次の日、ウィルはいつもよりも、かなり早く目が覚めた。
正確に言うと、ほとんど寝なかった。まだ外は暗い。
隣のベッドから、ローレイの寝息が聞こえる。ローレイはウィルに背中をを向けるように寝ていた。
ウィルはその背中をぼんやりと見つめた。
1歳しか変わらないのに、自分とローレイが体つきも精神的なものも全然違うことが、嫌でもこの一週間で分かった。
ウィルが旅立ちの日が近くなればなるほど、落ち着きが無くなり不安が増していっているのに対し、ローレイは出発を明日に控えても悠然と構えていた。


――いつかここを出るんだ！
今まで何度こう思っただろうか。
太陽に照らされてキラキラと美しく輝く海を眺めながら、希望で胸を膨らませていた。
だが、こんな形でこの山奥を出ることになろうとは思いもしなかった。
希望なんて少しでもあるのだろうか。
自分の目の前に、壮大な世界が広がろうとしている。ずっと待ち望んでいた「時」が、来ようとしている。
だが、もうすぐ訪れようとしている劇的な変化を前にして、ウィルはひたすらおびえ、うずくまるばかりだった。
自分を情けないと思いもしたし、激しい自己嫌悪に陥りもしたが、今のウィルにはすべてを受け入れることは到底無理だった。


朝食時。みな無言でひたすら食べていた。カチャリ、カチャリとスプーンやフォークが食器に当たる音だけが、鳴り響く。
ウィルは、この一週間よりも増して食欲が無かった。舌が正常に機能していないのだろうか。口に何を入れても味がしない。それでも、ウィルは無理矢理朝食を詰め込んだ。

唐突にトムが口を開いた。
「船が出るのは12時。それまでに、まだ時間がある。ウィル、この後少し2人で散歩をしないか？」
ウィルは口にパンを詰め込んだまま、頷いた。

外に出ると、朝日が眩しかった。澄み渡った青空に雲の白さがよく映えている。
「とうとうこの日が来てしまったな」トムは苦笑いをしながら言った。
「お前はずっとこの『時』が来ることを望んでいたが、外の世界がに出たらきっとこのエシミス島が恋しくなるだろう……ゴホッ、ゴホッ」
「全然よくならないね」ウィルは、トムをじっと見ながら言った。
「ん？」
「病気だよ。咳がまだひどい」
「そうかな」トムは弱々しく笑った。
「でも今日は調子がいいほうだ。体がいつもよりも軽い」
二人は並んで、ゆっくりと歩いた。二人とも、自分たちがどこに向かっているか、言わなくても分かっていた。この先に海が広く見渡せる場所がある。
「ずっと帰りたかったんじゃない？」ウィルは最近ずっと聞いてみたいと思って
いたことを口にした。
「どこに？」
「士族の村に」
「……確かにたまにふるさとが恋しくなる時もあったが、ここの生活がとても好
きだった」
「閉じ込められていたのに？僕のせいで自由を奪われていたのに？」
トムは、ウィルが何を思っているか理解したらしく、顔をしかめた。
「ウィル、私はお前といられて幸せだった。これからもできることなら一緒に行きたかったんだ。お前を実の息子のように思っている。それはお前もよく、分かっているだろう？」
ウィルはそっぽを向いた。
「トムは僕がいなかったら、どこへでも自由に生きることができたんだ」
「もう、この話は終わりにしよう」トムはきっぱりと言った。
「あの木箱、何か変化があったか？」
「何も……」
「そうか……。まぁ、あせる必要はない。今日から始まる旅を…ゴホッ…楽しん
だっていいんだ。用心を怠らなければの話だが……」
「……」
「とにかく手紙をくれ。士族の村の住所を書いた紙を、この前渡しただろう？宿
から送ることができるよ」
ウィルは別の方を向いたまま、無言で頷いた。
「よし。それはそうと、さしあたっての目…ゴホッ…目的地ちゃんと覚えているかい？」トムはわざと
明るい調子で言った。
「覚えているよ。華族の人のところだろう？僕のお母さんの妹の……」
「そうだ」 トムは頷いた。
「お前のおばに当たる人だ。何度か会ったことがあるが、とても親切な人だった。手紙でお前のことをちゃんと知らせてある。きっとお前のことを、よくしてくれるだろう」
「トムさま！ウィル殿！」
向こうから、フランクじいが、はぁはぁ言いながら走って来た。手には、ずだ袋を持っている。
「フランクじい……」
フランクじいは、ウィル達のところまで来ると、息が整うまで両手を膝に当てて下を向いていた。
「フランクじい、どうしたの？」
「ウィル殿……」フランクじいは、やっと顔をあげた。
「お別れを言いに来たのです。それと、これを渡しに……」
フランクじいは、手に持っていたずだ袋をウィルに差し出した。
「何これ？」ウィルはうさんくさそうにずだ袋を見ながら聞いた。
「酔い止め、風邪薬などの薬が入っています。売れば少しは生活の足しになるで
しょう」
「ありがとう」ウィルはずだ袋を受け取った。
フランクじいの気遣いが、とても嬉しかった。授業は恐ろしいくらいつまらなかったが、思えばフランクじいにも随分お世話になってきた。ウィルは胸が一杯になり、ずだ袋をぎゅっと握りしめた。

ポトリ。ウィルの額に何かが当たった。
雨だ。突然雨が、ザーっと音をたてながら降りだした。ウィルは空を見上げた。
「晴れているのに……」
3人は、濡れるのもかまわずそこに突っ立っていた。ウィルは、3人とも同じことを思っていることが、分かった。
美しい。
緑が雨に濡れ、太陽に照らされ一層みずみずしく輝いている。

でもその一方で、なぜか胸騒ぎがした。不気味だったのだ。晴れと雨が混じるという滅多にない現象が、ウィルの不安を駆り立てた。


やがて雨が止んだ。
そして、不安が的中した。
「トムおじさん！」
今度はローレイが走って来た。少し顔が青ざめている。ウィルは、すぐに何かが起きたことを悟った。トムも何か察知したようだ。険しい表情している。
ローレイは3人のところに来ると、間髪を入れずに言った。
「トムおじさん、下の町に王国の者達が来ています！町の人が言うには、何かの偵察でこの島に。士族のこの前の報告のとおり……」
トムはゆっくりと息を吐いた。そして言った。
「すぐに出発だ。船に乗り込んで隠れておくんだ！」
一同は一斉に走り出した。