―――夢を見た。



　夢を見ることは、別に珍しいことじゃない。
　毎日では無いが、結構頻繁にあることだ。

　だから、『夢を見た』ということだけでは特に頭に留まりはしない。
　やがて、思考の海の中に消えていってしまうだろう。



　だけど、今日僕が見た夢は、どうも普通じゃなかったのだ。
　表現しようにもしきれない部分がほとんどになってしまうが、
　あえて言うなら―――



　『非現実的な現実の夢』



　って感じだろうか？

　いつ、どこで、誰が、何を、どうやって、どうしているのか……その中のどれ一つとして分からない。

　つまりは、僕自身、何を見ていたのかよく分からない、そんな夢だった。
　正直言って、内容はかなりあやふやである。
　……だからこそ気になったんだけど。










　とまあ、僕―――桜井章（さくらい・あきら）の夢の話はともかく、
　今、僕は幼なじみの陽ノ井茜（ひのい・あかね）ちゃんを後ろに乗せて、
　まだ少々肌寒さが残る３月初頭の桜並木を、必死に自転車で走っていた。

　そのいきさつは、こんな感じである……










　―――ピピピピピ……



　部屋に目覚まし時計のけたたましいアラーム音が鳴り響く。
　枕元にあるその音源を、破壊せんばかりの勢いで叩いた。
　ひとまず鳴り止む電子音。



　（起きるかな……）

　そう思って上体を起こそうとする―――が



　（うっ……）

　体が重くて起き上がらない。
　足枷その他諸々のおもりを体中につけられているかのようだ。



　昨日は徹夜だったからなぁ……
　いいや。このままもう少し横になっていよう。
　まだ家を出る時間には余裕があるし―――




















　「いつまで寝てんのアンタはぁ！！！」

　突然、女の子の大声と共にかけてあった布団を引き剥がされる。


　「ん……ああ。おはよう、茜ちゃん」

　目の前に広がるのは茜ちゃんの顔。
　どうやらいつの間にか二度寝してしまっていたらしい。
　そこを、茜ちゃんに起こしてもらったというわけだ。

　毎度毎度の事ながら、非常に助かる。
　お陰で小学校・中学校、そして、高校最初の１年間は、無遅刻を守り続けることができた。



　「な〜にが『おはよう』よ！　ホントにもう……」

　「ごめんごめん。毎朝ありがとうね」

　起きた時に毎回怒られるのは少々勘弁して欲しいが……
　起こされている身でそんなことをいうのは贅沢というものだろう。



　「えっと、今何時だろう―――」

　「８時５分。今日も自転車決定ね」

　僕が時計を見るよりも早く、茜ちゃんが教えてくれた。


　「ハァ……仕方ないなぁ」

　僕の家から、僕らが通う「志木ノ島高校」までは徒歩２０分。
　しかし、予鈴は８時３０分なので、今から準備をしてから歩いては、到底間に合わない事になる。

　ではどうするのか？
　走る―――確かにその選択肢もあるだろう。
　だがしかし、その方法はあえて選ばない。
　やはり、走ると体力をかなり消耗するからだ。



　僕達は遅刻しそうな時、自転車を利用する。
　学生でも使える、人類が開発した究極の交通手段―――だと僕は思う―――
　自転車の力を使い、何とか時間までに、しかも体力をさして使わずに学校へと辿り着くのだ。

　もっとも、なぜか茜ちゃんは自分の自転車を使おうとしないので、
　結果として僕がこぐことになり、結構疲れたりするのだが。



　自転車に乗るにせよ、時間に余裕がないのは間違いないので、急いで着替える。
　……もちろん茜ちゃんには、部屋の外に出てもらった。

　その後、カバンを持って一階の居間に降り、テーブルの上に置いてあったトーストを口に押し込む。
　毎日作って置いておいてくれるあやの―――僕の妹―――に感謝だ。

　あやのに起こしてもらえると楽なのだろうが、彼女はあいにくまだ中学生だ。
　出発する時間帯がズレていて、起こしてもらえないのだ。

　早く起こしてくれてもいいと言うのだが、何か思惑があるらしく、ほとんど起こしてくれることはない。

　一秒でも長く僕を寝かせさせていたいというなら……正直、そんな気遣いはありがたくないぞ、あやの。
　お前が起こしてくれれば毎朝の恐ろしいデッドヒートが無くなるのだから。

　―――そこは自分で起きれば何も問題は無いのだが、忘れることにしておこう。





　「忘れ物は無い？」

　「大丈夫。夕べの内にカバンに詰めておいたから」

　毎朝繰り返されるやり取り。
　半分反射的に答えているが、ちゃんと言った事はやってある。

　さあ、いざ発進―――


　「鍵かけた？」

　「……忘れてた」

　失敗失敗。
　まあ、たまにはこういうこともある。



　「それじゃあ……行くよ！」

　鍵をかけ、今度こそ家を発つ。
　茜ちゃんを後ろに乗せ、今日も時間との戦いが始まった―――










　景色を楽しむ余裕も無く、必死で自転車をこぎ続ける僕。
　家を出る時に、既に８時１５分になっていたので、気を抜くと自転車といえども遅刻しそうだ。



　「もうすぐ私達も２年生ね」

　「そう……だね」

　息も絶え絶えになりながら、茜ちゃんに応答する。
　後ろに乗っているだけなら、気楽なものだ。


　「あやのちゃんも、志木高受けたんでしょ？」

　「うん。島外の高校に出すなんて……ハァハァ……そんな余裕ないからね」

　「とか何とか言っちゃって。本当は、あやのちゃんに出て行ってほしくないんでしょう？」

　背中にあるため、茜ちゃんの表情は読み取れないが、声で大体予想はつく。
　だって声が完全に笑ってるし……。

　でも確かに、あやのに家を出て行ってほしくないというのはある。
　家事全般を任せきっているので、いなくなると不安だというのも確かにあるが、
　何よりあやのを一人にするというのが心配だ。

　女の子の一人暮らしは危ないし、あやのはまだまだ子供だし。
　……もっとも、彼女も初めから志木ノ島高校を受けるつもりだったらしいけど。

　ちなみに、志木ノ島には高校が今のところ１つしかないので、
　志木高以外に進学するとなれば、自動的に島の外に出ることになる。

　自宅から通える高校がないわけでもないが、まあ色々面倒なのは確かだ。
　よってほとんどの人は志木高に進学する。
　あやのもその例にもれなかった、というわけだ。



　それはともかく、やっぱり徹夜明けの坂道はこたえる。
　何でこう、学校が高い所にあるのだろうか？
　創設者に小一時間ほど問い詰めたい所だ。





　と、グダグダ考えている内に学校に着いてしまった。


　「あ゛〜……疲れた」

　「お疲れ様。
　　って言っても、起きなかった章が悪いんだから、結局自業自得よね〜」

　何故か嬉しそうに言う茜ちゃん。
　本当のことだから何も反論できない。
　……ズルい。





　我が愛車を自転車置き場に止めると、僕は急いで教室へと向かった。
　チラリと時計を見る。

　―――８時２８分！　ナイスな勝利だ。
　毎度の事ながら、見事なギリギリっぷり。
　ちなみに、過去一番ギリギリだったのが８時２９分５４秒に教室に入った時だ。
　記録を更新しようなんていう命知らずなマネをするつもりは、さらさらないが。





　―――ガラガラガラ

　１−Ａ教室の戸を開けて中に入る。
　そこには、先に教室へ向かっていた茜ちゃんがいた。
　ちなみに、彼女とは同じクラスだ。



　「ふぃぃ〜」

　席に着くなり大息をつく。
　疲労もあるのだけれど、やはり間に合ったという安堵感の方が強い。

　そして、机に荷物を入れていると―――


　「おはよう章。今日もギリギリ登校なんて、さすがね」

　女の子に声をかけられた。
　ふと顔を上げると、そこには少しウェーブのかかった長髪をなびかせ、１人の少女が立っていた。
　―――島岡翔子(しまおか・しょうこ)ちゃんだ。


　「おはよう、翔子ちゃん」

　どこがどうさすがなのかは理解しかねるけど、挨拶は返しておく。
　当然の礼儀だ。


　「自転車とは言え、毎朝大変でしょう？」

　「ん？　何が？」

　「だって、茜を後ろに乗せてるワケでしょ？」

　「うん、まあね」

　二人乗りだから当然である。
　まさか茜ちゃんにこがせるわけにもいかない。

　……茜ちゃんがこいでも、体力的にまったく問題ないのだけれど、
　多少しかないとはいえ、僕の男としてのプライドが許さないのだ。


　「茜ってああ見えて結構重いからねぇ……
　　確か、この前の身体検査では―――」

　「翔子〜？　な〜によからぬことを喋っているのかなぁ？」

　いつの間にやら、翔子ちゃんの後ろに茜ちゃんが立っていた。
　……顔は笑っているが、友好的な笑顔とはとても思えない。


　「あら、茜。いたの？」

　「さっきまで話してたでしょうが！？」

　「そうだっけ？　どうも最近物忘れが激しくて。困るなぁ……」

　「私の体重覚えてるぐらいなら、その心配はまずないわね」

　お互いに乾いた言い方の二人。
　う〜ん……色んな意味で恐ろしくて、とてもじゃないけど入り込む勇気は無い。



　とは言っても、この二人は基本的に親友同士だ。
　翔子ちゃんとは中学校の頃からの付き合いなのだけど、
　知り合ってすぐに意気投合した。

　特に茜ちゃんは、翔子ちゃんとソフトボール部で黄金バッテリーを組んでいることもあり、僕なんかより遥かに仲が良い。
　だから、今の会話だって単なるじゃれあい、あるいはスキンシップのようなものなのである。
　あくまで隣で見ていての感想だけど。



　「それにね翔子。自転車だってコイツが早起きすれば乗る必要なんてないのよ？」

　「ふ〜ん……まあ、確かにそれもそうね。
　　章。自業自得ってやつだから諦めなさい」

　「は〜い……」

　この類のセリフは、他にあやのにもよく言われるが、聞くたびに耳が痛い。
　どうにかしたいものだ……





　―――キーンコーンカーンコーン……



　８時３５分。朝のショートホームの始まりを告げるチャイムが鳴る。
　同時に、我らが担任の桃田華（とうでん・はな）先生が入ってきた。

　ほぼ反射的に自分の席につくクラスのみんな。



　こうして、今日もいつもと変わらない一日が始まろうとしていた―――