（どっちも、地獄か……）
　ロアはそっと、手を離す。
「……ごめん」
　その言葉に、少女は咳き込みながら首を振った。
　さらにしばらく咳き込んで、やっとかすかに声を出す。

「あたしが……いけないんです……。血に染まった手で……夢を叶えたいなんて……」
　ロアが回復魔法をかけてやると、彼女はようやく咳き込むのを止め、涙に濡れた顔を上げた。
「ルーフェイア……」

　彼女が、そして自分がその手に握り締めるものは、希望ではなく絶望。

「あたしみたいな人間、戦場の外に、出たらいけなかったんです。
　生き延びるんじゃなかった。死んじゃえばよかった……」
　その同じ言葉を、自分も何度繰り返しただろう？
　だから、言えた。

「――そんなこと、ないよ」

　殺す側と殺される側、結局どちらも違わなかったのだ。
　理不尽な状況に放り込まれ、振り回され、ただひたすら生き延びるのに精一杯だった。
　選びたくても、選ぶ余地さえなかった。

「あたしも辛かったけど、ルーフェイアも辛かったね……」
　泣きじゃくる少女の頭をなでてやる。少なくともこの子は、悪くない。

　どのくらいそうしていただろう？
　ようやくルーフェイアが泣くのをやめた。
　その彼女に、しばらくためらってから尋ねる。

「あのさ……キミはこれで、いいの？　学院にいたら、また……」
　戦わなくてはならない、その言葉は言えなかった。だが察したのだろう、ルーフェイアがあまりにも悲しい微笑みを見せる。

　瞬間、ロアは悟った。
　この子は――つかの間の夢を見に、ここへ逃げてきたのだと。
　シュマーという家が、少女に何かを強いている。けれどこの子はそれから逃れたくて、なのに逃れることは出来なくて、今だけでもとここへ来たのだ。
　なぜこの子を学院長がルールを無視し、直接ここへ入学させたのか。その疑問も氷解する。

「ばか」
　ロアはルーフェイアを抱きしめた。
　ならばせめて、ここに居る間だけでも、その手に握るのは希望にしてやりたい。笑顔でいさせてやりたい。

「ひとりで抱え込んだら、ダメなんだよ」
　ロアの言葉に、再びルーフェイアの瞳から涙がこぼれた。
　もし妹が生きていれば、こんなふうに腕の中で泣いただろうか？
　いずれにせよ、傷ついた心でまだ立とうとする彼女が、いとおしかった。

　どれほど辛かっただろう？　どれほど苦しかっただろう？

　同じ苦しみを味わった、自分と少女。
　腕の中で泣く彼女のぬくもりを感じながら、ロアは心に決める。
　たった二年で命を終えてしまった妹への、哀悼の意味も込めて。

――ボクが、姉さんだよ。



◇あとがき◇
最後まで読んでくださって、ありがとうございます。前作・前々作とともに、感想等いただけたらうれしいです。
なお、明日より第4作「葛藤」の連載となります。

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