「ソラ！！」

＜今のは間違いなく皐月じゃ、追いかけるぞ光貴！＞

「ああ！」

＜術式、展開！＞

ソラが一瞬だけ姿を現し、青白く光る指先で空間に術式を刻み、認識誤認の術式を展開した。

人目が多いと効果が薄くなるのが心配だが、幸いなことに周囲に人影は見当たらない。

俺は手前のビルに駆け寄ると、思いっきりジャンプする。

「はっ！」

壁を蹴って、小道を挟んだ反対側のビルへと跳び、再び壁を蹴る。

三角飛びの要領で俺はビルとビルの間を跳び上り、屋上へと辿りつく。

ちらっと下を見る。

スーツ姿の通行人が小道を歩いているが、こちらに気付いた様子はない。

認識誤認の術式は機能しているようだ。

「ソラ、どっちへ行ったかわかるか！？」

＜そこから５時の方角じゃ。まだ追跡できておる、そう遠くまで離れておらん＞

「よし！」

俺は５時の方角へ駆けだすと、屋上から飛び出し、向かい側のビルの屋上に着地する。

そのまま屋上を伝って人妖を追いかける。幸い、この一帯はビルが立ち並ぶオフィス街だ。

屋上を今度こそ全力で駆けながら、俺はポケットから携帯を取り出した。

ボタンを操作して、通話ボタンを押す。数回のコールで、相手に繋がった。

『私だ。どうした永瀬？』

「新野さん！　人妖を発見、現在追跡中です！」

『何！？』

「人妖は女子高生を攫って、オフィス街を北東に向けて逃走中です。新野さんは今どこに？」

『私はいま電車が駅に着いたところだ。すぐにそちらに向かう』

「わかりました。俺は引き続き奴を追います！」

長ったらしい会話は不要だ。必要な事項だけを告げて、俺たちは電話を切る。

人妖の姿はなかなか見えてこない。

（スピードは向こうの方が上か）

＜奴め、お主の存在に気付いたようじゃ。突き放しにかかっておる＞

「逃がすかよ！」

日が完全に沈み、うっすらと星が輝きはじめた夜空に、俺の身体が宙を舞った。





【皐月side】

意識ははっきりしているのに、身体に力がまったく入らない。

指先一つどころか喋ることすらままならない状態で、私は人ではないナニかに担がれている。

（何なの、これ……）

不安とか恐怖とかの前に、まず思い浮かぶのは疑問だ。



ちょっと委員会の仕事で学校を出るのが遅れたけど、私はいつものようにお父さんの会社に向かっていた。

駅を抜けてオフィス街に入って、そこで、

「ねぇ、君。ちょっといいかな？」

スーツ姿の男の人に声をかけられた。

帰宅する時間帯だから、スーツ姿の人は珍しくない。どちらかというと制服姿の私の方が珍しい。

「はい？」

相手の声がやわらかい口調だったこともあって、私はあまり警戒心を持たずに相手に接した。

「人違いだったら謝るけど、もしかして君は天野社長のご令嬢の方かな？」

「ええ、そうですが？」

それを聞いた途端、彼は破顔した。

「ああ、やっぱり。あの男の言う通りだ。天野社長の娘がよくここを通るって」

心底から楽しそうな声で、そんな事を口にする。

それと同時に、どこか彼に違和感を覚えた。

さっきまでは普通の会社の人に見えたのに、私の事を知った瞬間、何か別のものになったかのような、そんな違和感。

怖い――。

この時、私は初めてこの人を警戒した。

「それで、何か？」

尋ねる私の声には、露骨に警戒の色が含まれていた。

それと同時に、無意識に足が一歩後ろに下がっている。

でも、相手はそれを気にした様子なんて全くなかった。

「楽しいなぁ、人間ってほんとうに楽しいなぁ。警察との追いかけっこも楽しいけど、人間っていう生き物そのものが実に楽しい存在だよ」

それどころか、目はこちらに向いているのに、私の事などまるで見ていない。

「ククク、ちょうど夜がくる。間もなく夜がくる。俺たちの夜がくる……！」

そして、私は自分の目を疑った。

男の顔が、目に見えて変わっていく。

表情が変化したとかじゃない、顔の形そのものが変わっているのだ。

それも、ヒトの顔ではない、ナニかに。

口は耳のあたりまで裂け、鼻の部分が異常に突出し、耳は尖り、目は横へ鋭く伸びる。

顔が変わった後のそれは、どこか狐に似ていた。

「ヒッ――！」

恐怖の声をあげた私に、ソレは楽しそうに歩み寄ってくる。

「ようこそ、人ならざるもの達、妖魔の夜へ、お嬢さん」

ソレの目がかっと開いたのを見た瞬間、いきなり身体中の力が抜けた。

（え――）

崩れ落ちそうになる身体を、いつの間にか目の前にまで近寄ってきたソレが支える。

（いや！）

抵抗しようにも身体が全く動かず、喋ることもできない。

「さあ、楽しい夜のはじまりだ」

そして、人形のようになった私を軽々しく肩に担ぎあげると、ありえない跳躍をした。

５メートルぐらいの高さまで一気にジャンプしてビルの壁に張り付くと、私を抑えていない方の片手と両足で、尋常じゃない速度で平らなビルの壁をよじ登っていった。



「チ、厄介なのに見つかったか」

私を担ぎながら、ソレは忌々しそうに呟いた。

「追いかけて来やがるってことは、退魔の人間か」

（追いかけて来る？　これに？）

ソレが走っているのは空中だ。

屋上から屋上へと飛び移り、止まる事無く再び飛び移る。

それも、人間じゃ決してあり得ないスピードで。

もう確信した、コレは人間じゃない――。

そう思った瞬間、一気に恐怖が心を支配した。

（いや！　怖い！　誰か助けて！）

暴れたくても身体は全身麻痺したみたいに動かない。

助けを呼ぶ声は、決して外へ届かない。

私の目には、涙がたまっていた。

「せっかくの楽しみを邪魔されて堪るか……！」

吐き捨てるように言い放ちながら、ソレはまた屋上を駆ける。郊外の方へ向かっているようだ。

オフィス街側の郊外なんて、何もないから誰も行こうとは思わない。

だから、普段は誰も寄り付かない、人気なんてまったくない場所。

そんなところに連れていかれて、私は何をされるのか――。



『ボディーガードぐらいはやりますよ』



ふと、昨日聞いた言葉を思い出した。

本人は気付かれていないと思っているだろうけど、皆とっくに気付いている。

普段はふざけているくせに、たまに私たちを見守るように優しい笑みで見ている事に。

年に合わず落ち着いた雰囲気を持っていて、傍にいて安心できる、不思議な後輩。

（助けて、光貴君！！）

私の目から、一筋の涙がこぼれた。





＜むぅ、だいぶ距離が開いてしまったか＞

「くそ、やっぱり奴の方が速度は上か」

焦る気持ちを、歯を噛み締めて抑える。

ここで焦ってはだめだ。冷静に行動しないと、先輩を助けられない。

「奴がどこへ向かっているかわかるか？」

＜郊外の方じゃ＞

ソラが即答する。サポートの良さは流石だ。

「やっぱり郊外か」

オフィス街の方面で人気のない場所と言えば、あそこが真っ先に思いつく。

それ故に、あそこは妖魔が隠れるポイントになりやすい。

（好都合だな）

だからこそ、この地域担当の退魔師である俺は、郊外の地形を完全に把握している。

あそこは戦いの舞台になりやすいから。

実際、少なくとも二桁に昇る回数の退魔をあの地で行っている。

俺にとってあそこはホームグランドの一つ、庭当然だ。

＜っ！　郊外付近で奴の気配が消えたぞ＞

「また人に化けて気配を消したな」

郊外に隠れるつもりなのだろう。

たしかに、あの周辺には廃墟になった建物が多くある。

あそこで気配隠遁に優れた人妖を探すとなると、人海戦術のローラー作戦ぐらいしかないだろう。

だが、それは地の利が互角ならば、の話である。

「行くぞ、ソラ。かくれんぼの時間だ」

＜うむ、鬼は我らじゃな。些か奇妙な気もするが＞

「妖魔にしてみれば、俺たち退魔師は鬼みたいなものだろ」

だから後悔させてやる。人に害を加えたことを。先輩に手を出したことを。

俺は郊外を目指した。