一時間目は英語か……。
　朝から運動して目が覚めたせいか、あまり眠くはないが―――退屈だ。

　華先生だから何とかおもしろおかしくやってくれているけど、
　他の先生だったら、多分すぐ寝てしまっているだろう。



　「ふあぁ……」

　前言撤回、やっぱり眠い。
　華先生の授業だろうがなんだろうが、眠いものは眠い。

　正直な話、国語と体育以外の授業は全部眠い。


　「それじゃあこの英文を……そこであくびしてる、桜井に訳してもらおうかな？」

　「うぇ！？」

　運悪くあくびの現場を目撃されてしまい、当てられてしまった。


　「夜更かししたツケが回ってきたわね、章」

　立つ時に、隣の席の茜ちゃんに皮肉を言われたのが悔しい。

　それにしても……参ったな、予習してないや。
　まあ、予習なんて、数えるほどしかしたことないけど。



　「え〜と―――」

　口からでまかせを発する。
　黙ってるよりはマシだろう。


　「……予習してないのが丸見えよ、桜井。
　　英語は予習が肝心なんだからね。
　　まあいいわ。それじゃあ、島岡、今のところ、もう一回よろしく？」

　「はい。―――」

　次は、前の席の翔子ちゃんが当たった。

　……さすがは翔子ちゃん、スラスラと答えている。
　伊達に成績優秀で通っていない。


　「よろしい。桜井、分かった？」

　「は〜い」

　「それじゃ、君には他の問題に正解できるまで、立っててもらおうかな」

　「……ふぁ〜い」

　あ〜あ、一回のあくびでとんだ災難だ。
　―――っていうか、他の問題も答えられそうにないんですが、華先生？

　……この時間一杯は立ってないとダメかも。



　―――キーンコーンカーンコーン



　やがて、授業の終わりを告げるチャイムが鳴る。
　ようやく、５０分間の苦闘が終わったのだ。

　「それじゃあ、１時間目はこれまで。今日も１日、しっかり頑張りなさいね」

　「起立。気をつけ〜、礼」

　当番の号令がかかり、１時間目が終わる。
　昼休みまで、後３時間か―――



　「章、とうとう最後まで座れなかったわね」

　「それを言わないで……」

　あの後、僕は問題のたびに当てられたのだが、ついに１問も正解できなかった。
　……予想通りといえばそうなのだが、こんな予想が当たってしまうのも寂しいものがある。


　「アンタだって、勉強すれば結構いい所までいけるんだからさ、
　　ちゃんと毎日予習しなさいよ？」

　「分かってはいるんだけどね、ははは……はぁ」

　痛い所を突かれて、苦笑した挙句にため息。
　遅刻寸前だったし、どうも今日は朝からついてない。


　「予習はしてないけど、相変わらずモテモテみたいね、あ・き・ら君♪」

　「しょ、翔子ちゃん……ちょっとキャラが違うような気が―――」

　少なくとも、こんなに可愛らしい声を出すタイプじゃないはずだ。


　「細かいことは気にしないの。ちょっとノリでやってみただけなんだから。
　　そんなことより、お客さんよ。隣のクラスから」

　「隣のクラス―――ああ、分かったよ。
　　ありがとう翔子ちゃん」





　「……章って、今ひとつ冴えないのに、何かと女の子に囲まれてるのよね。
　　今の子もそうだし、委員長の福谷さんとも、けっこう仲がいいみたいだし」

　「茜、あなたもその一人だってこと、忘れてない？」

　「あっ、あたしは別に、そんな……あいつとは、ただの幼なじみだし。
　　長年の習慣ってやつよ」

　「はいはい、分かったわよ。
　　ただの幼なじみだから、毎朝一緒に登校してきたり、いっつもべったりなのね」

　「だから、そうじゃなくって―――」

　ドアに向かう時に、後ろから茜ちゃんと翔子ちゃんの微妙な会話が聞こえてきたけど……忘れよう。
　翔子ちゃんが茜ちゃんをいじるのはいつものことだし。
　……僕まで巻き込むのは勘弁してほしいが。

　ちなみに言うと、僕だってそんなに女の子に囲まれているわけじゃない。
　茜ちゃんや翔子ちゃんの気のせいだ、多分。







　「やっほー、桜井君♪」

　「おはよう、川科さん」

　僕を訪ねてきた客というのは、お隣１−Bの、川科優子（かわしな・ゆうこ）さんだ。
　いつも朝から元気で、羨ましい限りである。


　「早速で悪いんだけど、原稿の方できたかな？」

　「うん、大丈夫。今週も締め切り厳守だよ。
　　えっと……これでいいかな？」

　そう言って、川科さんに原稿用紙を渡す。

　原稿というのは、新聞部が発刊している、『ＷＥＥＫＬＹ　ＳＩＨＫＩ』という学校新聞に掲載する、
　僕が連載しているコラムの原稿だ。

　何やら、けっこうな人気コーナーになっているらしい。
　新聞部の川科さんが言うんだから、間違いないんだろう。


　「うん、大丈夫。相変わらずいい仕事してるわ〜」

　「いやあ、それほどでもないよ」

　何と言っても、夕べになって思い出して、慌てて書いた一品だ。
　むしろ、こっちが申し訳ないぐらいである。


　「今日も何か手伝おうか？　人手不足なんでしょう？」

　新聞部は、部員が２年生が３人と、１年生は川科さん１人しかいない。
　２年生は、掛け持ちだったりで色々と忙しいらしく、毎回は来れないみたいだ。

　よって、川科さんが中心となって『ＳＨＩＫＩ』を作成せねばならない訳で……。
　編集作業の時には、僕が臨時で手伝ったりしている。
　まあ、準部員といったところだ。


　「痛いところをズバッと突くわね、桜井くん……。
　　でも、そっちから言ってくれるなら話が早いわ。
　　お願いできる？　お茶もご馳走するし」

　「分かった。それじゃあ、放課後に部室で」

　「りょーかい、またね♪」

　そう言って別れると、教室移動なのだろうか、川科さんは小走りに去っていった。
　―――僕も、次の授業の準備しなきゃな。





　………





　………………





　二時間目、三時間目、四時間目と流れるように時間は過ぎて行き、あっという間に昼休みになる。
　束の間の自由を獲得だ……。



　机の上でうだっていると、疲労の次は空腹が襲ってくる。
　お昼にするとしよう。

　今日も、昼はあやの作の弁当だ。
　あやのの弁当は、味も見た目もいい。

　大抵は前の日の夕食の残りで作るのだが、それでここまでの弁当を作るのだから大したものだ。
　さすがに、桜井家の台所を任されているだけのことはある。

　３年前、母さんが海外へ行く事になった時はどうなるかと思ったけど……。
　どうにかなるどころか、それ以上の腕前にまであやのは成長した。

　炊事の他にも、洗濯や掃除など、家事全般を毎日やってくれてるので、僕としては大助かりだ。
　別に手伝う意思がないわけじゃないんだけど……。

　いつだったか、僕が手伝おうか、と申し出た所―――

　『お兄ちゃんに手伝ってもらうと、手間が倍になるから、いいよ』


　……とか言われた事もあったっけ。
　確かにあやのが言うとおりかもしれない。

　それ以来、一度も手伝うと言った記憶が無い。
　それでも何も文句を言われないのだから―――やっぱり、手伝うとかえって邪魔なんだろうな……。



　とか、どうでもいいようなことを考えながら、一人で昼食をとった。
　いつもは茜ちゃん達と食べるのだが、今日はたまたまみんないないようだ。





　さあて、食べ終わったら急に手持ちぶさただな。

　……日差しもいいし、寝るか。
　寝てても、朝と同じく茜ちゃんが起こしてくれるから、とりあえず安心だ―――



　………



　………………



　「ほらあ、章！　学校きてまで、あたしに手をかけないでよ！」

　「ん……ああ。
　　ありがとう茜ちゃん、起こしてくれて」

　予想通りの展開だ。


　「ホントにアンタは、いつでもどこでも寝ちゃうんだから……」

　「茜ちゃんが起こしてくれるって、信じてるからね」

　「こんな程度のことで信じてもらっても困る！」

　うう……一応は感謝の意を述べたつもりなのに、一喝されて終わってしまった。
　まあ、半分どころか、７割ぐらいは冗談だが。


　「はあ、こりゃ明日が心配だわ……」

　「明日って？」

　「明日はソフト部の朝練があるから、起こしに行けないのよ。
　　あたしはまず遅刻しないだろうけど……アンタはねえ」

　そこでため息をつかれる。僕ってそんなに信用がないのだろうか？


　「大丈夫だって。毎週のことでしょ、朝練なんて？
　　僕のことは心配しなくても、全然問題ないから」

　「そりゃ確かに毎週のことだけどね、最近のアンタ見てると、どうにも不安なのよね……」

　そこまで不安そうな顔をされると、僕も一人で起きる自信が揺らいでくる。



　「あっ、そうだ！　いいこと思いついた♪」

　「へ？」

　「章、明日の朝を楽しみにしてなさい♪」

　何やら茜ちゃん、えらく楽しそうだ。
　長年の経験からいって、聞いたところで何も教えてくれないだろう。

　まあ、明日の朝になれば分かることだし、とりあえず５時間目の準備でもするか―――



　………



　………………



　そうこうして放課後。
　長い長い長〜い授業も終わり、ようやく開放された。

　周りのみんなもその気持ちは同じらしく、ざわざわと騒がしくやっている。
　茜ちゃんと翔子ちゃんは、早くも部活に行ってしまったらしく、この喧騒の中に姿はなかった。
　僕も、新聞部室に行くとしますか。






　そういうわけで、やってきました新聞部室。
　部員数が少ない割に、部室がけっこう大きいのは、川科さんの努力の賜物……だと思いたい。

　本当に軽く、申しわけ程度にノックしてから、新聞部室のドアを開ける。


　「あっ、いらっしゃい、桜井君♪」

　すると、川科さんが心底嬉しそうな声で迎えてくれた。


　「今、コーヒー入れるから、ちょっと待っててね」

　しかし、毎度毎度思うのだが……何で部室に冷蔵庫やらコーヒーメーカーがあるのやら。
　この部屋、お茶会をするには事欠かない場所だな。
　冷暖房も完備されているし、案外職員室なんかよりも快適かもしれない。

　それでいて部屋の中は片付けられてるし。

　さすがに作業中のデスクはそうはいかないけど、
　普段から川科さんが整理整頓しているのか、棚などはキレイなものだ。

　資料などの数も半端じゃないと思うのだが……僕も少しは見習いたい。


　「お待たせ。熱いから気をつけてね」

　そう言って、川科さんはいつものようにコーヒーを出してくれた。

　相変わらず、インスタントの豆なのに、いい香りを出している。
　コーヒー好きとしてはたまらないな。

　その技術を、是非桜井家にも伝授していただきたいものだ。
　……僕もあやのも、何で毎日のように淹れてるのに、美味しくならないんだろ。



　「どうしたの桜井君？　何だか妙な顔になってるけど？」

　「えっ！？　ああいや、何でもないよ、何でも！
　　そっ、それより編集始めようか！？　頑張らないと、今日中に終らなくなっちゃうよ？」

　「それもそうね。それじゃあ、頑張りましょうか！」

　危ない危ない……色々空想して表情まで変化していたとは。
　今度からは気をつけよう。いつボロが出るやら分からないし。

　とにもかくにも、こうして僕達は編集作業を始めた。





　「毎週こんな作業を一人でやってるなんて、川科さんも大変だね」

　「そんなことないよ。写真は写真部に撮ってもらってるし、
　桜井くんの他にも、漫研の友達に記事を書いてもらってるから」

　そう言って紙面の４コマ漫画を指差す川科さん。

　漫画研究会、略して漫研。どうやらそこからも記事をもらっているようだ。

　確かに、結構な大きさがあるこの『ＳＨＩＫＩ』の紙面を、
　新聞部だけの力で毎週埋めるのは至難の業だろう。


　「へえ、そうなんだ。
　　……僕の記事も、少しは貢献してるみたいだね」

　「少しどころか、大助かりだよ。毎週ありがとうね、桜井くん。
　　でも、桜井くんって本当に文章書くのが上手いよね。何かやってるの？
　　今、通信教育とかあるけど、そういうのとか」

　「そんなことはないよ。単にものを書くのが好きなだけ。
　　技術の方も、教えてもらったとかじゃなくて、ほとんど我流だし」

　―――そう、自分で文章が上手いなんて自惚れていたら、上達はまず望めない。
　だから、いつもこうやってはぐらかすことにしている。
　ほとんど我流っていうのは嘘じゃないが。


　「ふ〜ん……好きこそ物の何とやらってやつ？」

　「まあ、そうかな？　下手の横好きっていうのもあるけどね」

　ちょっと自嘲気味にそう言うと、川科さんは「そんなことないよ」と言ってくれた。



　………



　………………



　順調に作業が進む中、ふと何かを思い出したかのように川科さんが口を開く。

　「桜井くん、前から言おう言おうって思ってたんだけどさ、
　　私のことはもっと気楽に、優子って呼んでくれればいいよ。
　　こうやって桜井くんに手伝ってもらい始めてから、そろそろ一年になるんだし。
　　いつまでも苗字にさんづけじゃ、なんかよそよそしいでしょ？」

　「そう、かな？　別によそよそしくしてるつもりは無いんだけど……でも、分かったよ。
　　それじゃあ、“優子ちゃん”でいいかな？」

　「はい、合格♪
　　それじゃあ、改めてよろしくね、桜井くん」

　笑顔で合格（？）を告げる優子ちゃん。
　もしかして、今日は初めからこの事を言うつもりだったのかな？

　……まあ、それならそれで。
　確かに、優子ちゃんと付き合いを持ってから約１年。
　ここらで呼び方を変えてみるのも、悪くはない。



　何はともあれ、こうして僕達の新聞部室での放課後は過ぎていった―――