
　だからここへの直接入学はほとんどなく、年に一度、選抜試験を通り抜けた分校生が、春に入ってくるだけだった。

「まぁ、よっぽどデキるんだろうけど」
　それしか理由は考え付かない。
「そうだとしても、実技をどこで覚えたかよねぇ」
　エレニアの言うとおりだった。学科のほうはまだ分かる。世の中やたらと勉強が出来る人間は、一定数存在するものだ。
　だが実技はそうはいかない。だいいち戦闘技術など、普通は身につける術さえない。

「少年兵上がりとかかなぁ？」
「それも珍しい気がするけど」
　実戦で鍛え上げられたなら、実技のデキの説明はつく。が、それだと今度は学課の説明がつかない。シエラの本校へ直接入れるほど戦闘慣れしているようでは、正規教育など受けていないはずだ。

「……よく分かんないね。まぁ、会えば分かるか」
　ここで考えても仕方ない。悩むのが苦手なロアは、そう結論付けた。
「それでその子、いつ引き取るの？」
「昼ごろってたかな。でもイザとなったら、連絡あるだろうし」
　言いながらロアは、耳飾りに仕立てた通話石をいじる。

　学院が生徒に無償で貸し出している通話石は、何かと便利だ。こういう場合に呼び出してもらえるし、いろいろ制限はあるものの一対一の直接通話も出来る。
　そのほかこの石を使ったシステムは、映像の送信などにも応用され、いまや文明の根幹を成す技術になっている。

「名前は聞いたの？」
「いちおうルーフェイア＝グレイスっていう女の子、までは聞いたんだけどね。でも、それだけ」
「ふぅん、そうなの」

　食堂の向こうのほうでは、なにやら食料の争奪戦が始まったようだが、二人は意に介さなかった。
　食べ盛りが多い学院では、この手のコトは日常風景だ。時には魔法や武器を使って、実戦さながらの奪い合いが起こることさえある。

「けどさ、いまさらチビの面倒見るなんて、思いっきりめんどくさくて。あーもうヤダヤダ」
「そうでもないわよ？　けっこう可愛いんだから。
　まぁ確かに、その子の性格でかなり左右はされるけど――あ、外行かない？」
「――そうしよっか」

　二人はテーブルの上のトレイをそれぞれ手にとって、立ち上がった。
　後ろのほうで「バカやめろ」とか、「早く逃げろ」などといった声が聞こえてくる。