仕事を終え、残業もそこそこに職場を出る。
　一瞬、歩こうかと迷ったけれど、荷物が気になってバスに乗ることにした。
　他の乗客に混じりバス停に立つ。
　２月中旬の外は、大分日が長くなってきたようで、あたりはうっすらと明るかった。
　行き交う車と道路向こうに立ち並ぶ商店街を視界に捉えながら、今朝方の事を思い返す。
　つい感情的になって、後先考えずに荷物をまとめて家を出てきてしまったけれど……。
　どうしよう。これでよかったのかな。
　それに勝手に押しかけてマスターは何て言うだろう。
　膨らんだ手提げバッグからは、手作りチョコを入れた袋の端っこが覗いている。
　本当は……今日は、普通に仕事帰りにマスターの家に寄って、いつもみたいに一緒に過ごして帰るはずだったのに。
　やがてやって来たバスが停車すると、私は手提げバッグとボストンの持ち手をひとまとめに持ち、バスに乗り込んだ。
　
　繁華街の停留所で降りたのは、私一人。
　そのまま乗っていれば家まで行けた。
　けれどここで降りてしまったら、このままマスターのもとに行くしかない。

　ちょっと短絡的だっただろうか。
　左手のバッグの持ち手が、まるで後悔の度合いを計るみたいに食い込んでくる。
　でも聞く耳持たない母だもの。こうするしかなかったんだ。
　もっと私の話に耳を傾けていてくれたら、ここまでの事はしない。

　私は、はずみをつけてボストンと手提げを右手に持ち替えると、空いた左手で空気を漕ぐように歩いた。
　やがて『黒薔薇』の看板と木製のドアが目に入ってくる。
　脇道からその後ろの同じ敷地内にあるマスターの家に回り込むと、少しためらった後、インターホンのボタンを一気にぐっと押し込んだ。
　インターホン越しの返事はなく、すぐにマスターが現れ、ドアを開けてくれた。
　今日は『黒薔薇』定休日で、ましてやバレンタインだから、流れ的にマスターの家を訪れるのはごく自然な事。
　一つ、様相が違うのは、私の手にしているボストンバッグだろう。
　マスターは、ドアを半開きにしたまま、一瞬、怪訝そうな顔で私を見つめた。

「どうしたんだ？　その荷物……。とにかく中に入って」

　茶の間に私を座らせると、マスターはすぐにキッチンに向かった。
　伯父さんから『黒薔薇』を譲り受けて以来、マスターはここで、ずっと一人で生活している。
　他に使われていない部屋もいくつかあるらしい。
　確かに一人の世帯に伯父さん夫婦のこの家は広すぎる。
　ここに来たのは、今日が初めてではないけれど。
　飾りっ気のない部屋。
　飾り棚に置かれた光時計が６時半を指している。
　やがてキッチンから香ばしいコーヒーの香りが流れてきた。
　マスターの手には、マグカップが二つ乗ったお盆が乗っている。
　マスターは、コタツの角をはさむように座り、自分のコーヒーに口をつけた。
　私もつられるようにマグカップを両手に持つと、熱々のコーヒーにふぅっと息を吹きかけ、そっと口をつける。
　一口。そして、もう一口。
　舌一杯に苦味が広がり、コーヒーの味とともに鼻腔から吸い込む香りをも味わう。
　マスターのコーヒーには癒し効果があるんだろうか。　
　気持ちが少しずつ穏やかになっていくようだ。
　マスターは、何も言わずにじっと隣で私の様子を見つめている。

「落ち着いた？」　

　コトリとマグカップを置いたところで、マスターが言った。

「うん……」

「俺との事、反対されたからか？」

　この大きな荷物を見れば、容易に想像がつくと言うものだ。

「母にマスターに会ってって言ったんだけど。会う必要ないって言うの。どれだけ言っても母は頑固で、しまいにはそんな話聞かないって。だから……」

「それで、家を出てきたのか」

　畳み掛けるようにマスターが言い、私はコクンとうなずいた。
　コタツの上掛けの模様に目を落としていると、再び母のきつい言葉がよみがえってくる。

「そっか……」

　マスターは、また一口コーヒーをすすった。

「マスター。気を悪くしないで。母がわからずやなだけなの」

「やっぱり、歳が離れているからなぁ」

「それは言っていたけど。でも、本当はそんな事じゃなくて、会わないのは、反対するはっきりした理由がないからなの。きっと。兄は、割と好意的なんだけど……」

　マスターは黙って私の話を聴いている。

「だから家を出てきた」

　私は、マスターの顔を見据えきっぱりと言った。
　母の反対になんて屈しない私の決意をマスターにわかって欲しくて。

「喜和子……大胆だなぁ」

　少しの沈黙の後、マスターがぼそっと言う。
　それからボストンバッグに目をやると、クスクスと笑った。

　マ、マスターったら……なんで笑うの？！　
　私は、悲壮な思いでここまでやって来たのに。

　私の不満げな表情を見て取ったのか、マスターは、慌てて言葉を付け足した。

「あ。ごめん……今、真剣な話をしてたのに」

「何か可笑しかった？」

「いや……可愛いなぁと思って……」

　は？　予想外の言葉にどきっとして顔が熱くなる。
　で、でも笑うとか可愛いとか、そう言う場合じゃないと思うんですけど。

　次の瞬間、私はマスターにぎゅっと抱きしめられていた。
　とっさの事に離れようと、少し体を浮かせてマスターのほうを見た。
　厭なわけじゃないけど、意外な反応にびっくりしてしまったから。
　けれど、マスターはそのまま唇をはさむように軽く吸ってきたから、ますますうろたえてしまう。

「うわぁ……」
　キスした後に出る言葉じゃないと思う。
　でもマスターの言動が意味不明なんだもの。

「何だ。今、初めてしたわけじゃないのに……」

　マスターは不満げな表情だ。
　そうじゃなくて、今、このタイミングじゃないと思う。

　体を離し、呼吸を整えた私にマスターは言った。

「わざわざ時間を取って会って欲しいと言わなくても、こちらから会いに行って、お願いすればいいだろう？」

　そんな簡単に母が応じるとは到底思えない。

「もしも駄目って言ったら？」

「そしたら、もう一回、会いに行く」

　マスターが言い放った。

「それでも駄目って言いそうだよ。うちの母」

「そしたら、もう一回」

　根比べに持ち込もうと言うのか。マスターは……。

「許可が出るまで会い続けるの？」

「いや、４度目は無いよ」

　マスターは微笑んだ。

「３回お願いして駄目だったら、喜和子がここに来る」