最初から決めていたかのようにマスターは言った。

「うん……」　

　私はうなずいた。

「だから今日のところは帰りなさい。一度もお母さんに会わないで、喜和子を泊めたら、余計こじれるだろう」

　確かにマスターの言う通りだ。
　大体、マスターは、母が聞く耳持たずで、私とこれほど険悪になっていた事など何も知らなかったんだ。
　そこにきて私が唐突にマスターのもとに飛び込んだんだから。
　マスターにしてみれば、戸惑いを隠せないかも。
　ゆっくりと諭すように言われて、自己嫌悪の波が緩やかに押し寄せてきた。
　やっぱり……早まったって思う。

「私ったら……考えなし……」

　自嘲気味につぶやいた。
　違う違うと、マスターはかぶりを振った。

「そんなことない。喜和子が来てくれて嬉しかったよ。だからさっき俺、すんごく喜んでたろう？」

　よしよしするみたいにマスターは私の頭を撫でた。
　マスターの手の平から、大人な対応がじわじわとしみてくる。
　これが歳の差なんだろうか。
　もしかしたら、私が歳の割に幼稚なのかも。
　仕事の面では、しっかりしてると言われるけれど。
　そこに要求されるのは、事務処理能力プラスちょっとした配慮だ。
　慣れだってあるだろう。
　一方で私には生活力みたいなものが、欠けているのかもしれない。
　大体、宝くじに当選して、見境失って散財したのがいい証拠じゃない。

「喜和子が静かだ」

　何にも話さなくなった私にマスターが言う。

「んー。マスターって大人だなぁと思って……」

　ほんとに大人だよ。
　１２年経ったら、マスターとおんなじように物事を考えられるようになるかしら。

「まぁ……無駄に歳は取っていないって事だろう」

　ぎゅう……と、私のお腹が鳴った。
　よりにもよって。こんな大真面目な場面で……。

　マスターは、おや？　と言う顔をしたかと思うと、腕時計に目をやった。

「７時半か……。食事して、それから喜和子の家に行こう」

　マスターは、コタツから立ち上がると、私に部屋の鍵をほうった。

「車を出してくるから、鍵かけといて」

　マスターは、もはや用のなくなった私のボストンを手に、外に出て行った。

　私を家まで送っていくと言うことすなわち母に会うという事。
　今日なら母に会うことが出来るだろう。
　マスターと二人、私の家に向かう途中にあるファミレスに寄った。
　明るい店内の窓際の席にマスターと差し向かい。
　落ち込んでいても、体は気持ちに関係なく機能しているようで、ちゃんとお腹は空く。
　それでもこれからの事を考えると、ボリュームのあるものは食べられなかった。
　比較的軽めにと選んだ雑炊セットのレンゲを手に、はぁ……と一つため息をつく。

「どうした？」

「だって、あの頑固な母だよ？　マスターに何を言い出すか心配」

「大丈夫。俺、打たれ強いから」

　ここは、マスターの打たれ強さに期待するしかないのかな。

「家に着くのは……あと３０分ちょっとくらい？」

「食事を終わってから向かえば、大体それくらいだろう」

　となると、大体３０分後には、マスターと母が対面していることになる。
　私が家を飛び出して、母が怒っている状態で会う事になりはしないだろうか。
　いいえ。はなっから、反対している母には、いつ会っても同じ事。

「ホントは、俺もちょっと緊張してるんだよ……」

　マスターは、和定食をほおばった。

「うん……」

　手提げバッグから携帯を取り出そうとして、手の甲がチョコの袋に触れた。
　そう言えば、まだチョコを渡していない。
　今日がバレンタインだと言うことは、頭にはあったんだけど。
　家を出てきた話になったせいで、チョコ渡すのを忘れていた。

「マスター。これ……」

　包装紙でラッピングしたチョコを差し出した。
　マスターの眉がピクリとあがる。
　　
「昨日……作った」

「そうか」

　袋を受け取ると、マスターは目を細めた。
　もっとロマンチックなシチュエーションで渡せれば良かったけど。
　私の家出騒ぎの前には、本来、今日のメインイベントだった筈のことが、ついでみたいになってしまった。

「ありがとう」

　マスターは、小脇に畳んだコートのポケットに袋を納めた。
　チョコがしまわれた事を見届けると、あらためて携帯を取り出す。
　もしかしたら、マナーモードにした携帯に家からの着歴でも残っているかもしれないから。履歴をチェックするけれど、どこからも電話があった形跡は無かった。
　母は、私に何を言っても無駄だと思っているのか、意地になって連絡をよこさないのか。それともこれから連絡してくるつもりなのか。
　なんにもないのがかえって不気味だった。

　雑炊を一匙、二匙。だし汁と一緒に味わいながら、ちらちらと壁にかかった時計に目をやった。
　もう八時を回っている。
　マスターの食器もすっかり空になった。

「さてと……行くか」

　マスターが伝票に手を伸ばす。
　私は、手にした湯飲みを盆に戻して、うなずいた。

　ファミレスを出たら、私の家まで１０分とかからない。
　マスターが家の前に車を横付けすると、二人一緒に玄関先に立った。
　ドアを開けて、そのまま入ろうと思ったけれど、あえて手前のドアホンを鳴らす。
　はいと言う声とともに現れたのは義姉だった。

「喜和子ちゃん……」

　義姉は、すぐに一緒に並んでいるマスターに気づき、軽く目礼すると、「お義母さん」と叫びながら家の中に引っ込んで行った。

「喜和子！」

　母がパタパタとスリッパの音を響かせて、小走りに廊下を駆けてきた。
　私は、マスターと一緒に靴を履いたまま並んでいる。
　母がマスターと話してくれない限り、家の中に入るつもりはないから。
　母が、マスターと私を見比べている。
　マスターがゆっくりと頭を下げ、母と挨拶を交わす。

「喜和子を……送ってきてくださったんですか」

「はい」

「内田さんのところに行くと言って、朝、家を出て行ったのですけど……」

「ちょっと早急だと、喜和子さんには話しました」

　息を呑む思いで、傍らのマスターと母のやり取りを聞いていた。
　私が話を差し挟む余地は、全く無い。

「そうですか。それで……。ありがとうございます」

「それで、今日は、お願いにあがりました」

　おもむろに切り出すと、マスターは一気に言った。

「喜和子さんと結婚させてください。歳も離れているし、図々しいとは承知の上ですが」

　母とは険悪で、この緊迫した雰囲気の中、それでもわずかにこそばゆい感情がわきあがってくる。

「仰ることはわかりました」

　母は静かに言った。
　何だ、マスターの話す事なら、一応は聞いてくれるんじゃないの。

「申し訳ありませんが、今日は遅いのでこれで。喜和子とも話したいので……」

　何？　母さんったら、マスターを帰そうって言うの。

「母さん！」

「わかりました。失礼します」

　マスターは、ガチャリとドアを開けて外に出ていってしまった。

「喜和子は中に入りなさい。話があります」

　ぴしりと言い放つ母の言葉に、私はマスターを追いかけたかったけれどその場から動けなくなった。