「はぁ」
　森を切り開いた街道を歩む人影から溜息が洩れる。

　木々の間から茜色に染まる空。

（予定通りなら小さいとはいえ、ムロトの村で一息ついていたころなんだけど…。今日だけで３度も追剥に襲われるなんて、治安悪くなってきたなぁ）

　陽は落ち切っていないが、森の中はもう足元が見難くなってきた。
　右の人差し指を立て、空中に小さく魔法陣を描き、ほんの少し魔力を込める。

「闇を照らせ道しるべ　灯火」
　頭上の少し先に、握り拳大の光の球が浮かぶ。

「あとちょっとね。今日は屋根付きで寝れそう」
　ここまで７日間の野宿生活だったのでベッドが恋しい。

「村に入ったら少し稼ごうかな」
　手にした楽器の弦に軽く触れる。

「うっ！」
　楽器を爪弾こうとした瞬間、風が嫌な臭いを運んでくる。

　とてつもなく悪い予感！

「風の精霊たち。お願い！」
　呼びかけに応えた精霊たちが、身を疾風で包む。さらに前方の空気を圧し退け、後ろから背を押し出してくれる。

　灯火の術はキャンセル。視覚はあきらめ、風の声に耳を澄まし、風の流れを肌で読み取り障害物を避ける。

（万が一もある…か）
　村の手前で森の街道を外れて木々を縫い、走る。風を纏い、風を巻き、風の音だけを残して。

　村と森との境界。大きな樹の梢に身を隠す。
　ここまで来ると一層酷くなる異臭。間違えようもない。

　死臭だ。

　生者の気配はない。念のため、探索の風を飛ばしてみるが、命の息吹はどこにもなく、昼間なら正視できないであろう骸の数々を感じる。襲撃者の気配もない。

「生存者なし…」

　魔素も瘴気も感じられないことから、襲ったのは魔物や魔族ではなく、人族かそれに準ずる者だと思われた。
　風の知らせで遺体には爪や牙の痕がなく、使われた魔術も人魔術のようだ。

　襲撃者は人間であると判断できた。

（この国も隣国との長い戦で治安が悪くなってきたわね。近隣で聞いた敗残兵たちの野盗かなぁ。戦い慣れている上に、自棄になってるから始末に負えないわ）

「魔のモノも怖いけど、人も負けず劣らずね…ハァ」
　思わず呟いてしまったあとの溜息は、先ほどのものより暗く重かった。

　暗闇が惨劇の痕を黒く染めていく中、ぽつぽつと青白い鬼火が灯りはじめ、数体の骸の眼に赤光が見える。魔物化してしまったようだ。
　
「っ！　負の気に当てられたのが集まる前に退散しないと！」

　風が逆巻き体を持ち上げる。

「風の精霊たち。お願いね」

　梢から飛び出した身を風が優しく抱きとめ夜空へと飛翔させる。

「あなたたちの魂にいつの日か安らぎが訪れますように…」

　小さくなるムロトの村へと別れの言葉を呟く。



　月光に透けるかのような透きとおった淡い金の髪。翠瞳に悲しみの色を浮かばせ天翔る妖精の如き姿。

　いや、彼女は正しく妖精だった。

　フィリスティア・メイ・ファーン。
　諸国を旅する吟遊詩人。風の精霊の化身と云われるエルフ。

　一滴の涙を残して滅んだ村を後に明日へと宙を舞う。



―――キュゥ
　夜空に可愛らしい音が聞こえた。

「はぁぁぁ…、お腹空いた…」
　……。